第十七回戦　暗算

ロイは刺剣を振り回しながら、ミリアを絶えず言葉で侮辱しつつも警戒を怠れなかった。疑念の爆弾が彼女の感知能力に深刻なダメージを与えていることは確かだが、怒りに満ちた聖武士も簡単にはいなされない。
ジョーソンも熟練した技術に頼って守勢に回るしかなかった。今の彼には何もかもがぼやけて見え、重なった影がいくつもあり、ミリアのもとに駆け寄ろうと何度も試みたが阻まれ続けた。彼を取り囲む強盗たちはもはや先ほどのようなただ者ではなく、技術も巧みで進退も計算されており、ジョーソンが普通の状態でも一時的に優位に立つのは難しい。
カスターはとっくにしっかりと縛り上げられていた。彼の機敏な身のこなしや致命的な弓術はすでに消え去り、疑念の爆弾が彼に与えたダメージは二人の聖騎士が受けた影響よりもはるかに深刻で、彼をほとんど麻痺させていた。これが商工会の拠点にいるエルフたちがほとんど反撃できない理由なのだろう。
四十七はアレクサンダーを抱えて低い家々の上を飛ぶように移動し、現場に着いたときに目にしたのは、彼にとって心地よい光景だった——戦いは常に彼にとって楽しいものだった。
見覚えのある影がいくつかあるようだ。
「ちっ、ちっ、小娘がこんな太い剣を使うとは！お前は太いのが好きなのか？じゃあすぐにこの俺がどれほど太いかわかるぞ——」ロイはミリアの斬撃をかわしながら、細剣を常に女性の恥ずかしい場所に向けていた。まるで下品な手口を使わなければ戦い方がわからないかのようだ——突然、屋根から落ちてくる四十七の姿が目に入り、金属人の着地音は到底無視できないものだった。
「何が落ちてきたのか見てこい」とロイは部下に命じ、同時に左手でミリアに二発の突きを放った。
拳が剣の背に当たり、チンチンと音を立てた。細剣は震えながら絶えず突きを繰り出し、ロイの神経質な笑い声が響いた。
四十七は地面にしゃがみ込んでいた。着地時の衝撃はかなり大きかったが、彼はすでに翼による減速力に慣れており、なぜ翼を広げずに飛び降りたのか後悔していた。
彼の足元の死体の方がおそらく答えを知りたがっているだろう。
その肉の塊から離れ、四十七は周囲を見回した。そこにいるのはみな奇妙な姿をした連中ばかりだ。特に三列目の鶏冠頭は、地血魔の双子のように見え、他の連中も大差ない。
鋸歯剣を抜き、力強く振り回すと、周囲の者たちが驚く間もなく彼らは真っ二つになった。四十七はまるで鋼鉄要塞の前のあの土地に戻ったかのようだった。
「わあ～～～！」人々の間からようやく反応があり、半数が後退し、もう半数が襲いかかってきた。
結果は同じだった。四十七は手に持つ鋸歯剣を振り回しながら、のんびりと歩いた。
ロイは戦闘エリアから飛び出し、突然現れた鉄の人間を見つめた。毒を塗られた細剣は微かに震え、淡い緑色の光を放っていた。
「お前は誰だ？」マントをまとったその男は、ロイに不当な緊張感を与えた。まるで男をいじめ、女を虐げるのに慣れたチンピラが、本当に容赦なく人を殺す亡命者に出会ったかのようだった。
ロイは自分が何人を殺したか覚えていなかったが、冷酷な荒野の凶悪犯の中では確かにトップクラスだった——しかし今、彼は思わず緊張し、声までわずかに震えていた。

「それは主な理由じゃない。」四十七は盗賊たちの間を血路を切り開き、今はミリアの前にしゃがんでいる。ミリアは光る大剣を握りしめ、荒い息を吐き続けている。ロイは非常に手強く、陰険な奴だ。
「本当にお前か。」四十七は乱れた髪の下から現れた青白い顔を見た。
「お前──」ミリアが屋根の上の人物が四十七だとぼんやりと気づいたとき、なぜか理由もなくほっとしたが、すぐに四十七が近づいてくると再び怒りが湧き上がった。「何を見てるの？！近づかないで！」
「まだ元気そうだな、うん……続けてくれ。私はただ、このみすぼらしい汚れた娘が私が知っている聖騎士かどうかを間近で確かめたいだけだ。助けるつもりはない。」『彼女』という言葉を強調して発音した。
「この卑劣な半煉獄の生き物め！」四十七は両手を広げて立ち上がり、肩をすくめて逆さに持っていた鋸歯剣を背中に戻した。場所を見つけた以上、知りたいことを教えてくれる人を見つけられない心配はない。情報通はたくさんいるが、ミリアたちが倒せるのはごくわずかだ。
「これは白ひげ盗賊団の問題だ。もしお前がただ通りかかっただけなら──」ロイは外見は厳しく中身は弱く、細剣を震わせて「チン」という音を立てた。「どうか去ってくれ！さっきのことは水に流そう！」
「いや、お前は理解していない。」四十七は指を一本伸ばして軽く振った。「私は通りかかったわけじゃない。別の用事でわざわざここに来たんだ……ただ、急ぐ必要もなく、少し待ちたいだけだ。」
その間にジョーソンも機会をつかって近づいてきて、彼らは防御陣を組むことができた。「助けてくれて嬉しい。一緒に突撃しよう！」
「どうして私の言葉も理解できないのか？」四十七は驚いた表情を浮かべた。
アレクサンダーは屋根の上でしゃがみ込み、下の盗賊たちに見つかって巻き込まれるのを恐れているようだった。
「お前はここで一体何を得ようとしてるんだ？」ロイは相手の距離を見極めながら、背中に隠した左手でこっそりと合図を送った。数人の部下たちもこっそりと疑念爆弾の準備をしていた──くそっ、一つで五百ゴールドだ！まるで金を捨てているようだ……
四十七は場に散らばる灰を見つけた。それは疑念爆弾が爆発した後に残った残骸だった。
「これだ。」彼はその陶製の球体を取り出して振り、再びポケットに入れた。「渡せ。それと、誰がお前たちにこれらのものを売ったか教えてくれ。私がその人を探しに行く。」
「それについては助けられないな。首領と相談してみる。」ロイはホフマンの首領を怒らせるわけにもいかず、自分よりも大きな巨剣を振るうこの男を侮るわけにもいかなかった。
「私が自分で探しに行く……あるいは、誰かが彼女を倒せば、その人の命は助けてやり、売り手を探しに行かせる。」ミリアの罵声は絶え間なく続き、まるでここに敵は四十七だけであるかのようだった。
「何だ？」ロイは四十七の奇妙な行動に困惑した。
「お前たちも元々彼らを倒すつもりだったんだろう？早くやれ。私には聖騎士のような忍耐力はない。」鉄拳はきしむ音を立てていた。それはちょうど手下の頭から抜かれたばかりで、血で覆われていた。

現場は依然として不気味な静寂に包まれていたが、四十七の周りにはもはや手の届く範囲に盗賊はいなかった。彼は仕方なく適当な方向を選んで殴りかかった。
冥河の戦場がここに再現し、叫び声と剣戟の音が入り混じり、血が霧のように広がっていった。違う点は、ここで戦う人々には少なくとも一つの理由があったことだ。
ロイはその狂乱の渦に加わらず、悪魔のような鋼鉄の身体の中で一体何を考えているのか、四十七を見つめていた。
「やめろ！」という力強い叫び声が響き、全員が驚いた。ロイも部下たちも反応できなかった。なぜなら、その声はロイのものではなかったからだ——
全員がその声に従って動きを止めた。
「あの鉄の人間を倒せ！生き残りたければな！」四十七の鋼鉄の鎧でさえもその音でガンガンと鳴り響いた。
再び短い静寂の後、時間が再び動き出し、群衆はついに完全に混乱し、目的もなく殺し合う状態に陥った。
一人の影がこっそりと四十七の背後に忍び寄った。アレクサンダーはもはや頭を振らず、両手を動かして掌の中に二本の丁字杖を現し、その鋭い先端が冷たい光を放った。彼は毒蛇のように跳び上がり、音もなく丁字杖を四十七の背中に突き刺した。
四十七が立っている場所から黒紅色の瘴気が激しく噴出した——絶望と破壊の気配を帯びた暗黒の気。