第二ラウンド　魔法使いの塔

赤いローブをまとった魔法使いとその従者たちは、沼地を苦労しながら進んでいた。
彼女は自分の予言の魔法が間違うはずがないと信じていた——この広大で名もなき沼地のどこかに強力な魔法使いが隠れており、その魔法使いは今や永遠に消え去ってしまったのだ。
問題は、どうやってそこにたどり着き、魔法使いの全遺産を継承するかということだった。
赤いローブの魔法使いは顔を上げ、魔法のタトゥーが彼女の美しい顔の半分に広がっていった。三人の護衛従者たちはすでに不満を抱いており、この泥だらけの場所を歩き回ることにうんざりしたり恐れたりしていた——彼らが雇われた当初は六人のチームだったのに、今では半分に減ってしまっているのだ。
たとえ本当に魔法使いの塔を見つけたとしても、そこに何が待っているか誰にもわからない。
夜になると、疲れ果てた戦士たちは互いに寄り添いながら眠りについた。彼らは火を起こすことを恐れていた。おそらくほとんどの野外の生き物は火を恐れるが、火を恐れないものもおり、むしろ引き寄せられることさえある——そしてそうした生き物は火を恐れるものよりもはるかに強力だった。
赤いローブの魔法使いは遠くを見つめていた。彼女は慎重に暗闇の中を探り、霧を少しずつ晴らしながら、あの神秘的な魔法使いの塔を見つけ出そうとしていた。この作業はすでに十数晩続いており、彼女をほとんど疲弊させていた。もし本当に何も見つからなければ、赤いローブの魔法使いは諦めるしかなかった。
突然、彼女の注意が何かに引きつけられた。何かぼやけて歪んだ影が彼女の心に映し出された。注意を払わなければ、腐敗した森の一部と間違えて見過ごしてしまうかもしれない。そしてその影自体も、外部からの探知を防ぐ力を持っているようだった——しかし長い時間が経ったため、防御の魔法はすでに消えかけていた。
赤いローブの魔法使いは笑った。ついに正確な目標を見つけ出したのだ。
その後の道のりは楽だった。一日後、彼女は魔法使いの塔の前に立ち、そこにある歪んだ紋章を見て微笑んだ。
名もなきがらも強大だったその魔法使いに、ついに後継者が現れるのだ。
フォーティセブンもこれらの不速の客に気づいた。
彼は少し驚き、そして少し喜んだ——彼はこれまで自分をトランスフォーマーに改造する作業を中断し、興味深く観察し始めた。魔法使いの塔を守る？その仕事はあの単純なやつに任せておけばいい。
モーリエルたちはほとんどシールドガードに追い詰められていた——
しかしモーリエルは戦士たちの援護のもと、シールドガードの護符の位置を予測し、最後の魔法弾を放って魔法使いのベッドのそばにある小箱を破壊した。そうして初めて、打ち負かすことの不可能に思えたあの巨大な存在は動きを止めた。
赤いローブの魔法使いは弱ってしまい、もはや法杖を握ることさえできなかった。彼女はやっとのことで懐から報酬として小さな金貨の袋を取り出し、さらに考えた末、治療用のポーションを二本も取り出した。「行きなさい。これが残りの分よ。もうあなたたちは必要ないわ。」
隊列の中の盗賊がそれらを受け取り、金貨を胸に抱え、治療用のポーションを持って、負傷した仲間のもとへ向かった。今や彼とあの野蛮人だけが残っていた。もう一人の戦士はもはや救う余地がなく、まず弱力な魔法の光線を直撃され、次に重い石の腕によってヘルメットが潰され、中の頭も同様にひどい状態だった。
モーリエルは、その弱力な魔法が自分に向けられなかったことを心から幸運に思った。

赤ローブの魔法使いは、ベッドの上にあるその枯れ骨をじっと見つめていた。どうやらこの魔法使いは、自分をオークに変える儀式に失敗したようだ……もし成功していたら、自分には探知する勇気さえなかっただろう。だが今は——
赤ローブの魔法使いは突然、強烈な危機感を覚えた。彼女は全力を尽くして体を横にずらし、同時に杖で防ぎ、本来なら致命的だった短剣が肩を切るだけにとどまった。
「このクソ野郎！何をしたんだ！」彼女は叫び、裏切り者の襲撃者を引き裂きたいほどの怒りに駆られたが、使える魔法はすでにすべて使い果たしていて、どんな魔法も思い出せなかった。
「当然、お前を殺すためだ。」盗賊は魔法使いがその一撃を避けられるとは思っておらず、慌てて後ろに飛び退いた。そして魔法使いがもはや反撃できないことに気づき、ようやく安心した——彼が世話をしていた哀れな野蛮人の仲間は治療薬の助けも得られず、喉に大きな傷ができていた。
「赤ローブの魔法使いと敵対することの結果が何か、わかっているのか！」
「ふん……お前はただの権力闘争の犠牲者に過ぎない……それに、今のお前に私と敵対する資格があるのか？」盗賊は自信満々で、短剣を握り直しながら好機をうかがったが、もはや急ぐ様子もなく、魔法使いに攻撃用の魔法がないことを確信し、この猫とネズミのゲームを楽しんでいるようだった。
「そんなことをする必要はない。」赤ローブの魔法使いは落ち着きを取り戻し、説得を始めた。「私が必要としているのは魔法塔の知識だけ。残りはすべてお前が持っていけばいい……魔法アイテムも含めてな。今すぐ手を引けば、この件は追及しないと誓う。どうだ？」
「赤ローブの魔法使いの誓いを信じると思うのか？」盗賊は嘲笑した。「それに……私がここの知識に興味がないと、どうしてわかる？一生こそこそと盗みを働くだけで満足すると思うのか？この魔法塔を継ぐのは、私だ！」
赤ローブの魔法使いの顔に突然、奇妙な表情が浮かんだ。
「侵入者だ。」金属的な響きの声が響いた。
盗賊は恐怖に駆られて振り返った。
四十七はぼろぼろのローブを身にまとっており、性別というものはないが、赤ローブの魔法使いが女性だと知ると、本能的に何かを着るべきだと感じた。
ぼやけた金属製の顔には、二つの針のような赤い光が燃えており、それが目となっていた——それ以外にも、オークよりも背が高いこの金属製の人形は、至る所から恐ろしい気配を放っており、盗賊の顔には汗が流れていた。
「動くなよ。」しかし赤ローブの魔法使いは、のんびりと魔法使いの遺体のそばに座っていた。「この構造体はお前には太刀打ちできない……彼の任務が何か、誰にもわからないぞ。」
「きっと魔法塔の貴重品や魔法書を守るためだ……この卑劣な女め！」盗賊は罵りながらゆっくりとしゃがみ込み、手に持っていた短剣を地面に置いた。
この構造体が話せるのなら……すぐに攻撃してこないのなら……唯一の道は、今すぐ去るという誠意を示すことだけだ……もしかしたら、生き残る道が開けるかもしれない——
彼が武器を置いた瞬間、四十七が彼を捕まえた。冷たい指が盗賊の顔面と頭蓋骨を押さえつけ、まるでハサミでクルミをつまむようにゆっくりと締め付けてきた。

「待て──」と盗賊がかすれた声で一言発すると、血に染まった刃が彼の後頭部から突き出た。
四十七は盗賊の死体を放り捨て、手に持っていた剣をカチンと音を立てて引き戻した。
そして彼は赤ローブの魔法使いを見た。
「ようこそ、魔法使いよ。」
赤ローブの魔法使いは一瞬驚いた。
それから彼女は微笑んだ。「私の名はモーリエル。あなたに会えて嬉しいわ。」
四十七はすぐに新たな楽しみを見つけた──魔法塔の新しい主を覗き見ることだ。
四十七は異議なく赤ローブの魔法使いの後継者としての立場を受け入れた。彼は名目上の主がいても気にしなかった。むしろある程度は、自分に命令を下せる人間が必要だった。それは彼のプログラムによって決まっていたのだ。もちろん、それはあの理想化された三つの法則とは何の関係もない。
モーリエルは四十七を見て実際には驚いていた。彼女はこれほど複雑な構造を持つ構成体を見たことも聞いたこともなかった。彼の体にある符文は何らかの法力貯蔵構造なのかもしれない……残念ながら今のところ自分には利用できない。彼女はそう推測しながら、魔法塔の前の主が自分に残してくれた貴重な遺産に心から感謝した──もっとも、それはごく短い間だけだった。なぜならモーリエルはすぐに、この奴がこれほど複雑な構造を持つのは、完全に自分自身の奇妙な癖のせいだと気づいたからだ。
四十七はまるで純粋な構成生物のように、静かに壁際に立っていた。
モーリエルはテーブルの半分ほどを占める巨大な魔法書を苦労しながらめくった。数ページ見ただけで既に体力が尽きてしまったようだった。呪文や記号で埋め尽くされたページは時間そのものよりも古く見え、実体のあるような冷気を放っていた。
四十七が前に進み出て、パッと本を閉じ、困った様子の魔法使いに自分では人間的だと思っている表情を向けた。
「今日はここまでにしよう。」
毎日が同じだった。モーリエルは疲れ果てて椅子にもたれかかり、額の冷や汗を拭った。この奇妙な構成生物は常に彼女に奇妙な感覚を与えた──まるで彼こそがこの魔法塔の真の主であるかのようだった。
彼女はすでにこの魔法塔に一ヶ月以上滞在していた。死んだ魔法使いはこの魔法書以外にほとんど価値のあるものを残していなかった。モーリエルはあのごちゃごちゃした機械には興味がなく、彼女にとってその魔法使いは構成体の従者に過度に熱心すぎてやや狂気じみている人物だった。彼が蓄えを持たなかった理由は、おそらくその点にすべて費やしてしまったからだろう。奇妙なことに、モーリエルは護符箱を見つけることができなかった。もしかして魔法使いは儀式の前にそれを隠してしまったのだろうか？
彼女の予言魔法も何も得られず、そのことで四十七に尋ねてみたが、悲しいことに、自分が前の魔法使いからその所有権を継承したと思っていても、この冷たい構成体は明らかに自分の体をより複雑にすることだけに興味を持っているようだった……さらには彼女の魔法研究の進行にも絶えず干渉してくる。なぜ前の魔法使いはこれほど自主意識の強い召使いを作ったのだろうか？彼はどうやってそれに耐えていたのだろうか？モーリエルの思考は依然としてあまりにも狭すぎた。

モーリエルはひどく落胆していた。彼女は昼夜を問わず魔法の書に書かれた一節一節の呪文を研究していたが、次のページに移るたびにこれまでの結論をすべて覆さなければならず、あるいは自分が何を読んだのか思い出せなくなってしまうこともあった。また、各文字や記号を飛ばすこともできなかった。著者の思考を深く理解する前にそれをするのは自殺行為に等しいのだ。各魔法使いは魔網を異なる形で理解しており、深く探求すればするほど、自分が知っているのはその巨大な全体のほんの一角に過ぎないことに気づく。最も偉大な魔法使いであっても同じであり、彼らの見方はあまりにも異なっているため、悪意がなくても魔法使いAが作った任意の門が魔法使いBにとっては絞肉機になりかねないのだ……。

しばらくはこの無駄な研究を中断すべきかもしれない。モーリエルはざらついた黒い表紙を撫でながら、少し惜しむ気持ちもあった。この本はあまりにも重く、それでいて莫大な魔力を内包している……。しかし主を失った魔法塔はもはや滅びの危機に瀕している。かつて強大で秩序だった魔力はすでに消え去り、自分も塔全体に十分な魔力を供給し続けることができない。ここに留まり続ければ、他の目的を持つ探検家たちを引き寄せるかもしれない……。やはり先に去った方がいい。

「それを次元ポケットに入れることはできないのか？」四十七は、モーリエルが何日もかけて魔法の書のページごとに防御の呪文を唱え、丁寧にそれを分解して保管しているのを見て、ついに我慢できずに尋ねた。