第四十五回合 驱逐

空に雷鳴が轟いた。
雷光が黒雲を切り裂き、銀白の巨大な蟒のように真っ直ぐに降り注いだ。純粋で壮大なエネルギーが燃え盛る大地に叩きつけられ、比類なき爆発力というよりは、まるで磁石のように周囲のすべてを落下点へと引き寄せた——蒸気、煙、炎、たまたままだ燃え尽きていない石塊まで、すべてが吸い寄せられ、炎の君主の巨大な体さえも揺らぎ、四方八方から巻き起こる嵐の中で、彼はもはや自分の手の中のものと思っていた四十七を振り切り、その聖なる光に向かって身をかがめた。

灼熱の黒い火雲が山崩れのようにアントンに向かって流れ込んでいった。炎の君主は「千里の堤も蟻穴から崩れる」という教えを知らなかったが、深淵の通路で急速に悪化する不安定さから、これまで気にかけてこなかった蟻の一匹が、もはや無視できない問題を引き起こしているようだった。

炎の君主は、このような者たちと話すことをまったく軽蔑していた。九つの地獄を統べる悪魔大公や八魔将に次ぐ強力な悪魔の一人として、彼は長い間、地獄の陰謀や悪意ある視線から慎重に距離を置き、血なまぐさい戦いの中で中小規模の戦いを操りながら楽しみ、力を高めてきた。彼にとって、力を高めること以上に重要なことはなく、圧倒的な力以上に尊敬に値するものもなかった——もしこの構造体が持つものが彼の欲望を抑えきれないほどで、予想以上に早く深淵を離れていかなければ、彼は決してこのような汚れた主物質界に降りてくることはなく、ましてやこのような取るに足らない虫どもに計られることなど許さなかっただろう！

「早く逃げて——」イルデリスは後ずさりし、美しい顔にはすでに多くの血泡ができていた。彼女は力なく周囲を見回し、最後の力を振り絞って他のエルフたちを守ろうとした。

火の流れ星が煙の中から飛び出し、彼女に向かって飛んできた。これは炎の君主が意図的に攻撃しているわけではなく、単に炎の君主と共に降りてくる燃える隕石が多く、無秩序に飛び回っているだけだった——しかしイルデリスが振り返った時には、もはや避ける間もなかった。

カスターは豹のように飛び込み、彼女を強く押しのけた。続いて飛んできた流れ星が彼の体に激突し、地面に煙と塵が立ち込める深い溝を作った。

「カスター！」イルデリスは土埃まみれの顔で地面から這い上がり、カスターのそばに駆け寄った。

エルフの戦士の全身は血肉がぼろぼろになり、まるで激しく絞られた古い布のようで、恐ろしい焦げ臭い匂いを放っていた。彼はわずかに頭を上げただけで、再び力なく垂れ下がった。

ザリイダンは振り返ってイルデリスの震える肩を一瞥した。彼女は起こったことに対して罪悪感や後悔を感じるのだろうか？おそらく間違いを正すだろうが、そうでないかもしれない。天が知ることだ。彼女の聡明さと鋭敏さは彼女を非常に高貴にもし、傲慢でわがままにもしている。どれだけ長く生きられようとも、成長とは絶えず間違いを犯すことだが、少なくとも彼女には間違いを正す機会を与えなければならない。

カスター、私の戦友よ。あなたの名にかけて誓う。私はエルフの栄光に恥じず、戦士としての名にも背かない！

ザーリダンは炎の君主に視線を向けた。彼は頑なに背筋を伸ばし、息苦しい熱風の中を前に進んでいった――アントンの前に立つまで。その頃には、ミリアはすでに剣を捨て、ほとんど無意識のうちにアントンの後ろに身を丸めていた。
来たぞ、この怒りっぽいクソ野郎。
「戦士長……」アントンは剣を構え、かすれた声で呼びかけた。
ザーリダンは振り返らなかった。
「自分の族を両手で守れないことを後悔している……だが、悪魔の前で膝を屈する運命など、もっと耐えられない。」彼は古いエルフ語で詠唱した。「滅びる運命なら、少なくとも証明しよう……邪悪と恐怖の前で高貴な姿勢を保てるのは、人間だけではないと。」
彼は一歩一歩炎の君主に向かって進み、その巨大な体に火がつき始めた――しかしザーリダンは依然としてよろめきながらも確固たる足取りで前進した。彼は左手を伸ばし、目の前の炎の支配者を阻み、アントンにいくらかの盾となろうとした。完全に飲み込まれるまで。
アントンは最後に燃え尽きるザーリダンの背中を見つめ、何か力を得たようだった。まるでザーリダンの頑強で不屈の意志が、彼の不屈の魂と共にアントンの聖力の中に溶け込み、光が輝き、風が意図的に避けるかのように、火も少し薄れていった。アントンは声高に詠唱し、炎の君主が維持する深淵の裂け目をより急いで解体し、彼を追い返そうとした。
しかし炎の君主は依然として何の障害もなく降り立った。彼はアントンの前で少し止まり、たとえその力があっても、聖武士が命を燃やして放つ光を完全に無視することはできなかった――くそったれの主物質界め！もし深淵なら……どこでも！炎の君主は巨大な蛇のように身を起こし、致命的な一撃を放とうとした。
もう一匹の邪悪な蛇が空から降りてきた。
四十七は炎の尾を引きずりながら、炎の君主に激しく叩きつけ、彼が驚きの叫び声を上げさせた。
太陽よりも激しい光が四十七の全身に流れ渡り、炎の君主が彼を縛るために使っていた灰の硬い殻は完全に体から燃え落ちた。その光は炎の君主の黒い炎とは全く異なりながらも、どこか同じ方向を目指しているようで、互いに絡み合い合いを飲み込んでいった。しかしどう見ても、四十七が炎の君主の体を絶えず噛み砕いているようだった……
波のような炎の嵐が外側に広がっていった。それは炎の君主の怒りの叫びだった。明らかに彼の予想を超えた状況だった。もともとは陣形を整えれば、この構造体が放つファエトンの真火など大したものではなく、自分の豊富な炎のエネルギーで優位に立てたはずだ。しかし問題は、くそったれの聖武士が絶えず空間の通路を塞ごうとして自分を追い出そうとしていることだった。まるで首に絞首縄をかけられた人間のように、手を伸ばして縄を首から外せばいいだけなのに、下で誰かが椅子を蹴っているのだ！
このままでは損失の方が大きい――主物質界は元々補充がなく、絶えず消耗するだけのクソみたいな場所だ！利点と欠点を天秤にかけ、炎の君主は自ら撤退することに決めた。
だが、それは無条件の妥協ではなかった。
黒雲の嵐が急速に回転し始め、彼は最後の力を振り絞って、貴重な血を持つこの構造体を連れ去ろうとした――深淵の鉄の城での時、驚きと予期せぬ事態、そして悪魔たちの妨害によって一度逃す機会を失っていたが、今回はそう簡単にはいかない！

四十七は一瞬にして身動きできずに飛ばされ、点々とした白い光が乱雑に、しかし容赦なく彼を照らし続けた。その力は前例のないほど狂暴で激しく、彼の身体は耐えきれずに次第に溶けていった。まるで鉄の湖の時のように、溶鉄が汗のように噴出し、身体は絶えず溶けていき、どれだけ力を振り絞っても逃れることはできなかった。
「よし、一気に俺を殺すんだ。さもないと地獄を引き裂いてもまた這い上がってくるぞ！」四十七は左腕を上げ、全ての真火エネルギーを構装砲の砲口に集中させた。死んでもこの野郎に思い通りにはさせない。死ぬだけだ、星間戦場ではとっくに何度も死んでいる。
防御魔法か？緑色のシールドが一瞬四十七を黒雲から引き離したが、すぐに消えた。イルデリスの瞳は星のように眩い光を放ち、かつて美しかった顔に涙の筋が流れたが、あっという間に乾いてしまった。
アントンは怒号を上げ、聖力の光が空まで届き、地面も激しく揺れ続けた。
「地獄に戻れ！」四十七の構装砲から白く熱い光線が放たれ、黒雲を突き破り、炎の君主の身体を完全に粉砕し、煙さえもバラバラにした。
崩壊寸前の嵐の中で、炎の君主の声はまるで地獄の雷のようだった。「——得意になるな！これは何でもない！再会する時はもうすぐだ！俺は待っている、必ずお前を待っている！ファエトンの血は必ず俺のものになる！」
「ゆっくり待ってろ、この野郎。」砲口の煙を吹き飛ばしながら、四十七は決闘に勝った西部の銃士のようだった。
飛行機上の赤ローブの女魔法使いは、上下左右の煙の渦を無関心に見つめており、完全に興味を失っているようだった。
「終わったの？」ダグラスはまだ下を見つめ続けており、全身が汗でびしょ濡れだった。強力な魔法防御がなければ、戦闘の上空にいる彼女たちはとっくに焼き死んでいただろう。
女魔法使いが振り返ると、ダグラスも視線を戻し、彼女を嘲笑うように見ていた。
「まだだ。でも私たちにとってはもう終わりだ。」
「本当に危なかったわ。あの構装体のおかげで……でもさっきは何があったの？彼は誰かに何かされたみたい——何かの呪文の共鳴？そうよ！きっとそう！でも一体どんな呪文があの構装体をまるで春薬を飲んだみたいにしたの？」彼女は救いようのない科学者のようだった。
「私は気にしない。データはすべて集められた。もう帰ろう。ここは本当に暑すぎる。」魔法使いは珍しくフードを脱ぎ、彼女も汗だくだった。
ダグラスは興奮して叫んだ。「本当に暑いわ。服が体に張り付いてる。浴槽や温泉が恋しい——帰還しよう！」彼女は腕を振り回し、魔法使いのローブが体にぴったりと張り付き、曲線がはっきりと見えた。もし命拾いしていなければ、制御室はとっくに血の海になっていただろう。
「そうね、あなた。さっきあなたが何かを唱えているのが聞こえたわ。とても珍しい魔法みたい……何だったの？」
「そんな緊急の時には当然防御魔法よ。」
「え？嘘をついているみたい……教えてよ、そんなにけちしないで。」ダグラスの甘えた声には、抵抗できる男性はほとんどいないだろう。しかし女魔法使いにはあまり効果がなく、幸い彼女は気にしていなかった。

「きっと聞き間違えただろう。」女魔法使いはイライラしながら彼女のそばを通り過ぎた。ダグラスの戯言にうんざりしているようだった。
「あの歌い方、まるで……古代から野蛮人の部族の間で秘密裏に伝わってきた原始的な魔法のようだ？もしかしてドワーフか？……待って！」ダグラスは顎を指でつつき、何かに気づいたようだった。
「え？」石化の長剣が彼女の体に突き刺さり、ダグラスの防御が発動され、真っ白な魔法のルーンが周囲で光った。
「何をしようとしてるの？！」彼女は驚いて背後の赤いローブの魔法使いを見た。信じられないという表情を浮かべたが、すぐに真実を理解した。
「お前を殺すんだ。」女魔法使いは力を集中させた。
「やはりそうか……この売女め、本当に残忍だな。でも、その石化の呪文が私に効くと思ってるのか？」ダグラスはか弱い姿を捨て、凶悪な表情を浮かべた。
「……」女魔法使いは数発の魔法弾を放ったが、ダグラスのシールドに簡単に防がれた。しかし彼女はこれでダグラスを倒せるとは思っておらず、自分の手で彼女を倒すつもりもなかった。
飛行機械の触手が突然動き出し、眼球の結晶から魔法の光が放たれた。これではダグラスには効かないし、ダグラスが止める前に照準を合わせる時間さえないが、発射するには十分だった。
様々な魔法の光線が目的もなく放たれたが、すべて炎の君主が作り出した炎の渦に当たった。
「お前──」ダグラスは叫んだが、マリエルが飛行機械から飛び出すと同時に次元アンカーを放ち、彼女を攻撃した。
驚いた火の雲が巨大なタコのように触手を伸ばし、飛行機械を巻き込んで渦の中に引きずり込み、ダグラスのヒステリックな叫び声と共に飲み込んだ。
雲が爆発し、煙と塵がさらに高い空へと飛ばされた──それはもはや媒介を必要としない炎の君主が主物質界に残した姿だった。
幸運にも生き残った者たちは骨を凍らせるような寒気を感じた──彼らを覆った舞い上がる灰にはもはや温度がなく、炎の君主はかつて持っていたすべての熱を持ち去り、地獄へと戻っていった。
アントンは依然として剣を握りしめ、まるで明かりのように立っていた。
イルデリスはぼんやりと彼を見つめ、空を旋回する四十七人のことさえ気にかけなかった──この老聖武士は本当に深淵の裂け目を塞いだのだ！
ミリアが目を覚ますと、服が焼け焦げてしまった以外は無傷であることに驚いた。彼女は立ち上がり、アントンを探した──やがて、老聖武士が前方の少し離れた場所に、ほとんど埋もれた状態で立っているのを見つけた。
彼女はアントンを厚い灰の中から引き出した。老聖武士はとても軽く、まるで羽のようだった。
アントンは目を閉じており、まるで眠っているかのようだった。しかしミリアの涙は止まらなかった。彼は少しずつ灰と変わらない粉になっていった──ただ、口元には勝利の微笑みが残っていた。
微弱な波動がミリアに伝わってきた。彼女は涙目で目を開けると、アントンの質素で普通の長剣が今、生命のような色を放っているのを見た──彼女は手を伸ばし、剣に新たに現れた銘文を撫でた。
「私たちが命をかけて守るのは、信仰ではなく、正義だ。」