第十八回戦 激突
彼の周りを取り囲み、牙を剥いて襲いかかってきた強盗たちはたちまち崩れ去った。
アレクサンダーはまるで強烈な一撃を受けたかのように、顔の筋肉がすべて痙攣し歪んだ。依然として攻撃を続けてはいたが、それは単なる慣性によるもので、その一撃に込められた殺意や殺気は、波のように押し寄せる恐怖の気配に完全に押し流されてしまった。
四十七は一瞬の危険を感じ取り、まるで引き寄せられるかのように体内から純粋な邪悪が爆発的に噴出した。アレクサンダーはよろめきながら彼のそばを通り過ぎた。幸い、まだ完全に押し潰されてはおらず、必死に体を回して四十七に向き直った。その時、四十七の死神のような魔手がすでに目の前まで伸びており、捕まればアレクサンダーの首は確実にパキンと折れ、最悪の場合は頭まで引きちぎられるだろう——アレクサンダーは防御の構えを取ろうと杖を振り上げたが、その無力な動きはまったく効果がなく、杖の先端を四十七に向けただけだった。
だが四十七はそうは思わなかった。彼は手を引き戻して前に構え、本能的に背中の黒い巨大な翼を広げた。同時に、アレクサンダーの手から杖の前半分が、強力な弩から放たれる矢のように飛び出した——一つは四十七の顔面に、もう一つは胸腹に向けて。
四十七は両手で正確にその二つの部位を防いだ。つまり、四十七は両手でその二発の矢を受け止めたのだ。力は強かったが、四十七の手に深刻なダメージを与えることはなかった——もし矢がすぐに爆発しなければの話だが。
四十七は両手を固く握りしめた——爆発の衝撃や破片があたりに飛び散り、さらなる破壊を引き起こすのを防ぐためだ。
その代償として、彼の両手はほとんど変形し、形を成さなくなった。
四十七は爆発の力によって後退させられ、アレクサンダーはその前にすでに強盗たちの中に転がり込んで逃げていた。死を免れた安堵感で彼はほとんど失禁しそうになった。
「ハハハ、埋めてもお前の命は奪えないな。よくやった、アレクサンダー。お前はまさに白ひげの副団長にふさわしい。こっちに来い、お前への罰は取り消そう。」相変わらず雷のような声だった。
ロイはすぐに駆け寄り、恭しく、謙虚な態度でアレクサンダーを助け起こした。どうやらこのいわゆる「首振り盗賊団」の団長は、実は白ひげ盗賊団の第二人者だったのだ。つまり、先ほど彼が言っていたことはすべて嘘で、単なる偶然なのか、それとも最初から自分を案内役にするつもりだったのか？
アレクサンダーの顔には傲慢と喜びが溢れていた。彼はロイの手を振り払い、意気揚々とその盗賊団の最高位へと歩いていった。
四十七は自分の手を見下ろした。割れた鎧の中に鋭い破片が深く埋まり、指はまるで螺旋のようにねじれ、それでも掌に繋がっているのはまさに奇跡だった。
ジョーソンの視力も再び少し回復し、四十七の傷ついた両手をかろうじてはっきりと見ることができた。彼の表情は変わり、四十七がこの一度の対面でこれほど重傷を負うとは予想していなかったのだ。
「お前は終わりだ、鉄皮野郎。」
ホフマンは何気なくローブを羽織り、強盗たちの後ろに立っていた。先ほど叫んでいたのも彼だった。
彼の右手には巨大な戦槌が握られ、左腕には幅広く厚い大盾が装着されていた——楕円形の盾は巨大なシラミの形に鍛造され、刃のような肢が盾の縁から突き出ており、巨大な三角形の鉄板が重なり合っている。手元の前端には、何の種類か分からない恐ろしい獣の口が大きく開いていた。
これら二つの武器は、彼にとってでさえやや大きすぎた。
ホフマンの顎には血の跡がついていた——それは彼が自分の髭を抜いた結果、あるいはその後遺症だった。
ロイとアレクサンダーは謙虚に彼の両側に立ち、不満の感情を一切見せず、また示すこともできなかった——たとえ次の瞬間に再び降格されるかもしれないとしても。
「手に持っている疑念の爆弾を渡せ。誰がお前たちに売ったのか教えろ。私がその者を探しに行く。」四十七は手を下ろし、先ほどの要求を無表情で繰り返した。まるでそのぼろぼろの手が自分のものではないかのように。「それと、アレクサンダー、お前の小さなおもちゃも渡せ。腕を折るだけにしてやってもいい。」
「ハハハハハ！」ホフマンは大笑いし、会場全体を揺らした。
彼の体は笑い声と共に膨らんでいった。笑い声が止む頃には、最後のローブが体に巻き付き、半分だけの上着のようになっていた。
ホフマンは尖った戦槌を振り回した——今ではその武器は彼の体格にちょうど合っていたが、他の人間にとってはやや大きすぎた。「私の忍耐力を試しているのか？それとも自分の実力を証明したいのか？なら試してみろ！殺せ！」
自分の縄張りで自分と同等か、それ以上の強さを持つ者がいることは彼にとって耐え難いことだった。それこそが最も許せないことだった。
ホフマンの号令と共に、強盗たちが一斉に襲いかかった。
しかし束の間で、ホフマンは怒号を上げて別の命令を下した。「全員、下がれ！」
四十七は血肉の破片を身にまといながら、誇らしげに場の中央に立っていた。
最初の強盗が剣を振り上げて彼に斬りかかったが、四十七は膝で突き上げ、その強盗の胸がへこんだ。そして四十七はその強盗の上に乗って宙返りし、両手で別の二人の強盗の頭を打ち、頭蓋骨の中で回転させた。取り出した時には赤と白がもはや区別できず、まるで何かの霊薬を塗ったかのように治癒し始めていた。そして両足で勢いよく蹴り、さらに二人の強盗を吹き飛ばした。
自分の部下の中で最も強い強盗でさえ、この鉄の人間の前では一撃で倒れてしまう。これらの連中は彼と共に生死を共にし、長年戦場を駆け巡ってきたプロの悪党で、一人残らず有能な亡命者だ。死んでも惜しむことはないが、部下が全て自分でやらなければならない状況になると、ホフマンはかなり損をしていると感じた。
こういう連中こそ壊される価値があるのだ。ホフマンは巨大な戦槌を振り回し、生じた風圧で多くの人の帽子を飛ばした。彼は杭打ち機のような足取りで場内に歩み入り、近づくほどその怪物の巨大さを感じさせられた。四十七はそれに比べれば痩せた少年のようだった。ホフマンは高みから傲慢に四十七を見下ろした。
四十七は頭を上げ、赤い幽火が目の前の巨漢を照らした。彼は同時に一団の砂を蹴り上げ、先制攻撃を仕掛けた。
砂の砲弾が正確にホフマンの顔面を直撃し、47の攻撃もまた顔面を狙った。次に首、鎖骨、肘、腹部、股間、膝と続いたが、最初の不意を突かれた砂弾を除き、すべて彼の左手に装着された奇妙な盾によって防がれた。
大戦槌が激しい風を伴って振り回されたが、目的のない動きに見えた。47は楽々と後退し、大臭虫の背後から現れたホフマンの砂と血で覆われた醜い顔を見た。皮膚に埋もれた砂粒の量は、しばらく鏡の前で手入れをしなければならないほどだった。
ホフマンは大きな口から力強く息を吐き、顔の血を拭おうとはしなかった。頭頂から後頭部にかけて血の筋が伸び、首の血と繋がっていた。この男はおそらく怒りで我を忘れ、すぐにでも47を粉々にしようとしているのだろう。
彼の足取りは少しふらつき、目もぼんやりしており、口元には血が付いていたが、彼は平然と笑った。
この鉄の頭も大したものじゃない。
彼は元々、47のすべての攻撃に耐えられると自信を持っていたが、たった一撃で考えを変えた。巨大化術によって体には岩のような物理的防御力が与えられていたが、47のさりげない砂弾すら防げなかったのだ。47の全攻撃に耐えても倒れない自信はあったかもしれないが、反撃できるかどうかは疑問だった。
しかし、その防御によって彼の面子は大きく傷つけられた。まるで二人が拳で戦っているときに半歩後退させられたような感覚だった。
ホフマンの喉からはゴロゴロという低い唸り声が漏れ、巨大な体がしゃがみ込み、盾が彼の全身をほぼ覆った。次にアメリカンフットボール選手のようなプロフェッショナルな突進があり、右手の大戦槌も準備万端で、47が盾に触れた瞬間に彼を鉄片に変えようと待っていた。
47は鋸歯状の大剣を抜こうとしたが、結果は満足のいくものではなかった。彼の手は依然として使えず、歪んで裂けた手のひらでは重剣を巧みに操ることができなかった。ホフマンの迫り来る姿勢により、剣を手首に縛るという馬鹿げた考えも捨てざるを得なかった。
両手が使えないのは47にとって大きな問題だった。彼の跳躍力は悪くないものの、機敏な動きや足技に欠けており、力任せにこの巨大な怪物と戦うのはどう考えても賢明な判断ではなかった。47は大盾の後ろにある、戦槌を握りしめた筋肉隆々の拳を見つめた。
47はプロレスラーのように両足で同時に大臭虫の盾を蹴り上げ、その反動と脚の跳躍力を利用して、ホフマンの雷神のような重槌を見事に避けた。巨大な音が場にいる全員を震撼させ、煙が晴れると地面には巨大な穴ができていた。地面に浮かぶ塵は波紋のように層をなして広がり、足がしびれて恐怖に駆られた観客たちの方へと流れていった。
巨大化術がこれほどの破壊力を持つとは思ってもみなかった。ジョーソンは巨大化術を使う多くの敵と戦ってきたが、彼らの弱さから巨大化術は単なる見せかけの技に過ぎないと思っていた。同じ技術でも、実力の差は天と地ほどもあった。
悪風を吐き出しながら、ホフマンは群衆の中で四十七の姿を探していた。先ほどの怒りに満ちた一撃に彼の全精神力が注がれ、生じた暴風と塵のせいで四十七の行方が見えない。だが、彼がここから逃げ出したはずがない。たとえ本当に逃げようとしても、根気強く探せば必ず見つかる。
左側の群衆から騒ぎ声が上がり、続いて悲鳴が響き、血が飛び散った。人壁が崩れ、四十七は無敵の様子で戻ってきた。あんなに遠くまで跳んだとは、先ほどの衝突がいかに激しかったかがわかる。
今回の四十七は一切躊躇することなく、鉄のような脚でホフマンに向かって連続して蹴りを放った。しかし脚を使うのが苦手な彼の動きはやはり少し不器用で、どの角度から攻撃しても、ホフマンはその場にしゃがんで回転しながら防御するだけで簡単に防ぎ切れた。