第三十七回戦　奇襲

四十七もこれまで多くの自然の驚異を目にしてきた。沸騰する溶岩に覆われた惑星世界から、内部に別の小さな銀河が隠されているガス巨大惑星まで――だが目の前の「海の中の海」は依然として彼にとって新鮮な驚きだった。
カヌーは暗闇の中を曲がりくねりながら進んでいく。洞窟の壁に生える発光する苔のかすかな光を頼りに、時折、洞窟の天井から滝のように流れ落ちる激しい水流が見え、雷のような音と細かい白い波を立てていた。信じがたいことに、日々海水が流れ込んでおり、四十七は自分たちが現在確実に海面下にいること、おそらく海底のさらに下にいるのだろうと確信していた。しかし、まだ誰も知らない何らかの理由で海水がディプストラム・シティの地下洞窟を満たすことができず、海水の下の海水は洞窟の下半分だけを覆い、湖と港の中間の形をした奇妙な動的平衡の中で暗い水域が形成されていた。
船には案内役のヴァイパーテethと二人の櫂を漕ぐ水夫以外に、モーリエルと四十七しかいなかった。
女魔法使いは小指にはめた黒曜石の指輪を撫でながら、目を半分閉じて、乱れた海流の中でカヌーと共に微かに揺れていた。周囲の環境を彼女は少しずつ脳内に描き出していった。ぼんやりとしたものから徐々にはっきりと……
次の分岐点を左に曲がれば着くはずだ。モーリエルの脳裏に、夜空を切り裂く稲妻のように突然予感が浮かんだ。
この生まれつきの第六感は、彼女の魔法使いとしてのレベルが上がるにつれてますます鋭くなっていた。ケイロの姿が依然として見当たらないことを除けば、モーリエルはオサリバンが前方のダンジョンのどこかにいるに違いないとさえ予感していた……彼女には今でも、家族やヘアワックスしか考えないオサリバンがなぜシーリックに忠誠を誓うのか理解できないが、暗日からの干渉を解決すれば、少なくともミストレスを浮上させることができるだろう――そう願っている。
「もうすぐ着きますよ、モーリエルさん。」
女魔法使いは目を開け、ヴァイパーテethに軽くうなずいた。
「ありがとう、『ヴァイパーテeth』さん。頭蓋骨港に入ったら、あなたの部下にカーニーのところへ行って品物を取ってくるよう伝えてください。」
カヌーは暗闇の中で犬歯のように交差する鍾乳石を回り込み、狭くてまっすぐな水路に入った。それは人工的に掘られたものらしく、低くて頭をかがめなければならないほどの洞窟の壁には斧やハンマーの痕跡が至る所にあった。
洞口に近づくと、船は止まった。ヴァイパーテethは懐から光のない石を取り出し、空中で数回振った。このような環境では彼の腕の動きさえもはっきりとは見えないが、四十七にはその石が非常に明るい軌跡を描いているのが見えた――おそらく彼の視力の感知範囲が人間の目よりもはるかに広いからだろう。
向こう側の暗闇でも同じような光が現れると、水夫たちは音もなく再び櫂を漕ぎ始めた。
「赤目のガキ、何を見てやがる？」彼らを岸に迎えたのは一人の老ドワーフだった――だが普通の老ドワーフではなかった。彼は一般的なドワーフよりも背が高く痩せており、片足しかなく、白髪混じりのひげにはかすかな血色があり、汚れた爪や灰色の禿頭も同様だった。独特な構造の鉄の杖が彼の切断された足を支え、歩行を助けており、その重さや形状からして殺人武器としても十分使えそうだった。

「気をつけろ、お前のあの赤い目玉をえぐり出して市場で売り飛ばしてやるぞ！」老いたドワーフは硫黄のような悪臭を放ちながら、濁った黄色い目で凶暴な光を放った。「お前、俺が片足しかないのを笑ってるのか？お前みたいなやつは、杖なしで倒せる。素手で始めて素手で終わらせてやる！」

「落ち着け、インク。お前の内臓を引き裂く技術は誰にも負けない……」毒牙はその老ドワーフを高く評価しており、少し緊張しながら言った。「でも、相手はただの構造体だ。構造体がどうしてお前を笑えるんだ？」

インクはその言葉を聞いて再び47をじっくりと観察した。

「構造体？ふん、確かにな。」彼は真っ暗な水面を一瞥した。「このくそったれの天気め。水温が下がって、魚たちまで光を放さなくなった。いつか地下海まで凍りついたら、面白くなるぞ……」

老ドワーフは振り返って道を案内した。「急げ！こんな真っ暗な場所には一分たりともいたくない！」

モーリエルは微かに微笑んだ。煉獄の血を引くドワーフが、真っ暗な場所にいたくないなどと言うとは……47は怒りを露わにしなかった。血斧のことを思い出したのか、あるいは「全体を考慮して」いるのかもしれない。

変形怪、いや、フェルディナンド子爵は馬車に乗った瞬間から、監視を避けるために何度も乗り物を変え、三か所の隠れ家で三度も服装を変えてから、シリック教会の集会に出席するのに必要な仮面を被った。フェルディナンドは前任者の煩雑な行程を罵りながら必死に走り回り、ついに頭蓋骨港のどこかにある秘密の集会場に到着したが、主人に何か痕跡を残す時間さえなかった。

「お疲れ様です、爵士。へへ……この数日間、あの赤いローブの女にひどい目に遭わされたんでしょうね。」

フェルディナンドは記憶から、その甘ったるい声の主が黒角であり、深流城で最も高位のシリックの司祭だと思い出した。「おい、気をつけろ、黒角閣下。俺の正体を世間に知らしめたいのか？」

周囲には二人以外誰もいないように見えたが、記憶によればこれは標準的な返答だった。本物のフェルディナンド子爵は常に自分の正体を隠すために多大な努力を払っていた——神経質なほどに。

「申し訳ありません、クリフさん。」黒角は教会内で公にしているフェルディナンドの偽名を使った。「どうぞ、私たちの若い司会者がずっと待っています。」

フェルディナンドは落ち着いて頷いた。自分の正体がばれる心配はなかった。実際、ここに来る前に既に複雑な魔法の検査を受けていたのだ。もし自分の生死を一瞬で決められる赤いローブの魔法使いを心から恐れていなければ、あるいは子爵の美しい妻であっても、小さな変形怪が生まれるまで問題に気づかないだろう……

残念だ。フェルディナンドは一瞬、激しい怒りと苦痛を感じた——しかし表に出す前にそれを抑え込んだ。結局のところ、どこであれ変形怪はスパイや偵察員として生きる運命なのだ。

会場に足を踏み入れた後、フェルディナンドの自信は少し揺らいだ。

彼は真の子爵の記憶の中で、こんな光景を見たことがなかった。特別さのない大きな家で、暗日の神符が燃えている水壺すらなく、既に到着していた高位の信者たちが輪になって手を取り合っていた——黒角とフェルディナンドのためだけに二人分の隙間が残されていた。
「ああ、クリフさん。」オサリバンは依然として黒い服を着ており、その目は底知れぬ深淵のように黒かった。「お疲れ様です。」
「これは……」フェルディナンドはためらいを見事に表現した。真のフェルディナンドであっても、これが何なのか分からないだろう。ここ数日、取引上の紛争を口実に、変形怪たちはモーリエルの指導のもとで子爵の記憶をほとんど飲み込んでしまっていた。「私たちは何をするのですか？」
「我々は前例のない試みを行い、心を結び合わせて我が主を呼び、永遠の暗日の神託を聞き出すのです！」黒角がオサリバンに代わって説明し、その表情や口調には狂気が漂っていた。「今、上の方の太陽の中の害虫どもが狂ったように我々暗日教会を圧迫している。特に気まぐれな赤ローブの魔法使いたちが最悪だ。この困難を乗り越えるためには、一刻も早く我が主の意志を実現しなければならない。永遠の暗日の称賛さえ得られれば、どんな赤ローブや朝の光も、ただの道化師に過ぎないのだ！」
「その通りです。」オサリバンが続けた。
彼は既に先に到着した信者たちに説明しているはずだが、強調するためか、励ますためか、既にディプル・シティのシーリック教会の実質的な指導者となりつつあるオサリバンは、いらだちを隠さず説明した。「永遠の暗日を阻止しようとする者は無駄骨に過ぎない……クリフさん、良い知らせがあります。我が主が探しているあの少女の動向について、私は既に初歩的な情報を掴んでいます。」
「本当ですか？！」偽装であれ本心であれ、変形怪は喜びを隠せなかった。
この知らせをあの冷たい美女の主人に報告できれば、きっと報酬をもらえるだろう——彼女は女ドワーフよりもはるかに報酬と罰を明確に区別しているように見えた。「我が主を讃えよ！」
「我が主を讃えよ。」オサリバンは満足げに頷いた。「ですから今日、私は軽率にも、教会内でかつてない儀式を行うことにしました。それは我々の些細な成果を我が主に報告するためではなく、永遠の暗日から明確な導きを得るためです。敵の狂った攻撃の中で、主導権をさらに握るには、我々自身の力だけでは不可能ですから。」
自分がこの神託を求める儀式に参加しなければならないのか？変形怪は魂の奥底から震え上がった。
「何を待っているのですか、クリフさん？」黒角が先頭に立って輪に加わった。「こんな栄光の瞬間に、疑問を抱くのですか？」
老いたドワーフインクの家から外を見ると、スカルハーバーは静まり返っていた。黒い海水が岩壁の隙間を蛇行して流れており、どこから来てどこへ行くのか分からなかった。

全体のスケルトンハーバーは、水に浸かった迷宮のような巨大な洞窟だ——ここの住民たちは、隠れた洞窟に住んでいるか、やや平らな場所に粗末な家を建てている。かろうじて窓と呼べる穴からは薄暗い光が漏れ出ているが、その多くは暗闇に消えている。そしてその表面の下に、彼らが入ってきた水路のような秘密の通路がどれだけあるのか、誰にもわからない。
「ふん、女め、窓から離れろ！俺の家に馬鹿げた赤いドレスの女がいるなんて、全世界に知られたいのか？」インクは硬い石のベッドに座り、杖を体の前に置いておき、誰かが突然攻撃してきたらすぐにそれを振り上げて相手を攻撃できるようにしていた。「一体何があったんだ？お前みたいな馬鹿娘が赤ローブの魔法使い会のディプルシティの責任者になるなんて？」
ヨンナナはにやりと笑ったが、すぐにインクに容赦なく反論された。「笑うな！お前の鉄の頭じゃ喜びなんてわからないだろう？早く顔を向けろ！見ろ、モルモットがお前のせいで焼け焦げてるぞ！」
もし知っている人がこの光景を見たら、足が一本ないこの背の低い老人が神々の王がこの世に降りてきたのだと思うかもしれない——そうでなければ、どうして彼は目の前の二人をこんな風に罵る勇気があるのか？
しかもモーリエルもヨンナナも誰も怒らなかった。
「以前、ドワーフと付き合ったことがある……怒りっぽさは臨界質量の核爆弾みたいだ。すべてのドワーフがそうなのか？」
インクは核爆弾が何かわからず、ヨンナナがその言葉を発音するのさえ聞き取れなかったが、「怒りっぽい」という評価を確かめるために、彼は本当に怒り狂った。「ふざけるな！何がドワーフだ！よく見ろ、俺はグレイドワーフだ！お前の女主人はお前に目を作るのを忘れたのか？グレイドワーフ以外の劣ったドワーフはドワーフと呼ぶ資格すらない！彼らはただの髭の生えた小人に過ぎない！」
血斧は一度も自分の面倒を見てくれたことはない……でも全体的に見れば、実際は悪くない。
モーリエルはそう考えながら、少し影の中に移動した。実際、それには何の違いもない。モーリエルの心の感知を逃れてこっそり彼女を覗き見る者がいるかどうかはともかく、今日着ているこの「検知不能のマント」はカニの宝物だ。変形怪の位置は依然として不明で、シリック教徒は他人に探知魔法を防ぐために様々な手段を使っているに違いない。今は変形怪が自分に連絡してくるのを待つしかない……しかし、その生物の常識的な性質からすると、そんな危険を冒すかどうかは不確かだ。
本題から少し気をそらした後、モーリエルはヨンナナが実は昔を懐かしんでいることに気づいた。この地獄の血を引く背の低い老人が足が一本ないだけでなく、たとえ彼の父親がバロの炎の悪魔だったとしても、ヨンナナの相手にはなれない——しかしヨンナナは手を下さず、ほとんど反論もしなかった——もちろん、それは老人の声が実に大きいからかもしれない。
あのくそったれの血斧の任務がなければ、ヨンナナもただの普通の構成体に過ぎなかっただろう……モーリエルは思わず未来の石のことを思い出した。では自分も今、ここに隠れ住むこの背の低い老人のように、依然としてレインシティに住んでいるのだろうか？
多分そうかもしれないし、そうでないかもしれない。誰にもわからない。
モーリエルは突然表情を引き締め、まるで夢から覚めたかのようだった。
「彼らを見つけた！」

モーリエルは、47とインクが「寄居蟹号で料理人になるかどうか」について議論しているのを遮り、任意の扉を使い始めた。一瞬の閃光の後、部屋には再び老インクだけが残った。
「灰色のドワーフが船の料理人になるだと？」インクは軽蔑的に鼻で笑った。
フェルディナンド子爵を演じる変身怪は手を離した。彼も他の者たちと同じように汗だくだったが、それは偽りではなかった。
変身怪は、半ば夢見るような祈りの中で見破られないよう、自らの天賦の心霊能力を駆使してシリク教徒の心構えを真似た。彼にできる限界までやったのだ。何しろこれは、シリクの高位教徒たちが集まり、殺戮の神シリクの導きを求める神秘的な儀式だったからだ！
しかし変身怪は、自分が破綻を露呈していないと考えていた。
儀式の間、彼が恐れていたように心を開く必要はなかった。そんなことをすれば、赤ローブの魔法使いと話した時のように、もはや隠れることはできなかっただろう。シリク教徒たちはただ心を通じて、その狂気じみた神とコミュニケーションを試みているだけだったが、予想外にもそれに応答があったのだ。その過程で変身怪は自分の思考を歪め、嵐のように降り注ぐ無意味なノイズを感じ取ることに成功した。その感覚は彼をほとんど狂わせるほどだった。
しかし変身怪は耐え抜いた。彼は得意げに思った。思考の模倣においてまた一歩前進し、最も古く、最も狡猾で、人間社会に一生潜伏しても見つからないと言われる古参の変身怪たちにもほぼ追いつけるようになったのだ。
だがその直後、何かがおかしいと気づいた。
彼以外のすべての教徒たちが、信じられないほどの狂喜に満ちていたからだ。そしてその喜びは彼には真似できないものだった。なぜならそれは単なる心や表情の変化ではなく、彼らの肉体に実体化した力が満ちているという、信じがたい状態だったからだ。一方、オサリバンだけは無表情のまま、変身怪を見つめていた。彼の目はもはや人間のものではなく、底知れぬ深い井戸のようで、彼と目を合わせると、まるで吸い込まれて別の世界に落ちていくような感覚に襲われた。
「フェルディナンド……」オサリバンは子爵の偽名も敬称も使わなかった。「永遠の暗黒の光の下で……私の主に忠実なすべての魂は彼の恵みを受けている。だがお前は……フェルディナンドが私の主を信じていない者だなんて信じられない。お前は誰だ？」
彼の問いかけを聞いて、皆が変身怪の方を向いた。彼らの目には暗い光が宿り、まるで黒い灯りのようだった。
「私は……」
「お前は一体誰だ？！」
弁解を受け入れず、変身怪のそばにいた司祭のブラックホーンが叫びながら彼の腕を掴んだ。破壊的な力が変身怪の体に一気に流れ込み、まるで何千もの大槌の打撃を受けたかのようだった。
「重傷術」が一瞬で変身怪を打ち倒し、彼は体を歪めて地面に倒れ込み、顔中から血を流しながら息も絶え絶えになった。
もともと変身怪は、シリク教徒と会う途中で赤ローブの魔法使いと連絡を取るつもりはなかった。あまりにも危険すぎるからだ。しかし今はもうそんなことを気にしている暇はなかった。たとえ何もしなくても、どうせ死ぬ運命だったのだ。

「なるほど！変形怪か？」黒角は地面に倒れて元の姿を現した異形を見て、驚きと怒りが入り混じった。
「すぐにここを離れろ！」オサリバンは厳しい表情で命じた。「我が主は我々に、現在の霧の吸収能力の限界を超える偉大な力を与えてくださった。今、誰が最初にあの少女を見つけて殺せるか、その者に永遠の暗日の恩恵が永遠に宿るのだ！」
「なぜ去る必要がある？」とシレック教徒が叫んだ。「これほどの力があれば、深流城内に我々の足を止められるものなど何もない。もし敵が来るなら、彼らは変貌した我々が永遠の暗日に捧げる最初の生贄となるのだ……」
集会場の壁が轟音と共に崩れ落ちた。
四十七には空間移動による不快感などなかった。彼は邪魔な土石を蹴り倒し、堂々と中に入って言った。「変貌だと？お前たちこの愚か者どもがシャルの真似をしようというのか？」