第一回戦　四十七

広大な沼地の奥深くに、孤独な魔法使いの塔がある。
この冒頭の描写はありきたりに聞こえるかもしれないが、四十七は言葉を組み立てるのが得意ではないものの、やるべきことをすべて終えて最上階のテラスに座って何もせずにいるとき、かすかに過去のことを思い出すことがある。
山の向こう、海の向こうには、スマーフたちがいる。
ずっと昔、四十七もまた、こんな何もすることのない暇な時間に、無数の計器やスクリーンが点滅する巨大な培養室に静かに座り、こっそりとある回路のデータ伝送を変更し、スクリーン上の青い小さな生き物たちを見てくすくす笑っていた。そうだ、スマーフといえば、それはもっと昔のことで、国が存在し、クローン技術が騒動や驚きを引き起こし、冥王星が惑星かどうかで激しく議論されていた時代……まるで伝説のような、夢のように美しい時代だった。
湿った霧が冷たい風に運ばれて押し寄せ、翼竜が叫びながら魔法使いの塔の近くを飛び去っていく。どうやら餌を探しに行くらしく、四十七の存在には全く気づいていないようだ。魔法使いの塔さえも見ていないようだ。
四十七は寒さを感じない。しかし、錆びるのが怖いので、それでもテラスから降りていく。
本来なら四十七はその心配をする必要はなかった。当時、彼の外殻は生化学繊維と決して錆びない高密度合金でできており、身長は10メートルを超えていた。彼が恐れるべきなのは、自分と全く同じ姿をした存在たちで、彼らも同じ培養室にいて、精密な殺戮や効率的な破壊、宇宙戦争など、死に関するあらゆる知識や経験を絶え間なく頭に叩き込まれていた……不思議なことに、当時の四十七は決して恐れなかった。たとえ明日にはもう、自分をくすくす笑わせてくれたアニメを見ることができなくなるかもしれないと知っていてもだ。
四十七は地下の実験室、いや作業場に入る。魔法の材料を抽出するための器具はとうに使われていないが、数多くの機械や炉は依然としてよく手入れされている――ただし、かつての魔法使いが様々な奇妙なものを作るために使っていた最も重要な装置は別だ。四十七は今、それらを使って自分自身を改造しようと試みている。
四十七は、鋼鉄や破片が浮かぶ宇宙の戦場から、なぜこの奇妙な世界に来たのかわからない。本来なら、確率干渉魚雷によって吹き飛ばされた時点で完全に消滅し、すぐに培養室に新しい、自分と全く同じ姿をした存在――四十八と呼ばれるかもしれないし、再び番号が振られるかもしれない――が現れ、アニメを見た記憶があるかもしれないし、ないかもしれない。
しかし、永遠に続くかのような暗闇が終わった後、四十七は複雑で巨大でごちゃごちゃした機械の中に閉じ込められた思考の囚人になっていることに気づいた。牢獄の前には、細身で、模様のついた金色のローブを着た白髪の男が立っている。彼は熱い眼差しで、目の前の無数の操作レバーやボタンをいじり、操作するたびにエネルギーのパルスが機械全体に素早く流れ渡る。それは千変万化で、決して繰り返されることはない。しかし、幽霊のような四十七にとってはそれほど問題ではない。苦しむのは、機械の中で実験体として閉じ込められた生き物たちだけだ。
そうして四十七はこの場所に居を構え、もう二度とアニメは見られなくなった。

四十七は、ネットワークの障害によって何らかの原始的な星の原始的なシステムに迷い込んだのではないかと考えたこともなかったわけではない。しかし時間が経つにつれ、この世界について徐々に理解を深めるうちに、彼は次第にその非現実的であったり、現実的だが証明不可能な幻想を捨てていった。
四十七は理由もなくその機械の中に留まり、十数年間、魔法使いという職業に就いている白髪の男以外、鳥の羽一本見ることもなかった。魔法使いは時に数ヶ月間も研究室で何かをいじり、時には数ヶ月間も機械の前で何かをいじり、また時にはどこで何をしているのか分からないまま時間を過ごし、そんな風に日々が過ぎていった。
四十七は日々、魔法使いの力の強さや衰えを感じ取っていた。
魔法使いも何かに気づいてはいた。彼は疑問に思いながら何度もその機械をじっと見つめ、まるでそれが自分を覗き見ているかのようだと感じていた。しかし、あらゆる探知の魔法を使っても何も得られないため、彼は再びますます緊急度の高い作業に没頭するしかなかった。四十七は徐々に、魔法使いが実際にはエンジニアではなく、この機械も明確な機能を持つ発明品ではないことを知った。実際には——四十七は、この機械全体がほぼ球形の核心を中心に回転していることに気づいた。その未知の金属でできた核心は非常に複雑で、四十七がこれまで見てきたどんな装置よりも優れているかもしれず、悪く言えば、金属有機体に近いレベルにあるのではないかと思えた。率直に言えば、魔法使いのこの機械に対する研究や操作は、まるでピアノの上で猿を暴れさせて「運命交響曲」を演奏させようとするようなものだった……。
それでも四十七は白髪の魔法使いを尊敬していた。全体としてこの機械は蒸気時代のもののように粗末に見えたが、魔法使いが絶え間なく注ぎ込む魔法と呼ばれる神秘的なエネルギーは、まるで神の息吹のように機械全体を生き生きとさせていた——四十七にはその魔法の仕組みが全く理解できず、それは彼がこれまで理解してきた機械エネルギーや熱エネルギー、核エネルギーとは全く異なるもので、まるでこの世界で二本の平行線が交わるかのようだった。そのため、次第に混乱し我慢できなくなった四十七は、核心の中に住み続け、外で魔法使いが何をしていようと気にしなくなった。
魔法使いが機械のそばにいる時間が増えるにつれ、時には数日間も動かないこともあった——彼はますます急速に老いていき、まるで見えない悪魔が彼の生命力を素早く吸い取っているかのようだった。
ついに魔法使いは準備ができたようだった。あるいは、もはや待つことができなくなったのかもしれない。
すでに骸骨のようになった魔法使いは、昼夜を問わず震えながら大量の操作を行った後——四十七は核心の中で身を縮め、終わりのないように次々と注ぎ込まれる魔法の符文に耐えていた。ついに魔法使いは、石や木、金属でできた背の高い人形を使って機械を完全に分解し、核心を慎重に取り出し、鉛や鋼鉄、真鍮、精金、そして未知の宝石ででき、内外に密密麻麻と符文が刻まれた人形の中に置いた。

魔法使はベッドに横たわり、力を振り絞って小さな杯の液体を飲み下した。その瞬間、四十七はまるで雷に打たれたかのように感じ、彼の意識は核心から広がり、一瞬にしてその構造体全体を満たした。それは彼の意志によるものではなく、魔法によって強制されたのだ。魔法使が死んだ瞬間、構造体と何らかのつながりが生まれたように思えた——たとえそれが一瞬だけであっても。

魔法使は深い眠りに落ち、二度と目を覚まさなかった。
長い時間が経っても、四十七は魔法使のことを惜しんでいた。明らかに彼の努力は相応の報酬を得られず、少なくとも彼が望んだ報酬は得られなかったのだ。

四十七は魔法使が残したノートや典籍を調べた。多くは理解できなかったが、魔法使が自分自身をウーゾンのような存在に変える方法のようなものを使って、自分の魂と生命のエネルギーをあの金属核心に移そうとしていたようだ。しかし、その核心の出所についてはノートの中で全く触れられていなかった——不運なことに、四十七もそこに住んでいた。

四十七には、もし自分がふざけるように現れなければ魔法使は成功していたのかどうかわからない——成功したかもしれないし、そうでなかったかもしれない。時々、四十七は少し罪悪感を覚える。自分が魔法使の偉大な研究計画を妨げてしまったのではないかと。元の世界では、人間の思考を完全に機械に移すことは全く不可能な任務であり、せいぜい様々な代替品を使って脳の活動を維持するだけで、脳自体には触れることが禁じられていた。それは魂の住処であり、神の禁区だったのだ。人間の記憶はあまりにも複雑で、最も精密な装置でさえもその一部しか記録できず、大部分は失われてしまう。その大部分はおそらく自分自身でさえ見つけられないほど深く心の奥に埋もれているが、それでも自分は本当に自分自身なのだろうか？

四十七にはわからない。いつからこの問題について考え始めたのかも思い出せない。実際、彼にはこの問題を考える必要はなかった。彼は人間ではないのだ。彼の思考を移すことは、ある記憶装置から別の記憶装置へデータを移すのと同じくらい簡単なことだ——彼は何も忘れることはないが、何かを記憶する価値があるとも思わない。彼のような軍用製品はすべて同じだ。製造され、調整され、戦場に投入される。戦い、破壊、破壊される……一から四十六まで、すべてがそうだった。感情も思考もない。なぜ自分のプログラムにはこんなに大きな誤りが生じたのか？なぜ、プログラムの動作を支えるすべての部品を失った後でも、自分は依然として自己意識を保っているのか？今、知能脳や集積回路のない金属の身体に閉じ込められた自分は一体何者なのか？それもまた魂と呼べるのだろうか？四十七にはわからない。彼はただ身体を動かしてみるだけだ。魔法使は身体を作るという点で本当に下手で、必要な関節の多くさえ欠けていた。幸い、四十七が最も心配していたことは起こらなかった——もし自分が依然として全く動けなかったらどうなっていたのか？

そして、終わりの見えない長い改造と調整が続いた。

今や四十七は、少なくとも外見上は標準的な中型ロボットとなっている。外見が標準的だと言うのは、元の世界の体と比べて今の自分の体が恐ろしいほど単純だからだ——360度回転可能な関節を取り付けただけでは隠しきれない。四十七は「シールドガード」と呼ばれる12フィートもの高さの構造体を注意深く観察し研究した結果、石で完全に彫られたその指が実際に曲がったり動いたりすることに驚いた！

最終的に四十七は、魔法というものは自分だけでは到底習得できないと認めざるを得なかった。全身を動かす力の源が全く理解できないのだ。エンジンも反応炉も何もない。魔法使いが残したノートには、お守りの箱の機能について、負のエネルギー界から絶え間なくエネルギーを吸収し、魔法使い、つまり今は四十七の所有物となった構造体に供給すると書かれていた——四十七にはその原理が分からない。たとえ核心がエンジンだとしても、どうやって力が全身に伝わるのか？また、負のエネルギー界とは何なのかも分からない。それはまるで無限のエネルギーがあり、人々が自由に取り出せる宝の山のようだ——もしそんな素晴らしい場所が本当にあるなら、エネルギーの独占者たちはとっくに争いを起こしているはずだ。今は一体どうなっているのか。おそらく、原始人が内燃機関が何かを理解できないのと同じことだろう。結局のところ、四十七はかつては単なる標準型の殺戮マシンに過ぎず、都市や星系さえも管理する必要のある超級知能脳ではなかったのだ。

理解できない以上、四十七は深く追求しなかった。代わりに、自分の現在の体をどう活用し強化するかに力を注いだ。核心の存在が彼の体のすべての部品を結びつけ、生き生きとした一体を形成してはいるが、戦闘力に欠けると感じていた——四十七は魔法使いが操作するのを目の当たりにし、その機械から緑色の光が放たれ、中に閉じ込められていた水牛ほどの大きさのカエルが腐った塵に変わるのを見た。それはレーザーガンよりも手際よかった。四十七は常に危機感を持っていた。

今、四十七は体内のその核心を「火種」と呼んでいる。この言葉もアニメから見たもので、変形ギアも同様だ。四十七は当初、自分を宇宙戦闘機などに変えられないかと非現実的なことを考えた——それも以前よく夢見ていたことだが、この世界にはそんな複雑な技術的問題はないものの、火種が放つエネルギーでは飛行機のエンジンとしては全く不十分だと気づき、やむを得ず別の方法を考えるしかなかった。

四十七は指に付いた湿気を丁寧に拭い取った。今の四十七の手は、まるで本物の人間のように柔軟で、部品も完備しているが、相対的にはずっと脆弱であり、ほとんどのネジやギアも普通の金属に過ぎず、精密な加工器具がなく、粗雑で標準にも達していない。ここの金属には明らかに多くの不純物が含まれている。

日々が過ぎていく。もう外に出てみるべきかもしれない。