第三十六回 餌
北方で早くも訪れた厳しい寒さが止められない勢いで広がる中、数年に一度の大雪が深流城全体を覆い、「北方の冠」と呼ばれるこの都市を果てしない白さに沈めた。
街路も家々も厚い雪に覆われ、深流城の市政システムは全力で動き出した。少なくとも、この吹雪と厳寒で路上で命を落とす人が多くなり、何か問題が起きないようにしなければならない。深流城は人々がそれぞれの能力を発揮できる繁栄した都市だが、誰もが衣食に困らないユートピアではない。
港や都市の周辺部といった貧民が集まる地域は、雪害の影響を最も受けている。多くの貧しい人々が自分たちで建てた簡易な家々は、屋根の雪の重みに耐えきれず崩れ落ち、止む気配のない大雪の脅威の下で、彼らの基本的な生存さえも深刻な危機に瀕している。深流城のすべての崇善教派は、自分たちの力の限りを尽くし、神殿を開放してホームレスの人々を受け入れ、食料や温もりを提供している……しかし、彼らもすぐに極めて深刻な窮地に直面した。冬が早く訪れ、前例のない厳しさのため、今年の北方の秋の収穫は例年に比べて著しく悪く、ほとんどの都市国家はできるだけ早く収穫して食料を備蓄することを選んだ。深流城の膨大な資源需要に対して、注文をこなそうとしても、悪天候や交易路で急増した強盗や怪物のせいで手が回らないのだ。
深流城はあらゆる種類の商品が完全に不足しており、生活必需品でさえも同様だ。
水晶の塔、5日連続で大雪が舞う朝。
舞い降りる雪は、この輝かしい魔法使いの塔にはほとんど触れず、一面の雪の反射によって塔全体がさらに眩しく見え、まるで雪山の上にそびえる空に突き刺さる氷峰のようだった。
拳ほどの大きさの照明球が魔法使いの塔の広い居間の四隅に浮かび、部屋全体を温かく柔らかな光で満たしている。居間にいる人々も乾燥していて快適で、外とはまるで別世界のようだ。壁一面を占める魔法の水晶製の大きな窓から見ると、まさに何千マイルもの雪が舞い、壮大な北方の風景が広がっている。
だが、今、部屋の中の3人の女性にはそんな余裕はなかった。
「深流城が凍結して港が閉ざされるだって？海路も使えないの？こんな状況は本当に何年も見ていないわ……」シンブは温かい飲み物を手にソファに座っている。ここ数日は姉の家に滞在しており、ようやく人前に出られる程度に身なりを整えた。もちろん、誰かに世話してもらっているからこそだろう。
ライラは妹の向かいに座っており、シンブとは正反対の様子を見せている。彼女はいつも貴婦人としての上品な態度を保っている。「ええ。厳冬が海面のすべてを凍らせてしまったの。それに、デイルロウや船長たちの判断によると、海面の暴風雪の規模は前例のないものになっているわ……この状況では、南方から深流城への航路は完全に断たれてしまった。こんな状況で危険を冒す者はいないの。妹よ、何か方法はあるの？」
「もし私とデイルロウ大魔法使いが手を組めば、一時的に北方の暴風雪を止めることができるかもしれない……」シンブは立ち上がって窓辺に歩み寄り、その瞳は純粋なクリスタルガラスに映ってまるで燃える炎のようだった。「だが、それは対症療法に過ぎず、根本的な解決策ではない。もしこのような気候が本当に一冬続くのなら、どんな個人の力も無力だろう。」
「シンブ大魔法使いの言う通りです。」
デイルロウは居間に入ってきた。ここ数日の労苦でさらに疲れているようだった。「昨夜、『宝石の盾』商会の深流城へ向かう食料隊が、これまでにないほど激しいオークの襲撃を受けました……襲撃者の中には山岳トロールや亜種巨人までいたのです！」
「それはまるで戦争ですね。」デイルロウはレイラが渡してくれた温かい飲み物を受け取り、妻に微笑んで感謝の意を表した。「でも幸い、隊の護衛がこの攻撃を防いでくれました。私の弟子たちも今、隊と共に旅を続けており、深流城でも懸賞を出して、東方へ向かう道中で隊を守る冒険者を募集しています……この食料隊は、当面深流城にとって唯一の補給隊かもしれません。それを失うわけにはいきません。」
「フレイス氏に感謝しなければなりませんね。」
ずっと黙って会話を聞いていた銀眼の聖武士ジェンが口を開いた。「ミリアから聞きました。彼の強力な仲介がなければ、『宝石の盾』がこれほどのリスクを冒して深流城を支援することは絶対にありませんでした。フレイス氏はすでに多くの人々の命を救い、これからもさらに多くの人々を救うでしょう。デイルロウ師匠、冒険者を召集するのは少し遅すぎるのでは？朝光騎士団は必要でしょうか？私たちは全力を尽くして隊の安全を守ります。」
「いや、ジェンさん。朝光騎士団の任務もすでに十分重いのです。」デイルロウは手を振った。「街の中では地下通路の怪物が地上に現れて住民を襲う事件が何件も起きています。これも異常な天候と関係があるのでしょう。領主連合は街の安定を保たなければならず、このような事態が拡大するのを許してはいけません。騎士団は現在、街の守備隊と協力して深流城やその周辺の村々を守るための巡回部隊として活動しており、これ以上人員を割くことはできません……それに、隊の護衛力は私が予想していたよりもずっと強いのです。」
大魔法使いは顎の髭をそっと撫でながら言った。「その知らせを聞いたとき、私は本当に手遅れではないかと心配しました……しかしフレイス氏は明らかに赤ローブの魔法使いから特別な贈り物を受け取ったのです。」
「あの特別な構造魔像のことですか？」シンブはデイルロウが指しているものを鋭く察した。実験室のあの魔像からは今のところ何の有意義な発見もなく、港湾地区の謎の存在も大雪に覆われて世界中から姿を消してしまったかのようで、決して喜ばしい状況ではなかった。
「その通りだ」とデイルロウは言った。「実際に目の当たりにして初めて、それが普通の構造体よりもはるかに強力で驚異的だと確信した。深流城内のどの冒険団体も、これに対して確実に勝てるとは言えないだろう。それはより効率的に殺戮するために作られた破壊機械であり、重要なのは、赤ローブの魔法使いが今や普通の構造体を作るのと同じように、これらの製造技術を完全に習得しているかどうかだ。」
ジェーンは首を振った。
「私はそうは思わない。もしこの新型構造体が赤ローブの魔法使いが市場に投入する新製品だとしたら……他の都市には何の情報も伝わっていないはずだ。もしこれが彼らの秘密技術なら、一度現れただけならまだ説明がつくが、今のように公然とフレイス氏に使わせているのは少し奇妙だ。」
ジェーンの様子は外の氷雪と変わらないほど冷たく見えたが、話す内容は理にかなっていた。
「つまり、これは依然としてモーリエルという少女が個人的に握っている秘密なのか。赤ローブの魔法使いがそんな天才を放っておくなんて……」とライラは思案した。
「あの娘が深流城のシリック教会をあんな状態に追い込んだのだから、赤ローブの魔法使いも気にかけずにはいられないだろう」とヒンブは鼻で笑った。
デイルロウは顔を上げた。「ヒンブ大魔法使い、お願いがあります。」
「何だ？」ヒンブは彼女の義兄を見た。実のところ、デイルロウの方が彼女たち姉妹の父親に似ているようだった。
「私はずっとその赤ローブの女性魔法使いを注視してきました……情報は多くありませんが、すべての資料によれば、彼女は以前シリック教会とほとんど関わりがなかったようです。」
大魔法使いは杯を唇に運び、軽く味わった。「彼女がシリック教会と対立する理由について……最初は、彼女のアーガスの仇が帝国が混乱に陥った後にシリック教会に加わったのだと思っていましたが、つい最近得た情報でその考えを変えました。」
「モーリエルはアーガス帝国を離れた後、東方の沼地帯にある雨城という小さな町に行ったことがあります。それが彼女でしょう。情報によると、彼女は友人であるケイロという少女に会いに雨城に戻ったようです。」
「少女？」ヒンブは美しい眉を上げた。
「ええ、彼女はずっと雨城に住み、小さな魔法店を経営しています。どうやら何らかの術士の血を引いているようで、ほとんど町の外に出たことがない……怪しい点は何もありません」とデイルロウは思案した。「しかしモーリエルは彼女を見つけられず……彼女がどこに行ったのか、誰にもわかりません。さらに重要なのは、シリック教会もその少女を探しているということです。これは真珠群島の友人から確認したことです。」
「つまり、争いの焦点は実際にはケイロという少女にあるのか？」ヒンブはソファにもたれかかった。「注意すべきだな……シリックも赤ローブもその少女に注目しているのだから、彼女には何か注目すべきものがあるはずだ。」
「お願いします、ヒンブ大魔法使い」とデイルロウは頷いた。「彼らの間の争いに注意を払い、事態が制御不能になりそうな時に介入していただければと思います……深流城は再び騒乱に耐えられません。」
灰色のフード付きローブを着た魔法の使用人が浮かび上がって入ってきた。
それはかすかな光を放ちながら、無数の微小な記号で構成された半透明の顔を持ち上げ、流暢で感情のこもらない共通語で報告した。「デイロー師よ、氷風騎士団のタイガー団長から緊急の連絡があります。」
そしてそれはジェーンの方を向いた。女性聖武士には見えないが、それもまた女性聖武士を本当に見ているとは限らない。「ジェーン・ファンダ聖武士、あなたの同僚が魔法塔の外で待っています。至急栄光の教会に戻ってください。」
赤ローブの魔法使いの拠点となる小さな広場では、モーリエルと四十七が階段の上で雪景色を眺めていた。
「あの多爪の怪物まで送り出すなんて……あの太った商人に対しては結構優しいんだな。」モーリエルは、ここ数日間ずっと広場に雪が残らないようにしようと努力している労働者や使用人たちを見ていた。彼女の視線が向くたびに皆ができるだけ速く動く様子に、彼女は面白みを感じなかった。
「でも、もう二度とあんな怪しいものを作るのを手伝わせたり、拠点内の構造材を狙ったりするなよ。」モーリエルは広場を横切って側棟に向かった。「今やシーリックの教会は完全に姿を消してしまったようだ……見つかるのは価値のない小物ばかりで、これは良い兆候ではない。」
「捕まえたあいつはまだ自白していないのか？」四十七は手を背中に組んで彼女の後をついて行った。「唐辛子水や虎の椅子も試したのか？」
モーリエルは四十七が提案する、おそらくは非常に原始的な肉体的罰を軽蔑した。「適切な魔法を使えば、予言系の魔法使いの前に秘密など存在しない。狡猾なのはオサリバンだ。新しい連絡先や集まりの場所はあの子爵でさえ知らず、最後に彼が受け取った指示は潜伏することだった。つまり実際にはオサリバンが自分を探しに来るのを待っているだけだ……今はすでに餌を投げ込んだのだから、魚が食いつくのを待つしかない。ねえ、船にいる間は毎日釣りをしていたんだろう？その忍耐力くらいはあるだろう？」
「モーリエル、今、最も忍耐が必要なのは君だよ。」四十七は女性魔法使いと並んで歩きながら言った。その言葉に彼女は驚いた。
「私？私が今、忍耐力がないように見えるの？」
「もちろんだ。でなければ、なぜ強く反対せずに私のために構造体を作るのを手伝ったんだ？」
「おい、出過ぎた真似はやめろよ……今日は君の子猫が栄光の教会に戻るから、君の周りをうろつけないんだ。だから退屈してるのか？」
「ああ、ワンダーウーマンが最近気をそらしているから、彼女に付き添っていれば君の気分も良くなると思っていたんだが……」
カニーが二階のバルコニーから二人の口論を遮った——赤ローブの魔法使いの拠点のバルコニーも、半分だけ開いた不気味な獣の口のように見えた。「モーリエル！ニュースがあるわ！」
モーリエルの目には、心の交信の法陣に現れるフェルディナンド子爵は、豪華な服を着た気持ち悪い生物に過ぎなかった。
このように被術者が自発的に行う魂の結びつきでは、彼のあらゆる偽装や嘘は隠せない——だから魔法使いたちは重要な使用人や部下と連絡を取るためにこれを好んで使い、すべてを操り、生殺与奪の快感を味わっていた。
「おはようございます、主人。」変形怪は体を少し曲げ、青白く脂っぽい顔が時折揺れ、声は草むらを蛇が這うときのシューシューという音のようで、言葉では表せないほど奇妙で気持ち悪かった。
「余計な話は省け。私が興味を持つような情報を持っている方がいい。」モーリエルは厳しい表情で魔法映像の前に立っていた。変形怪のような奇妙な生き物に対して彼女はこれまで一度も好感を抱いたことがなく、強くても弱くても、愚かであっても弱々しくても、皆人間の苦しみを楽しむ存在だ。今はただ赤ローブの魔法使いに、決して抵抗できない方法で縛られているだけだ。一方で、変形怪を手の中に収めている自分も、彼らの目には同じく嫌悪すべき異形に映るかもしれない。
「ちょうどシーリック教会からの連絡を受け取りました……」変形怪は謙虚に頭を下げた。「お探しの人物ですが、オサリバンから今夜、ディープフロウシティの下にあるボーンハーバーで会うようにと連絡がありました。」
ボーンハーバー？モーリエルは眉をひそめた。その場所の名前は聞いたことがある。暗黒の海域とディープフロウシティの山脈迷宮地城が交わる地点で、暗闇の底に隠されたディープフロウシティの双子のような場所だ。ここ数日、暗日教会を打撃するためにディープフロウシティの労働組合を結集させたり脅したりしている間、モーリエルの情報網も少しだけボーンハーバーに及んでいたが、時間や労力の問題でまだ大きな成果は得られていない。
「ボーンハーバーも港湾地区と大差ない規模だ。正確な場所はどこだ？」モーリエルが尋ねた。
「申し訳ありません、主人。彼は具体的な場所は教えてくれませんでした……夜になって改めて連絡があるとだけ……」変形怪は少し緊張して手をこすり合わせ、細長く節のある指を絡め合わせた。「それに、その時にはもう主人と連絡が取れなくなるかもしれません……子爵の記憶によれば、高位の信者たちの集まりでは常に事前に魔法が探知されるそうです。」
「それは私が何とかする。心配するな。」モーリエルは眉をひそめた。「シーリック教徒に見破られていないだろうな？」
「そんなはずがありません。」変形怪はまたいつものように狡猾な笑みを浮かべた。「主人の助けもあって、この体の記憶はほぼ把握しています……子爵の家族でさえ何の異常も見つけていません。ああ、主人、私は彼らに手を出していませんが、この連中をだますのは簡単至極です。」
モーリエルは指を立てて変形怪のお世辞めいた説明を止めた。「もういい。夜になる前に集まりの場所が変わったら、私に知らせろ。」
通信を終えた後、カニーは得意げに笑った。「心配しないで、モーリエル。あいつが私たちを騙すことは絶対にありません。いつでも、私たちが望めば、あいつを潰すのは酒を飲むように簡単です……あなたが探している連中ももう行く場所はありません。今やディープフロウシティ中に私たちの人間がいるのです。汚くて暗い地下城に隠れる以外、彼らに他にどんな方法があるでしょうか？」
「でも……」女性ドワーフは少し考えた。「ボーンハーバーのような場所に入るのは簡単じゃありません。私は一度だけ、変装して行ったことがあります。ボーンハーバーの範囲内では、見知らぬ者が現れるとすぐに港内に広まります。正確な場所を把握して高度な転送を使わなければ、彼らを捕まえるのはほぼ不可能で、おそらく空間移動を妨げる結界も張られているでしょう……もちろん、変形怪に危険を冒させるのも悪くはありませんが……」
カーニーはモーリエルを見上げ、まるで無害な近所の少女のように笑った。「この変形モンスターは、私が大変な努力をして手に入れたのよ……あなたを助けるために失っても大したことないけど、私のためにもアーガス帝国の技術を使った構装体を作ってくれない？」
「ナンシーは十分有能でしょう？」モーリエルは47番を一瞥し、彼が軽率に自分の代わりに承諾しなかったことに満足して言った。「用事が終わったら……考えてみます。」
数分後、モーリエルはナンシーに言った。「『サソリ』ギルドの会長である『毒牙』を呼んできて。」