第九回戦　夢幻（上）

地面が急速に四十七に近づいてくる。
彼は何の緩衝も防御もなく、死んだような灰色の粗い岩の上に激しく叩きつけられた。砕けた石が飛び散り、亀裂が広がる――まるで氷面を打つ砲丸のようだ。
「神が人間に飛ぶことを教えたのなら、翼を与えるべきだ。」四十七は自分が作った凹みから這い出し、体の灰を払いながら、羽毛のようにゆっくりと空から降りてくるモーリエルとケイロを見上げた。
「ちょっと！何見てるの！」降りてきたケイロが口を尖らせて言った。
「見てるだけだ。俺はリオンじゃない。」四十七は反論した。
「このやつ……」
「もういい、ケイロ。おかしい……ここはどこだ？」モーリエルはこの面倒な口論を芽生えのうちに抑え込んだ。「星界にこんな大きな陸地があるなんて？」
彼らの目の前に広がっていたのは、広大な星塵の霧に覆われた灰色の平原――そして前方には、怪物のようにそびえ立つ険しい山々だった。
突然の眩い閃光が彼らの顔を照らした。三人は思わず顔を上げ、頭上で激しく回転するエネルギーの渦が爆発し、消え去ると同時に大量の稲妻のような光の破片が四方八方に飛び散るのを見た。
雷光が過ぎ去ると、空は大地とほとんど変わらない鉛灰色になり、まるでまた何気なく転送門を通過したのではないかと思わせた――だが遠くで空と地が交わる場所から漏れるかすかな光が、ここが依然として星界であることを示していた。
「他の人の存在は感じられないし、ホークアイの術でも価値のあるものは見えないわ。」女魔法使いは前方の山々を見つめながら思案した。「ケイロ……さっき飛んでいるときに、この山を見つけたの？」
「うん！」ケイロは疑問そうに答えた。「すごく大きかったよ！」
四十七は突然右側を見やり、目には激しい光が宿っていた。まるで荒野を吹き抜ける冷たい風の中から何か不吉な気配を嗅ぎ取ったかのようだった――だがモーリエルには何も感じられなかった。
「どうしたの？」女魔法使いは「真実の視線」を使って幻覚を解き明かそうとしたが、魔網を通した視界には予期せぬものは何もなく、石は石のまま、山は山のままだった。
四十七はしばらく見回した後、頭をかきながら金属製のパイプが並んだ背中を指でトントンと叩いた。「いや、何でもない……行こう、山に登ってみよう。」
「登山？私の靴は合わないわ！」ケイロはスカートの下の足を見下ろし、再び灰色の山々を見ると、理由もなく声にためらいが混じった。おそらく彼女自身も気づいていないだろう。「それに、登山に何の楽しみがあるの？私もあの山は好きじゃない……変な感じがするわ。」
「子供っぽい考えだ。」四十七はケイロの懸念を鼻で笑った。「五十年後、この日を思い出したとき、後悔しないのか？」
「待って。」四十七が歩き出そうとするのを見て、モーリエルは少し躊躇した。彼女はジス人が彼らに課したこの探検任務には興味がなかったが、この場所の様々な神秘が魔法使いである彼女を無意識のうちに引きつけていた。

星界は一方で彼女の精神と感知をほぼ無限に拡大し、心が真に肉体を超越して自由に操ることを可能にするが、他方で魔法能力の使用範囲を大きく制限し、特に女性魔法使いが得意とする予言の術をより発揮しにくくしている。理解しがたいが、これが星界だ。意識には無限の可能性があり、直感が現実を支配するのだ。モーリエルは自分が用意した術を思い返し、今の状況で役立つと思われるものを一つ選び出した。「とにかく何か情報を得る方法を考えないと――目の前が真っ暗な状態で適当に歩き回るのは好きじゃない。」女性魔法使いは数歩横に移動し、四十七とケイロから少し距離を置いた。彼女はつま先で目の前の地面に、まるで絡み合った蛇のように見える歪んだ魔法の符号を描いた。力は彼女の動きに合わせて移動し、でこぼこの岩に刻み込まれ、時折火花が飛び散った。その後、モーリエルは低い声で呪文を唱え始めた。彼女が使ったのは抑揚豊かで途切れることのない調子で、前の単語が生み出した魔力が消える前に必ず次の新しいエネルギーが続き、鎖のように連なって星界を貫き、数多くの次元を越えて、隠された遠い領域へと届くのだ。呪文は長くて難解で、聞いているだけで眠気が襲ってくる。四十七には、メモリチップを使わずにこんなに長くて複雑なものを暗記するなんて想像もつかなかった。ほとんどの物質界では既に失われて忘れ去られた古い名前が、モーリエルの唇からはっきりと発せられた。もちろん他にも選択肢はあったが、女性魔法使いは他のものは必要な答えを与えられないか、あまりに強大で狡猾すぎて公然と対等な会話を行うのが難しいと考えていた。その名前はすぐに呪文によって作られた通路を通じて送り出され、多元宇宙の深淵にいる何者かに届いた。それはこのような無礼な挑発を好まなかったが、通常は無視して、相手が無知であることを理由に罰する気にもならない。物質界の凡俗な種族は、それの目には人間の足元の蟻と変わらないからだ――しかし今回は違った。呼びかけは弱々しくとも断固としており、かつ施術者の心の網が既にその本質の一部をしっかりと捕らえていた。もちろん、それは逃れたり反撃したりすることもできたが、そうすれば不必要な力の消耗や、高級魔法使いと敵対する可能性があることを考えると……蟻は取るに足らないが、致命的な毒虫には注意が必要だ。術が効果を発揮した。地面の法陣がはっきりと現れ、跳ねるような炎がモーリエルの前まで直上した。火花が消えた後も残った煙が漂い、徐々に輪郭もはっきりしない、顔の特徴さえもはっきりしない顔が形作られた。「三つの質問だ。」空中に浮かぶその顔はすぐに言った。声は疲れており、冷淡だった。「わあ！あなたは灯りの神ですか？」四十七はその顔を驚いて見つめた。モーリエルがこんな検索システムを作り出せるとは思ってもみなかった――たとえ試用版であっても。「違う。二つの質問だ。」その顔は彼を一瞥もせずに言った。自分を呼び出した魔法使いが愚か者と一緒にいるのだから、それに備えておくべきだったのだ。

「え？これはカウントされないでしょう？彼は適当なことを言ってる！」モーリエルが次のステップをクリックするのを待ちきれず、カイロは不満を漏らした。
「カウントされる。一つの質問だ。」顔の形をした煙がわずかに揺れ、おそらくその顔が嘲笑のような表情を浮かべたのだろう。
そうして、ちょうど魔法を使い終え、遠く離れた異界の探求から心を完全に戻していない女魔法使いには、最後の質問をする機会しか残されていないようだった。
モーリエルが口を開こうとしたその時、突然一歩後退し、素早く手で顔を覆った。
轟音によって消え去ったのか、炎によって焼き尽くされたのかはわからないが、とにかく四十七は手を挙げて一発の銃弾でそれを跡形もなく消し去った。彼は無表情のまま、他人の耳が鳴り響くことも気にせず言った。「もう一度呼び出せ。」
モーリエルは咳払いを一つし、周囲の鼻をつく火薬の匂いを追い払おうと手を振った。「まあ、あなたって本当に……。魔法が終わるまではそれは去らないし、あなたにも本当に何もできないわ。ただし……もうそんなことはやめて。」
「卑しい爬虫類どもめ！」怒りの声が彼らの足元から響いてきた。その顔は険しい岩場を基にして再び法陣の中で形を成し、以前より大きく、はっきりとしていた。暗黒の彼方からの力によって深灰色の岩石が活性化され、まるで粗末な彫刻のように見えた。
「力を貢献し、願いを出したのはお前だ！そして私も気前よく応え、お前の疑問に答えるために降りてきた。すべては多元宇宙の偉大な交換の法則に従っているのだ！」その顔は少し上を向いてモーリエルを見つめ、目となる二つの深い穴からは星界にはない光が輝いていた。「お前のわずかな力で私が我慢しなければならないと思っているのか？法則の働きを理解していないなら、もっと学べ。無知でそれに挑戦するな！」
四十七は左手で右前腕の鎧をつかみ、肘の方へと引いてからカチッという音と共に元の位置に戻した。その間、腕の中の機構部品は新しい位置を見つけて動いており、拳の関節部分から二つの黒い銃口が現れた。「残念だが、私は法則よりも銃砲を信じる。なぜなら、銃砲は歪められることもなく、必要な時に沈黙することもないからだ。」
その顔は四十七を斜めに見た。なぜか、その視線は長い間、あの恐ろしい活性化金属製の鎧に留まっていた――軽蔑の表情は徐々に消えていった。最終的にその顔は彼の侮辱的な言葉を無視し、ただ穏やかに言った。「気をつけろ、小僧。私の上を踏むな。」
そして再びモーリエルの方を向いた。
「人間に比べれば、お前はかなり強力だな、予言魔法使い。」そして彼は付け加えた。「だが気をつけろ。お前が私の領域に行って連絡を取る代わりに、ここに私を呼び出すと選んだのだから……急げ。三つの質問をしろ。」
女魔法使いは思わず微笑んだ。四十七の脅しは効果があったのだ。あるいは、彼女は四十七が誰であれ、何であれ、ためらうことなく実行する人物だと認識したのだろう。
「私の無礼をお許しください。しかし今、私たちにはあなたの導きが必要です、不滅の解読者よ。私と友人はここで探検を始めようとしています。この星界の島には、私たちの命を脅かす危険がありますか？」と彼女は尋ねた。

「愚かな質問だ。」人面は容赦なく評した。「ピクニックでさえ危険があるのだ、愚かな少女よ。だが、現在知られているすべての要因を考慮した上で最も可能性の高いことを知りたいのなら、今この場所で最も大きな危険因子はお前の鉄の武士だと言える。」
その返答は少し長々としており、この種の魔法に邪魔される存在としては普通の反応ではなかった。しかしモーリエルの直感は、相手が嘘をついていないと告げていた。それが最も重要なことであり、最悪の事態が起こる可能性を否定された以上、次の質問も変えることができる。
「ありがとう。では、これからの旅の中で特に注意すべきことはありますか？」この質問は拒否されるかもしれない。求めている情報が多すぎ、一、二文では答えきれない範囲にあるからだ。だが問題ない。そうなれば相手の許容範囲がわかり、適切な言葉遣いさえすれば、質問の機会を無駄にすることはないだろう。
「星界は心の場所だ。だから当然、自分の心には特に注意しなければならない。」意外にも、質問された方がこの問いに答えた。「自分の本心を守れ、予言術師よ……心の外に何もないのだ。」
モーリエルは心の中で悪態をついた。判断を誤ったのだ。あいまいな答えには実質的な助けになるものはほとんどなかった。これ以上尋ねても意味はない。相手はまた同じような言葉でごまかすだけで、彼女ももう一度しか質問できないだろう。
彼女は周囲を見回した。47からはどうすべきかの答えを得られなかった。彼は自分の銃身を撫でているだけだった――彼は決して答えを与えず、答えを必要ともしない。しかし、石の人面を見下ろしているカイロが、女魔法師にヒントを与えてくれた。
「ここはどこですか？つまり、私たちの足元の島は、単なる少し大きな岩に過ぎないはずがありません。その存在が何を意味しているのか教えてください。」
人面はしばらく沈黙した。その目の中の光は激しく揺れ動き、まるで眼窩から飛び出して、自分を構成する物質をもう一度よく見ようとしているかのようだった。
「私には答えられない。」再びモーリエルが予想しなかった答えが返ってきた。「もちろん、あなたを欺くこともできる……それはとても簡単だ。だが、私の高貴な性質のために、そうするつもりはない。人間の魔法師よ、時には答えは自分で探さなければならない。そうすることでのみ、その答えが本当に必要な答えになるのだ。すべてのことは事前に定められているわけではない。だから予言は火球術のように確実なものではない。それを理解すべきだ。」
「よし、このくだらない取引もついに終わった。」人面は最後に断固として言った。「さあ、自分たちのことをしろ。私を邪魔するな。」
法陣の輪郭に沿って眩しい閃光が現れ――法陣は崩壊し、石の人面も細かい石片の山に砕け散った。解読者はもう去っていた。
「この野郎の答えは、上院議員の約束と同じく空虚で、何の役にも立たない。」47は軽蔑的に評し、その破片を靴のかかとで踏みつけた。「次は相手に本当に何でも知っていると思わせるように呼びかけた方がいいぞ。」
「地听？」カイロは疑問に思いながら繰り返した。「それは何ですか？」

モーリエルは依然として、答えが得られなかった最後の問題について考えていた。なぜ解読者は答えるのを拒んだのか？彼でさえ知らないのだろうか？それはあまりあり得ないように思える……もしかして何か隠された秘密があるのだろうか？
四十七は、ケイロに自分がどれほど不思議な生き物かを説明するのが面倒だと感じたのか、聞こえなかったふりをして女魔法使いの方を向き、彼女の決断を待った。
「行こう、山に行ってみよう。」今度はモーリエルは、構装武士の鉄灰色の顔から何か安心感を覚えた――解読者が言ったように、行動し、自分の心に合わない答えは決して受け入れないのだ。