第七章 蛹化

「リオンに行きたいと？本当に必要ですか？」眉を上げたものの、そのだらしない魔法使いはそれほど驚いている様子はなく、コマーがこのような行動を取ることを既に予想していたようだった。「では、コーカサス方面はどうするつもりですか？あのロメの魔法使いのことも、しっかり考えなければなりませんね。」
「仕方ない、今は他に選択肢がないのだ。ブルース要塞のホメロス軍が既に動き出しており、リオンの愚か者どもがホメロス軍に敵うはずがない。我々がすぐに介入して助けなければ、間もなく全滅してしまうだろう。」この決断にはコマーも長い時間をかけて考えた。直接介入すればホメロスにとってさらなる口実となり、より大規模な軍勢が加わるだけだ。自分の持つ力ではホメロスには到底敵わない。それにリオンの暴民武装も決して弱くはない。彼らに欠けているのは正規軍に対抗する経験といくつかの必要な指導だ。もちろん訓練の問題はすぐには解決できないので、豊富な人手で補うしかない。
「ホメロスがこの機会にコーカサスに軍を向けるのを心配しているのですか？」レブリは頷き、相手の懸念を理解した。先手を打つことは、上位者ならば誰もが考えなければならないことだ。
「可能性というより、確実だ。フィリップは我々コーカサスのような反抗的な勢力が存在するのを放っておかない。特に今、コーカサスが次第に制御不能になりつつある。私がフィリップなら、この機会に一気に害悪を根絶し、敵を芽のうちに滅ぼすだろう。」コマーは静かに頷いた。「だから、私は敵を国境の外で食い止めなければならない。ホメロス軍がリオンを越えないようにするには、あの暴民たちを助けてホメロス軍の進路を塞ぐしかないのだ。」
「その暴民武装がホメロス軍に耐えられると思いますか？」レブリも暴民武装がホメロス軍と渡り合えるとは信じていなかった。
「我々の助けがなければ当然無理だ。だが我々が介入すれば、何でも可能になる。だから君たちの助けが必要なのだ。」コマーは微笑みながら頷いた。今こそ、この魔法使いたちや暗黒騎士たちが力を発揮する時だ。そうでなければ、これだけの費用をかけて彼らを養っている意味もない。表面上は暴民武装を助けているように見えるが、実際にはコーカサスを守っているのだ。彼らも責任を果たさなければならない。
レブリは軽く微笑み、何とも思っていない様子で頷いた。「問題ありません、領主様。私たちは約束を守ります。どのような助けが必要ですか？」

「君たちにも私と共にリオンに入ってほしい。私の情報員たちはすでにリオンで足場を固めているので、暴露の心配はない。必要な時にだけ相手にアドバイスを与えればいい。また、フィリップもこれらの暴徒を鎮圧するために三人の魔法使いを軍隊に派遣したようだ。その時には、その魔法使いたちに静かな場所を見つけてあげる必要があるかもしれないな。」と陰気な笑みを浮かべながら、コーマーは相手の心の中にある期待を感じ取ったようだった。彼は椅子の背もたれにもたれかかり、あまり紳士的とは言えない仕草で指を鳴らした。

「へへ、男爵様、私たちのことをとてもよく考えてくださっていますね。やはり、問題ありません。私たちもホメロス魔法使いの実力がどの程度なのか見極めてみたいと思っています。いつ出発されるおつもりですか？」レブリーは依然としてのんびりとした様子を保っていたが、内心の喜びは目に表れていた。制約なく魔法使い同士の対決ができるのは最も楽しみなことだ。それによって自分の攻撃、防御、回避などあらゆる能力を十分に鍛え、発揮することができる。うむ、さらに多くの軍隊が大規模な攻撃魔法の実験対象として与えられるのは、非常に貴重な機会だ。レブリーはもちろんこれを逃したくなかった。

「もうすぐだ。この数日中に出発するつもりだ。君とミハイロヴィッチ氏、そしてゾーレンベルクとヴラドコフにも一緒に来てもらいたい。ニューマン氏については、彼の長所はここにはない。ダモレンスク城に残ってあの秘密の通路や地下宮殿の仕掛けを研究させておこう。」コーマーは立ち上がり、相手と抱き合ってこの件を決定づけた。「ロメイ魔法使いの件も整理しなければならない。私たちが行くのはどれくらいかかるか分からない。もしかすると一ヶ月かかるかもしれない。」

「へへ、男爵様、その光の魔法使いに関する研究はどのように進んでいますか？」神秘的な魔法使いの話になると、レブリーの目はさらに輝きを増した。明らかにコーマーの実験に強い関心を持っているようだった。

「へへ、レブリー氏、心配しないでくれ。すでにある程度進展している。彼女と彼女が知っている光の教会の全ての情報を把握すれば、彼女の記憶を完全に消すことができる。彼女は間もなく私たち暗黒魔法使いの中の新星、他とは違う特別な新星になるだろう！ハハハハ！」二人は顔を見合わせ、言葉の中に隠された意味は二人だけが理解できた。陰鬱な笑みと凶悪な笑みがほぼ同時にレブリーとコーマーの口元に浮かんだ。

目の前にいる、すでに半ば混乱状態に陥っている少女を再び見つめる。時には明晰で、時には混沌としたその瞳は、彼女が自己省察の能力を完全に失っていることを示していた。コーマーが求めていたのはまさにこの状態だった。この二日間はあまり進展がなかったが、コーマーはすでにこの少女の体内にある魔力の流れや精神力の深さを把握していた。現在のコーマーの精神力では、相手の精神を完全に制御することはできず、手に入れたばかりの黒水晶の法杖の助けを借りなければならない。トークンをしっかりと握りしめながら、コーマーはケニフェル三世が自分に残してくれた様々な遺産に感謝せずにはいられなかった。ダモレンスク城は、間違いなく暗黒帝国の残党が残した秘密の遺産だ。突然大金持ちになってこの人里離れたコーカサス地方に城を建設した貴族は、暗黒帝国の宝を手に入れた後にここを拠点として選んだのだろう。ただ、後になって何故このような状態に陥ったのかは分からない。

深く息を吸い込み、コーマーはトークンをしっかりと握って軽く振った。コーマーが魔力を注ぎ込むと、トークンにある無数の小さな鈴が一斉に奇妙でありながらも心地よい音を立てた。コーマーの前に座っていた少女の目が突然輝き、ゆっくりと顔を上げてコーマーの目を直視した。

「慈悲深き主神よ、あなたの忠実なしもべをお守りください。傷ついたその心を慰めてください！」コーマーは自分の感情を必死に抑えながら、奇妙な調子で呪文を唱えた。相手の思考を刺激しないように注意しながら、彼は相手の心を落ち着かせる必要があった。そうすればこそ、より容易に魔法を使うことができるからだ。

たいまつのような視線で、コーマーの視線を避けようとする少女をじっと見つめる。この時、少女の体にはもはや哀れなブラジャーと下着だけが残っており、繊細で細い鎖骨が空気にさらされていた。見た目はとても痩せているように見えたが、ブラジャーの下の豊かな隆起は、少女の体が見た目ほど弱々しいものではなく、むしろ魅力的な雰囲気を放っていることを示していた。

しかし、この時のコーマーにはその魅力的な光景を楽しむ余裕はなかった。彼の全てのエネルギーは自分の目の後ろに注がれており、額には徐々に汗がにじみ出ていた。しかし、彼の視線は依然として相手の目をしっかりと捉えていた。相手の目からは、少女が依然としてもがき続けている様子がうかがえた。何度か、少女の視線はコーマーの支配から逃れそうになったが、コーマーが急に強化した呪文の束縛や黒水晶のトークンが振動して発する奇妙な音によって抑え込まれた。

少女の体も次第に汗で覆われ、胸の突起部分も体に密着し、曲線がはっきりと浮かび上がっていた。湿った体は光の下で特に滑らかで魅力的に見え、激しく上下する胸元は見る者の目を奪うほどだった。繊細な頬は、まるで過酷な戦いを経験したかのように異常なほど青白く見えた。視線は徐々に緩み、ついには目を閉じてしまった。

この過程は約1時間続き、少女がついに目を閉じた時、コーマーはもはや力尽き、正座の姿勢さえ維持できない状態だった。少女が目を閉じた瞬間、コーマーはもはや自分の体を制御できず、ゆっくりと傾き、地面に横たわった。しかし、まだ全てが終わったわけではなかった。相手の精神は制御できたものの、その力はかなり弱く、外部の影響があればいつでも相手が目を覚ます可能性があった。もし目を覚ましたら、コーマーがこれまで行ってきたことはすべて無駄になり、さらにこの実験体は狂って制御不能になり、自分に危害を加える可能性さえあった。

疲労と眠気に耐えながら、コーマーは深く息を吸い、事前に用意していた袋から興奮剤を取り出して飲んだ。すぐに全身に涼しく快適な感覚が広がり、精神がすっきりとした。コーマーは再び正座の姿勢を取り、手に持つ黒水晶のトークンをもう一度振った。細かい鈴の音が暗室中に響き渡り、すでに眠りに落ちていた少女のまぶたがぴくりと動いたが、目を開けることはなかった。

コーマーの心も相手のまぶたの動きに合わせて激しく跳ねた。もし相手が突然目を開けたら、自分の実験が失敗したことを意味し、愚かな強者の攻撃に直面しなければならない。幸い、相手は自分の思い通りにまぶただけを動かし、目を開けなかった。すべてが自分が定めた軌道に沿って進んでいた。

再び暗室中に小さな声から大きな声へと変わる詠唱の声が響き渡った。これは、明らかに精神力が強く意志も非常に強いこの少女の精神をより強く制御するためのものだった。もうすぐ始まる尋問では多くのタブーとなる問題に触れざるを得ず、相手の内心の限界を刺激して精神的な反発を引き起こす可能性があった。十分な準備がなければ全てが水の泡になりかねないため、コーマーは慎重に行動しなければならなかった。

手に持つ黒水晶のトークンを絶えず揺らして自らの制御力を強化しながら、コーマーは目を閉じて座っている少女の表情の変化を注意深く観察していた。先ほどまで絶えず変わり続けていた苦悩の色は、絶え間なく鳴り響く水晶の鈴の音によって徐々に消えていき、この光の魔法使いが最後の抵抗を試みていることがわかった。しかし、多くの暗黒の力に縛られて、彼女は強大な光の魔法力を持っていながらもそれを発揮することができないのだ。特にレブリーから来る三つの暗黒の束縛は、普通の魔法の束縛などとは比べ物にならず、心の封印から魔法力の制約まで、精神力も魔法力も最低限まで弱められていた。この状況に加えて、黒水晶のトークンを手に入れたコーマーの魔力と精神力も大幅に強化されているため、彼女にはもはや何のチャンスもなく、ただ少しずつ暗黒の深淵へと滑り落ちていくしかなかった。

「ブラジャーを脱ぎなさい。」相手が完全に自分の支配下にあることを確かめるため、コーマーは意図的に一般人には受け入れがたい命令を選んだ。

案の定、少女の顔には不安と恥じらいが浮かび、手はブラジャーの肩紐に置かれたものの、ためらっている様子だった。そんな様子を見て、コーマーはトークンをさらに揺らしながら、声のトーンを強めて再び命令を繰り返した。ついに少女はためらうことなく肩紐を解き、ブラジャーを脱ぎ捨てた。暗い部屋の中で、豊かでしっかりとした若葉がかすかな光を放ち、ベリーのように赤い二つの突起が震えながら誇らしげに上を向き、胸と腹の間は玉のように滑らかで、目を閉じて物思いにふける表情と相まって、言葉では表せないほど奇妙で不可解な雰囲気を醸し出していた。

「よし、今度は自分の乳首を指でつまみ、優しくひねりなさい。」唾を飲み込みながら、コーマーは内心の欲望を抑えて命令を下した。今度は少女は一切ためらうことなく、すぐに自分の胸に手を当て、乳首を優しくひねった。しかし、これまで経験したことのない生理的な刺激による反応で、彼女の全身が思わず震え始めた。

「止めなさい！手を離しなさい！」相手がもはや自分の命令に抵抗する力を持っていないことを確信し、コーマーは満足げに頷き、ついに本題に入った。

「名前は何ですか？」それが最初の質問であり、また必ず尋ねなければならない質問だった。

「カレンです。」

「では、ロメもあなたの名前ですか？」

「いいえ、ロメは今回の任務のための偽名です。」

「光の教会でのあなたの立場は何ですか？」

「聖堂守護使です。」

「聖堂守護使はあなたたちの教会に何人いますか？」

少女の顔にはわずかな迷いが浮かび、コーマーは心の中で「まずい」と思った。この質問は答えにくいものなのか、あるいは自分の質問が不適切だったために相手がそういう反応を示したのかもしれない。案の定、少女は少し考えた後、やっとのことで答えた。「私はアリヤ大司教が率いる聖堂の守護使です。マルコには私のような守護使が数人いるかもしれませんが、彼らが必ずしもベリクレス大聖堂の聖堂に属しているわけではありません。彼らは教皇直轄の大聖堂や聖ヨハネ教会の管轄下にある聖堂に属している可能性もあります。」

相手の言葉から、コーマーは光教会内にもかなり激しい権力闘争が存在していることを察した。ベリクレス大聖堂はマルコの三大聖堂の一つで、教皇が住む聖マルコ大聖堂と、もう一つの大聖堂である聖ヨハネ大聖堂と並ぶ存在だ。これら三つの大聖堂は光教会全体における最高権力機関であり、ベリクレス大聖堂の大司教と聖ヨハネ大聖堂の大司教はそれぞれ教皇を代表して光教会の世俗的権力を掌握している。彼らは自分たちの直属の教区の業務に加え、教皇を補佐して教会の日常的な業務も処理している。そして少女が言及したアリヤとは、ベリクレス大聖堂の大司教のことで、彼と聖ヨハネ大聖堂のヴァジンキ大司教は共に光教会内の実権派の重要人物だ。

実際、相手が自分の本名を明かした時点で、コーマーは相手がベリクレス大聖堂派に属しているに違いないと推測していた。なぜならレマ騎士団はベリクレス大聖堂に属しており、かつての「グリンの恐怖」の際に自分に大きな被害を与えた仮面の女魔法使いも、あのレマ騎士たちによって「カヤエ・守護使」と呼ばれていたからだ。名前がこんなにも似ているのだから、結びつけて考えないわけにはいかない。

「カヤエ・守護使を知っているのか？」

「知っています。彼女も私たちベリクレス大聖堂の守護使の一人です。」

「彼女は今どこにいる？」

「わかりません。私が任務で出かけた時はまだマルコにいましたが、彼女も任務で外出すると聞いています。」

「今回コーカサスに来た主な目的は何だ？」ついに重要な点にたどり着いた。これはコーマーが最も心配していたことだ。もし本当に光教会の高層たちに目をつけられているのなら、対処策を慎重に考え出さなければならない。たとえ目の前の問題を解決したとしても、光教会からの問題は絶え間なく続いてくるだろう。そしてベランやクストラフという二人は、上層部の意図を変えることなど到底できないのだ。

「今回のことは私自身の決断です。コーカサスの領主が前回、カヤエやレイマの騎士たちの任務を妨害した黒幕である可能性が高いと聞きました。彼の身分が特殊で、教会には確かな証拠がないため、彼の邪悪な傾向は明らかですが、今は監視するしか手段がありません。私が異端審問所のために悪人を処刑する際に、ちょうどコーカサスから招待状が届きました。だからこの機会にコーカサスの内情を探りたいと思ったのです。」
彼女は思わず息をのんだ。相手の言葉は非常に簡潔だったが、ミハイヴィッチの友人がすでに異端審問所の人間に目を付けられ、危害を受けていることは明らかだった。そうでなければ、目の前のこの光の魔法使いが相手の招待状を利用してやってくるはずがない。この点ははっきりさせなければならない。
「では、異端審問所の人間はあなたの今回の行動を知っているのですか？」
「いいえ、彼らは知りません。私が処刑対象者から招待状を受け取った時、彼らは現場にいませんでした。私は彼の口調を真似て、招待主に魔法で返信しただけです。」
「つまり、あなたの今回の行動を教会の誰も知らないということですか？」コーマーは内心で大喜びした。もし誰も彼女のこの独断的な行動を知らないのなら、自分も光の教会にどう対処すべきか悩む必要はない。光の教会が自分を疑っていることは、コーカサスに入ってからずっと変わらない。疑うなら好きに疑わせておけばいい。彼らに把柄を与えなければ、すぐには手を出してこないだろう。
「はい、これは私個人の行動です。」
「では、長い間教会に戻らないと、同僚たちはどうやってあなたを探すのですか？」
「普段は心の通信で連絡を取り合い、具体的な事柄は魔法の巻物を使って伝えます。」
心の通信とは、精神力が一定のレベルに達した後に互いに連絡を取り合う方法だが、この方法は精神力を大きく消費し、しかも相手がどの方向にいるかや自分の状態など、ごく簡単な情報しか伝えられない。具体的な情報を交換するには、魔法の巻物を使うしかない。魔法の巻物による通信は、実質的には小規模な空間魔法であり、魔力の消費はそれほど多くないが、魔法のレベルは高い。ただし、天候や気候、施術者と受け手の地理的な位置、そしてその時の状態など、多くの具体的な要因の影響を受け、成功率は高くない。魔法の巻物による通信を成功させるためには、失敗で重要な用事が遅れるのを避けるために、何度も施術を繰り返さなければならないことが多い。
「うーん、もしあなたと連絡が取れなかったら、彼らはどう対応するのですか？」

一瞬間呆然とした少女は明らかにこのような状況に遭遇したことがなく、しばらく考えた後で答えた。「このような場合、彼らがどうするかはわかりません。」
主要な任務はすでに完了し、コーマーはわずかに息を切らした。どうやら今回の偵察行動はこの女性が独断で行ったもので、光明教会の公式な行動ではないようだ。しかし、光明教会が依然として自分に対してかなりの疑念を抱いていることもわかる。ただし、それはおそらくアリヤ一派に限られており、自分が偶然遭遇した出来事はアリヤ一派の単独行動に過ぎないのかもしれない。だからこそこのような状況になったのだ。自分は光明教会の内部権力構造をしっかりと調べ上げ、利用できる隙がないか探ってみる必要がある。
視線を移し、本題が終わると、長い間抑え込まれていたコーマーの情熱が一気に湧き上がってきた。目の前に座る少女は目を閉じて動かないが、露わになった両の丘は真っ赤で、柳のように細い腰は下着ではその美しさをほんのわずかしか隠せず、長く美しい脚を組んだ姿はとても調和が取れて完璧に見えた。
「立ち上がれ！」
命令を受けた少女はすぐに立ち上がり、背の高い胸が体の動きに合わせて揺れ、平らで滑らかなお腹には光の下でわずかな毛が見えるようだった。少女には少しの恥じらいもなく、まるで堂々とした雪松のように静かに立っていた。
「ズボンを脱げ。」唇を舐めながら、コーマーは長いため息をつき、低い声で命令した。
少女の自然で優雅な動きに合わせて、短く純白のシルクの下着が一瞬で床に落ちた。コーマーはその電光石火のような動きの中でその美しい部分を見てしまったが、少しも動揺することはなかった。少女は静かにコーマーの前に立ち、お腹の下の影が光の下ではっきりと見え、いくつかの草の茎が隙間からいたずらっぽく顔を出していた。コーマーの胸から熱い血が湧き上がり、長い間眠っていた欲望がこの瞬間に急に爆発したようだった。
手のひらを相手の立派にそびえ立つ両の丘にそっと置き、優しく揉みほぐす。まるで恋人が優しく思いやりを持って慰めるかのようだ。少女の体は奇妙な震えを起こし、コーマーは名残惜しそうに手を少女の体から引き抜いた。ほとんど感情を抑えきれず、コーマーは再び冷却剤を使って沸騰しそうな血を落ち着かせなければならなかった。今は相手の体を楽しむのに適した時ではない。コーマーは卑劣で汚い手段を気にしないが、この方法は彼の好みではない。もし彼女を自分のものにして楽しみたいのなら、相手が心から望むようにしなければならず、それは彼女を新しい人間に変えた後にこそ可能になるのだ。