第四章 財宝の隠し場所

依然として必死に抵抗する謎の魔法使いの体内に、三つの黒い影がゆっくりと浸透していくのを見て、ようやく一同は安堵の息をつくことができた。二人のダークナイトは地面に座り込みそうになり、先ほどの全力の一撃でほとんど体力を使い果たしてしまっていた。操り人形魔法使いの青白い顔には疲労の色が浮かび、三重の暗黒の束縛もレブリにとっては大きな負担だった。一方、コーマーの「天雷殲」も雷系魔法の中では上級のものだが、他の者たちが費やした体力に比べればずっと少なかった。この時、唯一まだ影響を受けていないのは、この戦いがなぜ始まったのかを不思議そうな目で皆を見つめている痩せた魔法使いのニューマンだった。彼が秘術を解き放つために全神経を集中している間に大戦が始まり、誰が先に誰に攻撃を仕掛けたのかさえ分かっていなかったのだ。

謎の魔法使いが憎しみと屈辱、そして軽蔑の混じった視線を向けるのを見て、操り人形魔法使いは我慢できず、彼女の顔を覆っているベールを引き裂きたくなった。「ミハイヴィッチさん、私に任せてください。私もこの光の聖教の魔法使いがどうやって私たちの一団に紛れ込んだのか見てみたいです。この様子からすると、光の教会ではかなり重要な人物なのでしょうね。」

レブリが手を振ると、もはや抵抗する力を失った謎の魔法使いの目に恐怖の色がよぎり、ベールが舞い落ちて無表情な灰白色の顔が現れた。皆が驚いた。それは死んだような無表情の顔で、もし目がまだ活発に動いていなければ、まるで死人のように見えた。

「うむ、光の魔法使いも隠れて行動するのが好きなのか。実に興味深いな。」レブリに退くよう合図し、前に進んだコーマーはしゃがみ込み、依然として体をよじっている謎の魔法使いの前で片膝をついた。二人が目を合わせると、コーマーは頷き、手を伸ばして相手のやや青ざめた頬をなぞった。コーマーの手から次々と痙攣の感覚が伝わってきた。「やめろ！その汚い手をどけろ、お前たち悪魔ども！」

一瞬呆然とした後、コーマーは首を振り、顔にはより親しみやすい笑みが浮かんだ。「ふふ、どうやら私たちみんな、彼女の目には極悪非道な悪魔に見えるようだな。ロメイさんはなぜ私たちと一緒にいるのか？情報を探るためか、それとも他の目的があるのか？光の教会ほど私たちを重視する必要はないようだな。」

相手が自分の指を避けようと必死にもがくのを無視し、コーマーの指は器用に相手の首筋を伝って下りていった。すぐに首元の衣服の中で彼が探していたものを見つけ出した。それは異常に薄く繊細な皮膚だった。指でそこを探り、接合部をそっと引き裂くと、「シュッ」という音と共に収縮していた皮膚が一気に丸まり、白く繊細な本来の肌が露わになった。そうして向かい合ってしばらくじっくりと観察した後も、コーマーの手は相手の胸元から離れず、さらに下へと移動し、相手が崩壊しそうな視線の中できつく締め付けられていたブラジャーを引き裂き、その滑らかな塊を掴んだ。指で柔らかく可愛らしい肉球をつまみ、満足げに軽く握りしめた後、ゆっくりと手を引き抜いた。

ほとんど歪みそうな顔立ちでも依然として生き生きとして可愛らしく見えた。顔色が少し白くなっただけで、その顔はまるで天使のように完璧無欠だった。小さくて可愛らしく、しっかりとした鼻、少し赤みを帯びた桜色の唇は、過度な緊張と恐怖のせいで少し白くなっていた。羽根扇のような二列のまつげの間から、黒いダイヤのように輝く澄んだ瞳が人の心の奥深くまで突き刺さってくるようだった。特に左唇のそばにあるインクのような黒いほくろが、この純真で可愛らしい顔立ちに妖艶な魅力を加えていた。まるで貞淑で見つめることのできない純真な女性が突然、胸元を露わにした扇情的な服を着たかのようで、天使と悪魔の妖艶さを兼ね備えていた。

「尊敬するロメイ魔法使い様、あなたの本当の名前と身分を教えていただけますか？ロメイという無名の名前は本名ではないでしょうね？光の聖教の聖女か、大司祭か、それとも守護聖師ですか？」コーマーはそっと手を引き抜き、鼻先でからかうように匂いを嗅いだ。相手が唇を噛み切りそうな怒りの表情を無視して、「うーん、やはり珍しい龍胆香ですね。やはり大物ですね。身につけるものまで他とは違います。この古城の『狂乱の霧』があなたの正体を露呈させなければ、私たちは騙されても何が問題なのか気づかなかったでしょう。ダモレンスク城の設計者が用意してくれたこの贈り物に感謝しなければなりませんね。ハハハハ！」

「狂乱の霧？！」レブリを含む全員がようやく理解した。皆がなぜか落ち着かず、衝動的な欲望に駆られていたのも無理はない。この霧は闇系の修行者にはあまり影響しないが、刺激的な霧なので多少なりとも影響を与える。もちろん他の系統の修行者にとっては、抑えがたい興奮剤そのものであり、気づかぬうちに異常に敏感で興奮状態になりながらも、精神には全く影響がない。これはまさに非闇系の修行者のために作られたものだ。

「領主様、彼女が光の教会の者だと確信されていますか？」ミハイヴィッチはこの点において常に非常に慎重だった。自分が苦心して作ったスケルトン武士を破壊されたことに深い憎しみを抱いていたが、光の教会が自分の探検隊に潜入者を送り込んできたことの意味はさらに注目に値する。彼は光の教会の常に監視される存在にはなりたくなかった。

「へへ、ミハイヴィッチさん、私の判断をまだ信じていないようですね？」コーマーは再び地面に倒れている謎の魔法使いの胸の中に手を入れ、探った後、再び手に取り出したものには新たな品があった。「これが何か見てみましょう。」

それは女性用のブラジャーで、純白のシルク製だった。しかし、ブラジャーの真ん中に刺繍されている、裸で飛翔する光の天使が彼女の正体を証明していた。それは光の教会の唯一無二の印だ。光の魔法を巧みに使える者はいるかもしれないが、自分の下着に光の天使を刺繍する者は、光の教会の重要人物以外にはいないだろう。

「彼女は光の教会の聖女だと？！」ほとんど全員の視線が沈んだ。もし光の教会が聖女まで送り込んで自分たちの探検隊に潜入させるのであれば、それは皆が光の教会にとって目の敵となっていることを意味し、この一生、光の教会の追跡から逃れるのは難しいだろう。

「いや、皆さんは光の教会の聖女がこの程度だと思っているのですか？彼女の魔力や魔法は確かに強力ですが、私たちが思う光の聖女の水準にはまだかなりの差があります。もし彼女が本当に光の聖女なら、私たちがこんなに平然とここに立っていられるでしょうか？」コーマーは首を振った。

「うむ、光の聖女の実力はこれだけではないはずだ。だがこの女性もまた光の教会の重要人物に違いない。ただ光の教会では、数々の騎士団を除けば、外に姿を現すのは男性の魔法使いばかりだ。教会内で影響力のある女性騎士については多少知っているが、彼女はその中にはいない。さらに彼女の様子から判断すると、彼女の魔法の技術は武術のそれをはるかに上回っている。彼女は魔法使いの一人に違いない。だが光の教会には支店が数多くあり、女性魔法使いの多くは本来の姿を隠し、外出もほとんどしないため、彼女の正体を判断するのは非常に難しいのだ。」レブリもコーマーの意見に同意した。光の聖女の力は、ここにいる者たちでは対処できないものだと、彼はよく理解していた。

「よし、私に任せてくれ。彼女に自ら私たちが知りたいことを話させる方法はあるはずだ。だが今ではない。内輪もめはもう終わった。今こそ、ニューマンが苦労して得た報酬を見てみる時ではないか？」コーマーは立ち上がり、皆の注意を再び秘門に向けさせた。三重の暗黒の束縛が骨の髄まで浸透し、地面に横たわる謎の魔法使いはまったく抵抗する力を失っていた。そしてコーマーの雷系魔法の効果により、その魔法使いは全身が麻痺し、少なくとも2時間は動けなくなっていた。

なんと目を見張るような光景だろう！ニューマンが魔法をかけた後、秘門がゆっくりと開かれ、息をのんで見守る人々の前に現れた光景は、まさに狂気を誘うものだった！

「おお！それは何だ？！アラジンのトークン？！ピエロスの大地図？！自分の目を信じられない！領主様、これは本当ですか？ハデス冥王の名にかけて誓います、これは私が生涯で見た中で最も壮麗な光景です！」落ち着き払ったレブリはすでにその台の上に跪き、真っ黒な水晶製のトークンが静かに横たわっており、まるで何百年も眠っているかのようだった。その隣には木箱があり、その表面には奇妙な文字が刻まれていた。レブリはほとんど顔を木箱に押し付け、まるで夢語のような声を発していた。

「これは、これは、まさに奇跡だ！『パヴァロ星算術』？！誰にも私からそれを奪わせはしない！」最初に秘密の扉をくぐったのはもちろんニューマンだった。彼の視線は既に本棚に並ぶ分厚い本の一冊に釘付けになっており、他に危険があるかどうかも気にせず、躊躇うことなく駆け寄ってその本を手に取った。そして本にキスをしながらページをめくり、その世界に没頭して他のことを忘れてしまいそうだった。「ああ、我が父神よ、本当だ、これはあまりにも素晴らしい。」
一方、人形魔術師の注意は隅に置かれた金属製の魔人形に完全に引きつけられていた。彼は三歩を二歩で進んでその前に立ったが、近づくことはせず、ただその暗くて時折光を放つ魔人形を熱狂的な眼差しで見つめていた。しばらくして、ようやく人形魔術師は片膝をつき、震える手で魔人形の各関節を撫で、重要な部分を注意深く観察した。最後に指を魔人形の目に当てると、「カチッ」という音と共に魔人形の頭部が開き、中から黒く光る魔晶石が輝きを放った。「絶品だ、絶品だ。これを見られただけで、死んでも後悔はない！」
そんな独り言は、ずっと傍らに立っていたコーマーの耳にも届いていた。彼は苦笑いしながら首を振った。これらの人々はあまりにも執着しすぎている。ただの物にしては、普段は道徳的な振る舞いを見せる魔法使いたちがこんなにも醜態を晒している。二人のダークナイトの様子も大差なく、一人は武器棚に置かれたような暗く光のない長剣を愛おしそうにいじり、もう一人は木製の武士の体に着せられた銀色に輝く鎧を撫でていた。どちらも並外れたものでなければ、二人をこれほど動揺させることはないだろう。
暗室の中のため息の声はどれくらい続いたのか分からないが、最終的にはコーマーが我慢できずに激しく咳払いを数回して、ようやく皆を夢中状態から覚まさせた。皆の顔には自分たちの失態を恥じるような気まずい表情が浮かんでいた。コーマーも大笑いしたい衝動を必死に抑えながら、ゆっくりと言った。「皆さん、どうやら今回の探検でついに何かを得ることができたようですね。皆さんの表情を見る限り、それぞれが心から憧れるものを見つけたようです。ダモレンスク城の主として、皆さんの助けのおかげで、今回の探検はついにある目的を達成することができました。もちろん、我々の主な目的はまだ達成されていませんが、まだ時間はたくさんあります。おそらく次の冒険が、私たちにさらに多くの収穫をもたらしてくれるでしょう。」

この時になってようやく、皆は自分たちが持っているものがすべて他人の所有物であることを思い出した。確かに今回の探検の前にコーマーは探検が成功すれば発見したもので皆に満足のいく報酬を与えると約束していたが、皆にとって金銭や宝石、美女、権力などはとっくに何の魅力も持たなくなっていた。おそらく彼らを引きつける唯一のものは、自分たちの力を高めることであり、探検は単なる趣味であり、挑戦への欲求を満たす手段に過ぎなかったのだ。

「えっと、領主様、もし私の記憶が正しければ、当初領主様は探検が成功すれば私たちに満足のいく報酬を与えると約束されましたが……」

「へへへへ。」コーマーは笑いながら、落ち着きを失っている傀儡魔法使いの言葉を遮り、大声で言った。「ミハイヴィッチさん、その通りです。私は皆さんに約束しましたが、今のところ探検は成功していません。まだ探索していない秘密の通路もたくさんありますし、私たちの主な目的は何でしょうか？地の奥深くに隠れている魔物もまだ発見していません。これを探検の成功と言えるでしょうか？」

コーマーの言葉に皆は顔を見合わせた。この領主様の言葉からすると、今発見したこれらの宝物を報酬として与える意思はないようだった。これは皆の予想をはるかに超えることで、ニューマンでさえ本を持ったまま口を大きく開け、どう返事をすればいいのかわからなくなった。

「領主様、もう遠回しに言う必要はないと思います。確かに、これらの発見物の中には私たちが欲しがる、あるいは必要とするものがあります。もしあなたが我慢してそれらを手放してくださるなら、皆で力を合わせて今後の探検を続けるお手伝いをしたいと思います。あなたがおっしゃるように、これから先にはもっと素晴らしいものが待っているかもしれませんが、同時により多くのリスクや危険も待ち受けているでしょう。ですから、次の段階の探検の準備として、私たち自身の力を強化するためにもこれらのものが必要です。もちろん、他の任務もお手伝いできます。どうでしょうか？」レブリの言葉ははるかに円滑で穏やかだった。彼は、魔法使いたちにとってはそれぞれが天下無双の至宝とも言えるこれらのものに相手があまり興味を示していないこと、逆に自分たち数人には興味があることを見抜いていた。少し考えれば、相手の意図も推測できた。

「ふふ、レブリーさんはやはり思いやりがありますね。こうしましょう。もしこれらのものが本当に必要なら、一時的に貸し出しましょう。私たちの探検が完全に終わった後には、報酬として皆さん一人に二点ずつ宝物を選ばせてあげます。もちろん、探検が終わるまでは皆さんはコーカサスに留まらなければなりません。その間、私が助けを求めたら断ってはいけません。この条件、どう思いますか？」
コーマーの提案は思いのほか気前が良く、皆を驚かせた。レブリーだけが彼の意図をほのめかし理解していたが、他の者たちはこの領主の寛大さと分別の良さに感心した。コーカサスのような場所に留まり、毎日食事も満たされ、自由に自分が求めるものを研究でき、さらに領主があらゆる条件を提供してくれる。これこそが魔法使いたちが望む生活ではないだろうか？たとえボヘミアのプラハであっても、ここの条件には及ばないだろう。ましてや自分たちは姿を隠さなければならない暗黒の修行者たちだ。
古堡の隠し部屋から得られた宝物の豊富さに、全員が丁寧に数えた後、驚きを隠せなかった。アラジンのトークンと呼ばれる黒水晶の魔法トークンは間違いなくその中の珠であり、純粋な黒魔法の水晶で作られた杖で、大陸では類を見ないものだった。そしてピエロスの大地図は複製不可能な魔法の地図で、強大な暗黒魔力を持つ者以外には価値のない古い羊皮紙に見える。この地図は異なる角度や光源で照らして初めて全体が見え、大陸の三大神秘の地宮の中で未だ誰も足を踏み入れていないピエロスの大地宮の詳細な地図だ。この地図に従えば地宮の入り口を見つけることができ、さらに地宮探検に必要ないくつかの重要な要素も記されている。ニューマンが持つ『パヴァロ星算術』は、古くから失われていた古代の魔法書で、古代の星空魔法やそれを利用して仕掛けを設計する原理や戦略が記されている。このような長い間絶版となっていた古書は、まるで夜の中で静かに照らす明かりのようで、ニューマンが星空算術の道を登るための手がかりとなるのだ。

人形操縦士が手放さない金属製の魔人偶は、数百年前の暗黒時代で最も偉大だった暗黒魔法使い――デモクリトスの心血の結晶だと言われている。その全身は様々な魔金属でできており、埋め込まれた魔法結晶によって魔人偶に人間の性格や知性を与えることはできないものの、人間の本能的な反応能力さえ持たせている。また、全身が魔金属でできているため魔法に対して免疫を持つだけでなく、主人の魔的な力に関連した魔法を発動することもできる。普通の武技ではまったく効果がなく、さらに主人の能力が向上するにつれて自らの戦闘力も高まる。もし彼を操ることができれば、それはまさに主人自身の分身を作り出すことに他ならない。そして、この魔人偶の設計に隠された秘密を解明することこそが人形操縦士の最大の希望であり、暗黒時代の魔法の達人たちの作品に匹敵する作品を創造することがミハイヴィッチの生涯最大の願いなのだ。
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