第三章 狂乱

大きな扉がゆっくりと開き、光球術の光によって暗い通路の内外がはっきりと見えた。しかし、皆の予想に反して、扉が開いても何の反応もなく、光球術の眩しい光がそのまま中へと差し込んだ。がらんとした通路は、長い間誰も入っていないようだった。突然扉が開くと、ほこりのような淡い白い霧が静かに外へと漏れ出してきたが、誰もその異変に気づかなかった。

「どうしたんだ？特に異常はないようだが？ニューマン、これが私たちが探していた目標だと確信しているのか？」レブリは疑問を抱きながら、扉の向こうのがらんとした空間を見つめた。

「その通りだ、レブリ。この通路はもう終わりに達している。これが秘密通路の終点かどうかはわからないが、ここにどれだけの伏兵や罠が仕掛けられているかを考え、これまで私たちが遭遇した危険を思えば、ここには必ず訪れる価値のあるものがあるはずだ。見て！ここには隠し扉があり、うーん、どうやら封印もあるようだ。よく調べてみよう。」最初に通路の扉を踏み入れたニューマンは、待ちきれない様子で別の探知器を取り出し、注意深く調べ始めた。この探知器は極めて敏感な魔法感知能力を持つだけでなく、仕掛けられた仕掛けも推測して計算することができ、ニューマンが最も愛用する道具だった。

緊張した探知と計算の末、ニューマンはようやく安堵のため息をつくことができた。探知の結果、この隠し扉には罠はなく、すべてが正常だった。しかし、隠し扉を起動する方法を見つけるには一連の複雑な計算が必要だった。幸い、その計算方法はニューマンが最も得意とするものだった。心算により、隠し扉の表面にある無数の円のうち、左から数えて七番目の円の中心を押しながら回せば開くことができると算出した。

光球術が突然消え、代わりに通路の内外を照らし尽くすほど明るい聖光術が現れた。皆が驚く中、謎の魔法使いの目には迷いと混乱の色が浮かんでいるようだった。この時点で聖光術が発動されたのはあまり意味がなく、むしろ挑発的な意味さえあった。というのも、場にいる者たちのほとんどが暗黒の魔力を秘めていたからだ。このように遠慮なく皆に向けられる聖光術は、ある意味で宣戦布告のようなものであり、暗黒の魔力を弱める光の聖力が聖光術を通じて皆の身に降り注いだ。ミハイヴィッチでさえ、何かがおかしいと感じ始めていた。

「ロメイさん、どうしたのですか？聖光術を止めてください。ここはそれに適した場所ではありません！」厳しい口調になったものの、操り人形の魔法使いは言葉遣いには依然として礼儀正しさを保っていた。

傀儡魔法使の言葉を無視し、神秘の魔法使いは指を素早く合わせて空中に向かって強く振り払った。まるで何かを突然投げつけるかのように、一連の光系攻撃魔法が常に警戒を怠らないダークナイトに向けて猛烈に放たれた。「碧空聖焰」と「飛雪連天」という二つの高級光系魔法が予告なくダークナイトの頭上に現れた。「碧空聖焰」によって生み出された光球は空中で急速に火鉢ほどの大きさの炎の球体となり、周囲の光や影がすべてその炎の球体に引き寄せられ、準備万端だったダークナイトの頭部に全て集中して投射された。

一方、「飛雪連天」は幅広い炎の帯が一瞬にして爆発し、舞い降りてダークナイトの全身をしっかりと封じ込めた。フラドコフの闘気はすでに頂点に達していたが、降り注ぐ炎の斑点は彼の上昇する闘気の中で次々と細かい爆発音を引き起こした。

驚きと怒りに駆られたダークナイトはもはや何も気にせず、騎士槍を高く振り上げ、青黒い長い影を描きながら神秘の魔法使いの喉元を直撃した。神秘の魔法使いは身のこなしを巧みに変え、不思議な歩法で素早く方向を変えながらも、手を止めることなく、次々と最も純粋で壮大な光の魔法を放ち続け、その勢いはますます激しくなり、まるで生死をかけた復讐のようだった。そして、傍らで待機していたもう一人のダークナイトもその影響下に置かれた。

ゾーレンベルクは既に心の準備をしており、騎士槍が生み出す強風がすぐにフラドコフと協力して神秘の魔法使いの動きを封じ込めた。この時、神秘の魔法使いの体は既に空中に浮かび、絶えず呪文を唱えていた。巨大なマントが空中でゆっくりと揺れ、顔がしっかりと覆われているため、まるでダークマジシャンが魔法を使っているように見えた。

両手を組み、コーマーは冷ややかに目の前の光景を見つめていた。彼の心には奇妙な感情が湧き上がり、深く息を吸い込んだ。コーマーは自分の感情まで動揺していることに驚き、この神秘の魔法使いを試してみようという気持ちがさらに強くなった。心が動いた彼は急いで内力を使って自己を見つめ直し、自分の心の中で怒りの波がますます激しくなっていることに気づいた。このような現象は明らかに外部要因の影響を受けているが、神秘の魔法使いと二人のダークナイトの戦いだけでは、自分の心がこれほど動揺するはずがないのでは？

思い切り息を吸い込み、空気中のかすかな匂いを注意深く嗅ぎ分ける。そばではレブリとミハイヴィッチが興奮と渇望に満ちた、まるで血を欲するかのような眼差しで見つめ、唇を舐める様子さえあった。ニューマンでさえ手元の作業を放り出し、戦っている二人に目を向けている。「狂乱の霧！」
その言葉はコーマーの頭の中からほとんど自然と飛び出した。自分でさえ感情を抑えきれないのも無理はない。操り人形の魔術師とレブリの表情を見れば、この極めて薄く、ほとんど色も味もない煙は魔法ではなく、暗属性の植物製剤だ。効果の発現速度は速くないが、持続時間はかなり長く、吸入者の神経を興奮させ、嫌悪や憎しみの対象に対する感情を大幅に高める。つまり、中毒者が内心で嫌っている感情が爆発し、多くの場合、暴力や武力といった手段で表れるのだ。ただ、なぜこの謎の魔術師が突然自分の憎しみをヴラドコフに向けたのか、コーマーには理解できなかった。
この暗属性の毒霧は暗黒系の魔法を修練する者にもある程度影響を与えるが、それほど大きくはない。しかし、他の修練者、特に光属性や神聖属性の修練者にとっては影響が非常に顕著だ。コーマーはかつて変わり者の半獣人の薬師に従い、薬剤の製造について長い間学び、その分野の技術も多く習得していた。
謎の魔術師の周囲を次々と光の盾が取り巻き、二人のダークナイトが放つ戦気ではその防御の光の盾を完全に破壊することはできない。強力な光属性の攻撃魔法により、二人のダークナイトはその強大な破壊力を避けるために左右に避け続けなければならない。これこそが謎の魔術師の真の実力の表れだ。風のように素早く移動する技術は見る者を驚かせ、コーマーであれレブリであれ、この点においては自分たちの探検隊の中で誰にも負けないと認めざるを得なかった。
「ミハイヴィッチさん、失礼ながらお尋ねしたいのですが、あなたが話しているそのロメの魔術師は一体どこから来たのでしょうか？誰が彼女をこの冒険に推薦したのですか？あなたご自身ですか？」ダークナイトたちがますます狂気じみた攻撃を受けて耐え難くなっているのを見て、相手が見せる強力な光属性の魔法は、彼女が光の聖教と極めて密接な関係にあることを証明していた。そして今、皆の秘密はほとんど彼女の前に明らかになっている。もし彼女が逃げ出せば、コーマーを含む全員が終わりのないトラブルに見舞われるだろう。コーマーは事前に準備をしなければならなかった。

「えっと、これは私の友人が推薦してくれたんです。彼は旅行中で直接来られないため、光明魔法に高い造詣があると言われるこのロメの魔法使いを推薦してくれました。この点については、領主様、どうぞご安心ください。私たちの友人同士は同じ種類の者同士ですから、他の者が紛れ込むことはありません。」ミハイヴィッチはコーマーの言葉の意味をすぐに理解し、急いで説明した。

「ミハイヴィッチさん、あなたの言葉では私たちを納得させるのは難しいでしょう。彼女のこの『天高雲淡』という技を見てください。これは最も純粋な光明魔法です。どのような暗黒魔法使いが光明の魔力を同時にこの境地まで鍛え上げられるというのでしょうか。生まれながらの光明魔法使いでなければ、誰にもできないことです！」コーマーは首を振り、相手の言い分を受け入れることができなかった。特に相手がその神秘的な魔法使いを全く知らず、ただ友人の推薦状だけで信じるなど、到底あり得ないと思ったのだ。「ミハイヴィッチさん、もしこのロメの魔法使いに検査を受けるよう説得できなければ、私たちは彼女に無礼を働くしかありません。」

隣にいるレブリを一瞥し、ミハイヴィッチも、人々の疑念を解くにはこのロメの魔法使いに手を止めてもらうしかないことを悟った。なぜこのロメの魔法使いが突然二人のダークナイトに攻撃を仕掛けたのか、彼にはわからなかった。これまでの道中、ダークナイトたちは彼女に何の悪意も示していなかったのに、なぜ理由もなく彼らに敵対的な攻撃を仕掛けるのか？今の様子を見る限り、決着がつくまで戦い続ける様子だ。自分たちのルートを通って現れたこの神秘的な魔法使いに、人々が疑念を抱くのも無理はない。

「ロメの魔法使いさん、どうか手を止めてください！何か問題があれば、手を止めて平和的な方法で解決しましょう。いかがですか？」この時の操り人形魔法使いも、最後の努力として覚悟を決めて呼びかけた。

操り人形魔法使いの善意の呼びかけに、その神秘的な魔法使いは反応しているようだった。体を回転させながら操り人形魔法使いに向き直り、操り人形魔法使いが反応する間もなく、二筋の明るい炎が空から降り注ぎ、操り人形魔法使いの頭上を直撃した。操り人形魔法使いの反応速度は驚異的だったが、防御の心構えはなく、一筋の炎を避けた直後、もう一筋の炎が主人の代わりに攻撃を受け止めていたスケルトン戦士に容赦なく命中した。強大な光明の聖力が冥界から来た暗黒の戦士に当たり、スケルトンの頭頂部にはすぐにいくつもの細かい亀裂が入り、頭に巻かれていた赤い頭巾も銀の盾と短剣が地面に落ちた後、軽やかに滑り落ち、少し揺れた後、ついに轟音と共に粉々に崩れ落ちた。

怒りで頭がおかしくなりそうだった。自分が苦労して鍛え上げた豪華なスケルトン戦士が、何の備えもなく一撃で倒されるのを目の当たりにし、人形魔術師は心の中で燃え尽きていた。自分の善意がこんな報いをもたらすとは思いもよらなかったのだ。ミハイヴィッチは怒りの叫びを上げ、「ッ！」と叫びながら、奇妙で複雑な手勢を繰り返し行い、指の間から黒い霧がゆっくりと立ち上った。「黒雪破！」
これは長い間失われていた黒魔術で、施術者自身の精髄の力を源とする禁忌の魔法だ。通常、緊急の時でなければ魔術師はこの魔法を使いたがらない。なぜなら、この魔法は使うのが難しいだけでなく、成功しても施術者自身に一定のダメージを与えるからだ。この魔法を使った後、施術者はかなり長い時間をかけて回復しなければならない。しかし今は、そこまで必死になるほどの状況ではなかった。これにより、人形魔術師が自分の人形を失ったことに対してどれほど怒っているかがわかる。
同じタイミングでレブリも魔法を成功させ、三重に重なったかすかな黒い影の輪が、二人のダークナイトと戦いながら必死の一撃を放っている謎の魔術師を包み込んだ。一方、コーマーは雷系魔法の中でも強力な「天雷殲」を使って攻撃を仕掛けた。その謎の魔術師の力の強さは、皆の想像をはるかに超えていた。二人のダークナイトは彼女の魔法攻撃によって圧倒されて苦戦しているだけでなく、彼女は余裕を持って二つの明るい炎の雷撃を放ち、トップクラスのスケルトン戦士を粉々にしたのだ。なぜこの男がこのタイミングで敵対行為を起こしたのかはわからないが、一つの可能性しか思い当たらない。それは、その秘術の背後に隠された宝物が彼女を狂わせ、独り占めしようとしたのかもしれない。コーマー以外には、その経緯をほのめかす者はいなかった。

傀儡魔法使が放った禁断の魔法は空中で黒い羽毛に変わり、軽やかに自分の周囲に形成された巨大な光の盾の集合体の表面に付着した。すでに闘気を極限まで発揮している二人のダークナイトの騎士槍がこの頑丈な光の盾に衝突しても、光の盾から奇妙な光輪を生み出すだけで、決してその壁を突破することはできなかった。しかし、これらの黒い羽毛が光の盾に付着するとすぐに激しい爆発音が響き、黒と白の光輪が一瞬で華やかに輝いた。しかし、各羽毛が光の盾と結合して大きな反応を起こすたびに、光の盾の鮮やかな色は少しずつ薄れていった。そしてコーマーの「天雷殲」が無数の黒い正方形の天網となって光の盾全体を覆うと、強力な雷系魔法の攻撃力によって、すでにかなり弱まっていた光の盾体には無数のひび割れが生じた。
こんな機会をようやく得たダークナイトたちがこの好機を逃すはずもなく、ほぼ同時に左右から二筋の黒い光が騎士槍の先端から噴出し、電光石火の速さで光の盾に激突した。甲高い破裂音の後、光の盾の集合体はついに崩壊し、レブリーの三重の暗黒の束縛もちょうど良いタイミングで謎の魔法使いの身体をしっかりと縛り付けた。