第十三回戦　悪魔の計画

しかし、激戦はそれで終わることはなかった。
メタルマンは依然として戦場に足を踏み入れ、当然のように最前線に立ち、いつものように目の前の敵を引き裂き、彼らを自らの体内に押し込んでいった。
ただし、今の彼の好みはずっと厳しくなっていた。
これはどんな悪魔だ？見た目はかなり高級そうだ。メタルマンは、近くでまるで人がいないかのように振る舞うメルガニスを標的に定めた。それは体格が大きく、血のように赤い肌と鋭い角を持つ悪魔だった。
彼が率いるバーニング・レギオンは、悪魔が戦場に送り込んだ精鋭部隊の一つで、メンバーは皆、彼と同じく血のように赤い肌と燃えるような角を持ち、炎に染まった槍を手に敵陣の中を縫うように進み、燃えるような目は鋼鉄の要塞の影の中で斑点のような光を放っていた。
この心臓なら長く生きられるだろう、とメタルマンは思い、自分に刃を振り下ろしてきた愚か者を遠くへ突き飛ばした。
メルガニスの炎の槍には13人が貫かれていた。それは彼の好きな数字で、激しい炎の中で灰になっていった。彼は槍を振ってその汚れを払おうとしたが、うっかり敵味方を見分けずに後ろで戦っている数人を肉片にしてしまった。彼自身は特に申し訳なさを感じていなかった。
彼が行く先々には破壊が伴い、それにはとっくに慣れており、多くの経験を重ねるうちに面白いとさえ思うようになっていた。彼は少し前に自分の足元で灰になったエルフのことを思い出した。瞬間的に巨大な苦痛を受けて体が激しく収縮したことで得た快感は、実に貴重なものだった。
彼は少し惜しむ気持ちになった。
突然、彼は近くにいる一人の人物に気づいた。
その人物はまるで彼を呼んでいるかのようだった。彼は興味を持ち、調べてみることにした。
彼の足を止める者はいなかった。
メタルマンは血のように赤い肌を持つ兵士を引き裂いてみた。その筋肉はかなり頑丈で、彼はかなりの力を費やした。一方、相手の炎の槍は彼の体に無駄に突き刺さり、唯一の成果は彼のぼろぼろのローブを完全に引き裂いただけだった。
熱い心臓は冷たい手の中で頑なに鼓動を続け、メタルマンはためらうことなくそれを胸の中に押し込んだ。そこから放たれる熱は、彼の体の中の腐った肉を焼き、異常に悪臭を放った。その臭いは、悪名高いバトルマスターでさえも遠ざけるほどで、まるで地獄にいるかのようだった。そして胸の空洞は地獄の入り口だった。
なかなか美味い。
胸の中から上がってくる温度にメタルマンは満足し、満足げに頭を上げ、両腕の力を込めて頭上でもがいている血のように赤い兵士を引き裂いた。高温の血がメタルマンの体を洗い流し、錆びついた体に温度を染み込ませ、わずかに新しい色を現した。ただ、それは目立たない程度だった。
メイドは部隊の後ろで、いわゆる「血戦」と呼ばれる戦いを楽しそうに眺めていた。今日はなぜか、城壁の上から遠くを見るだけでは満足できなかった。この血の色に染まった大地では、肉体への渇望があまりにも無遠慮で、そこにいる者たちが心の中で何を思っているかはわからないが、彼らの顔には皆、血に飢えた狂気が浮かんでいた。その狂気の表情はメイドに何とも言えない興奮を与え、まるで彼らが自分のために戦っているかのように錯覚させた。
彼女は周囲が少し暑いと感じた。

背の高い人影が自分に近づいてくる。彼女はその熱気の源を探すために首を傾げた。
メルガニスの槍にはまた13体の死体が積み重なり、彼は残忍にも高熱を放って戦利品を蒸発させた。毎回、病的なほどに13という数字を満たさなければならないのだ。今、彼は目の前の美しい肢体が、かつて自分を夢中にさせたエルフよりも魅力的だと感じた。
メイドは本能的に相手の危険を感じ、悲鳴を上げて逃げようと跳び上がった。
しかし、逃走も戦闘も彼女の得意分野ではなく、彼女の唯一の武器は、自分をこの状況に追い込んだ元凶そのものだった。
メルガニスは彼女を腕の中に抱き寄せた。彼女は震え上がったが、まるで興奮剤のように彼を興奮させ、彼は必死に自制しようとした。こんな非ロマンチックな場所で性急にこの特別な「おもちゃ」を壊してはならないのだ。
戦場はもはや彼の興味を引かなかった。今、彼が望むのは悪魔のキャンプ地にある自分の岩の家だけだった。普段は戦場が近すぎて嫌な臭いが気分を害すると文句を言っていたその忌々しいキャンプ地も、今はとても遠くに思えた。
やがて彼は自分の兵士たちが引き裂かれ、犯人が自分と同じ血の中に浸かっているのを目にした。
彼はメイドを放り投げ、一秒前まで大切に扱っていたその肉体が血の海に重く落ちるのを見て、槍を握る腕の血管が浮き出し、怒りで我を忘れた。
メタルマンの足取りは少し止まり、彼の標的は遠ざかっていく。彼は自分の目標に向かって進もうとするが、他の赤い兵士たちに阻まれていた。どうやら、自分たちが強いと思っている連中は、この悪魔の軍勢のほとんど不死の戦士を誰が倒し、その鋼鉄の頭蓋を灼熱の槍に吊るせるかを賭けているようだった。それは単なる激しい死闘の記念ではない。
もし障害物が目の前にあったら、迂回するか、それとも取り除くか？
メタルマンは血の中で自分の標的が戻ってくるのを見て、邪魔な連中を先に倒すという自分の決断が正しかったとさらに確信した。
「女に対してそんなに乱暴にするべきじゃない。」メタルマンは手を振ると、大冥蛇の舌のようなものを伸ばし、燃えるような角を持つ相手に襲いかかった。
「私の部下に手を出したことを後悔するだろう。」灼熱の槍と狂ったように燃える角が同時に襲いかかり、鎖刃を吐き出す血まみれのメタルマンに立ち向かった。
武器同士が絡み合い、同時に力を込める。どちらも相手が予想したように自分の強大な力で相手を粉々にすることはなかった。まるで時間が止まったかのようだが、周囲のものは急速に進んでいく。
たいまつのようなその槍は想像以上に頑丈だった。メタルマンは鎖刃にさらに力を加えた。正直言って、炎の槍と比べれば、彼の鎖刃はあまりにも弱々しく見えた。しかし実際はそうではなく、槍にはすでに亀裂が入っていたが、結局は折れなかった。
互いに力比べを続けているが、驚くべきことにメタルマンは劣勢に立たされていない。メルガニスの体格は彼よりも2回りも大きい。激しく力を込めると、メタルマンはいらだちを感じた。
鎖刃が引き寄せたのはメルガニスの炎の槍だけで、彼自身は体を捻りながら突進し、炎を帯びた鉄の拳や鋭く致命的な角も一緒だった。

メルガニスの魔力がなくなり、槍の堅牢さは急激に低下した。メタルマンは手首を数回振るうだけでそれを球形に巻き上げ、鎖のような刃の力を借りて、高温の鉄球を流れ星のように突進してくるメルガニスに向かって投げつけた。
爆発的な一撃は想像を絶する力を持ち、鉄球はほとんど粉々になりそうになった。メタルマンも鎖の刃の一部を失ったが、それでも予想以上に苦労しながらもそれを受け止めた。
尖った角が彼の胸に突き刺さり、まるで地獄の入り口のような空洞にまで達した。メタルマンは苦しそうに後ろに倒れ、再びすべての感覚を失ったかのようだった。空洞からは血が流れ出し、まるで死にかけている人のようだった。
メルガニスは彼をこのまま放っておくつもりはないようだった。彼はメタルマンを完全に粉砕しようとしていた。それは部下の死のためではなく、自分の尊厳がメタルマンに踏みにじられたと考え、それを耐えられず、容認もしないからだった。
彼の炎に満ちた目には悪魔の本性が現れ、ほとんど狂気じみていた。
一方、メタルマンは依然として地面に倒れたまま、動かなかった。
悪魔の陣営からは低いブーンという音が響き、まるで呼びかけるかのようだった。炎の軍団たちはそれを聞いて殺戮をやめ、ゆっくりと戦場を後退し始めた。
メルガニスだけは例外だった。
彼は怒りのあまり周囲のすべてを無視していた。ブーンという音はしばらく続いたが、突然止んだ。
その時、メルガニスはまるで夢から覚めたかのように、畏敬の念を込めて背後の遠方を見つめ、耳を澄ませた。
ついに彼は仕方なく、高く掲げていたメタルマンを放り捨て、激しい炎を彼の体に吐きかけ、自軍と共に撤退した。
彼は計画を破るわけにはいかなかったのだ。
死んだふりをしていたメイドは立ち上がり、倒れているメタルマンを驚いて見つめた。もしかして彼は倒されたのか？
明らかに違う。メルガニスが与えたダメージは見た目ほど深刻ではなかった。彼が去った後間もなく、炎の中のメタルマンはまるで涅槃のように再び立ち上がった。