第二十七回戦　四十七の花嫁

四十七がのんびりと猫爪酒場の正面ホールに到着した時、そこは既に混沌とした光景だった。
角のドアのところでパークマンの姿がちらつくのが見え、彼はすぐにその後を追った。その間、ボディガード風の大男二人が棍棒を振り回しながら威勢よく立ちはだかってきた。おそらくパークマンの指示を受けてのことだ——一人は平手打ちを受けて首が甲高い音を立ててバーカウンターの下に転がり、動かなくなった。もう一人はその隙に幸運にも四十七を攻撃したが、すぐにまるでマンモスに持ち上げられたかのように空中に飛ばされてしまった。
今、猫爪酒場のホールに残っている者はもうほとんどいない。賢い者は後ろから聞こえる叫び声や戦闘音を聞いてとっとと逃げ出し、たとえ鈍感な者でも、シーリック教会のエリートであるパークマンがよろめきながら逃げ出すのを見れば状況がどうなっているか理解したはずだ——暗日教会に半ば公然と支配されている猫爪酒場でこのような事態が起きれば、それは全面戦争の始まりを意味する。急いで逃げないと、戦利品を拾うために残ることになるのだ。
残っているのは、方向感覚を失い、恐怖で叫び続けるだけの（ほとんどが女性）無秩序に走り回って怪我をする者か、先ほど飲み過ぎて今もぼんやりして何をすべきかわからず、力も出せない者（全員が男性。女性がこの程度に酔えばとっくに誰かに連れ去られているだろう）だけだ。
四十七は目の前に横たわる椅子を踏み砕き、まるで誰もいないかのように酒場のホールを通り抜けた。バーカウンターにうつぶせになり、もう意識を失っているように見えた酔っ払いが、四十七が背中を見せた瞬間に突然立ち上がり、まるで水から飛び出す魚のように素早く身を翻し、手に持った短剣が一瞬で四十七の背中に突き刺さった——刃は戦士の革鎧やその下の変形怪の皮膚を何の障害もなく貫き、次には脊椎を断ち切り、肺や心臓も真っ二つに切り裂くはずだった。
しかし残念ながら聞こえたのは耳障りな金属の擦れる音だけだった。四十七は振り返ることもせずに手を振り返し、彼の肩関節はまるで自由に回転するボールのように全く制限がなく、そのシーリックの殺し屋の頭はまるで鞭で叩かれたコマのように回転して飛ばされていった——ちょうどバーカウンターの端に飾られていたバイソンの頭蓋骨の角にぴったりと引っかかり、彼はまだ何が起こったのか理解できない目で、空っぽの眼窩をぼんやりと見つめていた。首のない体は数回揺れた後、先ほどの偽装姿勢のままバーカウンターに倒れ込み、今度こそ本当に永遠に意識を失った。
今はこんな小物と遊んでいる場合ではない。パークマンの姿は既にしばらく前から視界から消えていた。見せかけの追撃に過ぎないが、獲物にプレッシャーを与える必要がある。
残っている者の中にもうシーリック教会の者がいないからか、それとも四十七の手際の良い虐殺が抑止力となったからか、とにかくもう誰も四十七の足を止めようとはしなかった。壁際に縮こまってぐったりしている半裸のダンサーも、忠実に「叫び女王」の役を演じ続けているだけだった。

四十七が角のドアを押し開けるとき、振り返ってその女を一瞥し、心の中でまた少し楽しくなった。もし今ジェイソンを演じているなら、みんなを倒してしまうだろう――ただし、そのためにはまずホッケーマスクと十分に強力な大きな斧を見つけなければならない。

私はジェイソンが好きだ。マイクも好きだ。無口で止められない殺人狂なら誰でも好きだ。四十七は狭い廊下を歩きながら、適当にドアを蹴り開けて真っ暗な部屋に入るだけだと考えていた。

暗闇は四十七の視力に全く影響を与えなかった。彼の赤い目は単に色が普通の人と違うだけではないのだ。部屋は小さく、隠れる場所もほとんどなく、乱れたベッドの上に散らばる窓の破片は、誰かがさっき窓から飛び降りて逃げたことを示していた。半分閉じた汚れたカーテンは夜風に吹かれて揺れ動き、かすかに叫び声のようなものも聞こえてきたが、四十七はそれには興味がなかった。

彼は窓から追いかけ出す代わりに、ハンマーを手の中で軽く振り、床に向かって力いっぱい投げつけた。ハンマーに込められた力は、地下水を取り出せるほどの大きな穴を床に開ける代わりに、円状に広がって大量の木板を吹き飛ばし、雷のような爆発音はまるで音響爆発の魔法を使ったかのようだった。

床の裂け目の端から茫然とした頭が現れ、奇妙な光景が広がった。飛び散る木くずがその頭を切り裂き、血が顔中に流れていた。彼はぼんやりと近づいてくる奇妙な影を見上げ、悲鳴を上げることさえ忘れていた――ハンマーの衝撃にもかかわらず基本的な意識を保っているだけでも十分すごいことだ。

実際、四十七は部屋に入る前から、床の下に隠れて待ち構えている人型の姿を見ていた。温血動物が放つ熱量のおかげで、彼は周囲の濃淡のある灰黒色の塊の中でまるで暗闇の中の明かりのようだった。四十七の熱感知装置のような視力は鉄壁や石壁のような厚いものを貫通できないかもしれないが、猫爪酒場の部屋の壁や床の質はあまりにも悪く、薄すぎた。

「パークマンはここで待ってろと言ったのか？実際は下に逃げたんだろう？」四十七はわずかに腰をかがめて、その男の耳をつかんで裂け目から引き上げた。しかし、その男はただ呆然と、まるで脳卒中のように口も目も歪んだ四十七の奇妙な死人のような顔を見つめているだけだった。

その男が衝撃で自分の言葉を聞けなくなっていることに気づいた四十七は、手近にある壊れた窓から彼を投げ捨てた。その力の強さにもかかわらず、その男の耳はまだ落ちていなかった。人間の体が想像以上に強いことには感心せざるを得ない。

その後、四十七は床の大きな穴を踏み越えて中に入った。どこかの隅に隠されている地下通路の入り口を探す気にはなれなかった――かつて有名な人間が「世界に道など最初はなく、人が多く歩けば道になる」と言ったことがある。おそらくその意味だろう。

彼は床の下の床を一蹴りで壊し、深い地下通路が現れた。パークマンの姿は見えなかった。モーリエルによって「電気椅子」で一度処刑されたにもかかわらず、それが彼の逃走速度に全く影響を与えていないようだった。どうやら死刑といえば首を切る方が最も確実らしい。

「赤ずきん、魚人、魔法使い、シーリック教徒……なぜみんな地下に逃げ込むのが好きなんだ？私の知る限り、石油資源は第二次燃料戦争の後に完全に枯渇したはずだ。」四十七は独り言をつぶやきながら前に進んだ。暗闇や瓦礫も彼にとってはそよ風や細雨と変わらないものだった。

この通路はきっと猫爪酒場まで続いているはずだ。いくつか曲がればもう街に出ているかもしれない——四十七は頭上から伝わる振動を感じた。まるで大勢の人が走り抜けているようだ。彼は頭上にいる連中を突き飛ばしてやりたい衝動を必死に抑え、この長くて息苦しい曲がりくねった地下通路の中でパークマンの足跡を追い続けた。あるいは、彼をシーリック教会のより深く、より隠された巣窟に追い戻し、そこから手がかりを探そうとしていたのだ。

どんどん深く入っていくようで、壁もますます湿気てきた——四十七は自分が海底に向かって進んでいるのではないかと疑い始めた。もしかして深流城の地下にも魚人島があるのか？通路の向こうからは腐敗した風が吹いてきた。四十七には本来の鼻はないが、それでも空気中の悪臭を感じ取ることができた。まるで巨大な地下墓地に足を踏み入れたかのようだ。

ついに出口が見えた。四十七は跳び上がり、大量の黒い水しぶきを上げた——水しぶきというよりは、何年もの間、どれだけのゴミや汚物が混ざり合ってできたのかわからない、深淵の悪魔でさえ避けたがるような濃厚なスープだった。四十七が一蹴りしただけで生じた臭いは、十数個の臭雲術に匹敵した。黒ずんだ石壁に付着した液体はペースト状になり、自重でゆっくりと流れ落ち、あまり流れていかないうちに乾燥して、誰が見ても吐き気を催すほどの汚れを石壁に残した。

「もしまだ誰かが後をついてきているなら、絶対に音を立てない。」四十七は膝まで届く濁ったスープの中を歩いて岸に上がった。実際、そこもまた様々な固体ゴミが積み上がった地面で、溢れ出た汚水に浸かって互いに混ざり合い、分けがつかなくなっていた。踏むとわずかに弾力があった。

四十七は真っ暗な周囲を見回した。目の前には人工的に掘られたのか自然にできたのかわからない不規則な洞窟があり、石柱やゴミがここを迷宮のように複雑に分断していた。洞壁には多くの入口があり、それらはさらに多く、より複雑な通路の始まりのようだった。パークマンがどの通路に入ったのかは神のみぞ知る——どうやら四十七の追跡はここで終わりそうだ。

ゴミの山の奥から何かが這い進む摩擦音が聞こえてきた。まるで半固体の塊がこちらに流れてくるようだった。四十七が振り返ると、信じられないほど肥大化した巨大な蛆が彼に向かって這ってくるのが見えた。それは頭を半分持ち上げ、体の下からは泡立つ粘液が溢れ出ていた。数十本、いや百本もある指の太さの触手が頭部の周りを行ったり来たりして動いており、中央にある層になったしわだらけの歯のない肉の穴は、それが口なのか肛門なのかはっきりしなかった——やがてそれが突然頭を回して肉の穴を開けて地面に向かって吸い付き、再び頭を上げたときには既に大量のゴミを飲み込んでいたので、四十七はそれが口だと判断した。

巨大な蛆は蠕動しながら口の中のゴミを飲み込み、最後には麺を食べるかのように半分腐った太ももをスルッと吸い込んだ。それがどの不幸な奴のものかはわからない。

四十七は、俗に「腐糞怪」と呼ばれるこの気持ち悪い怪物を知らなかった。彼らは致命的な細菌や毒素を持ち、臭いものなら何でも宝のように思い、食べられなくても排泄しながら食べ続け、ようやく食べ終えた後には自分の排泄物を新たな美味として貪り食うのだ。もしモーリエルがここにいれば、絶対に四十七が腐糞怪と直接戦うのを許さず、すぐに火の海でその巨大な虫を焼き尽くし、一滴の体液も自分にかからないようにするだろう——しかし今は四十七が一人なので、腐糞怪が嘔吐しながら攻撃してきても、彼は単純に拳で応戦するだけだった。

腐糞怪の糞のように柔らかい体は見かけだけで、実際には非常に敏捷で力強い。体を伸ばしたり巻いたりして、その分厚い体で四十七を包み込む。もし相手が人間なら、その腐食性のある体液と漂う悪臭だけで圧倒的な優位に立てるだろう。

しかし四十七は決して身なりを整えない。彼は腐糞怪の体の反対側から突破し——直径10フィート近くもある肉を、紙を破るかのように引き裂いた。腐糞怪は泥沼が泡立つような声を上げ、激しくもがき、傷口から食べた臭いものと一緒に大量の内臓が流れ出し、腐糞怪の体が収縮するたびに次々と噴出し続けた。

くそっ、今の四十七はもはや人間とは思えない。全身が腐糞怪の体液で覆われ、変形怪の皮膚の限られた回復力ではこのような状態に耐えられず、まだ治っていない傷口は数ヶ月間放置された腐った肉のように腐り始め、こすっただけで大きな塊が剥がれ落ちる。

戻るか？四十七は珍しくためらった。モーリエルが自分のこの姿を見たらどんな反応をするか想像できた——しかし戻らなければ、今となってはもうどうすることもできないようだ。

腐糞怪はもう痛みを感じていないようだった。それはゴロゴロと数回回転し、自分が流し出した内臓に気づくと、すぐに四十七への敵意を捨て、この「美味」を味わい始めた。

四十七は数歩離れ、邪魔をしないようにした。何しろ、この奴も環境浄化に貢献しているのだから。

四十七が迷っていると、突然、見知らぬようでありながらどこか懐かしい感覚が彼の全身を駆け巡った。まるですべてのスライド軸、歯車、レバーが微かに振動し、轟音を上げているかのようで、四十七も思わず震え始めた——これらの微細な振動が合わさって激しい衝撃となり、この奇妙で特異な感覚は四十七が以前にも経験したことがあるように思えたが、いつどこでだったか思い出せない。この記憶が曖昧な体験もまた、四十七がこれまで経験したことのないものだった。

火のような視線が暗闇の中で燃え上がった。

四十七は頭を回転させ、まるで全方位砲台のようだった。

彼はすぐに方向を決めて大股で前進した——確信はないものの、何かをはっきりさせたいなら考えるだけではなく、実際に行動しなければならないのだ。

新たな目的を得た四十七の動きは自然とずっと速くなった。彼は排水溝やゴミの間を跳び回り、ある穴から別の穴へと入っていく。まるで森をうろつくオランウータンのように機敏だった——突然、彼は足を止めた。黒い鎧を着た奇妙な姿の男が石柱のそばに積み重なっており、その手元には黒い神符が燃えている鎖枷が置かれていた。それはシーリック司祭の標準装備だ。

男はそこで目を見開き、口を大きく開けていた。目玉も舌もなく、そのぼろ切れのような姿からすると内臓や骨さえもなくなっているのかもしれない——彼の前にある大量の粘り気のある黒い血の塊もそれを証明しているようだった——四十七には、その中に大量の細かい肉片が混じっているのが見えた。

まだここでシーリック教徒たちとかくれんぼをしている者がいるのか？四十七は前方のより深く暗い通路を見つめ、思わず、酒場で全員を片付けるのは間違った選択だったかもしれないと感じた——今、誰かがおもちゃを奪いに来たのだ。

さらに二つ曲がると、もっと大きな地下洞窟が目の前に現れた。

「悪魔だ！悪魔だ——」向こうから狂ったように叫びながら戦士が駆けてきた。四十七が彼の行く手を塞いでいることさえ気にせず、両腕を振り回しながら必死に走りながら叫んでいる。

「どんな悪魔だ？」四十七は手を伸ばしてその男の鎧を掴み、自分の方を向かせた。

しかし残念ながら、シーリック教徒に二度尋ねても望み通りの答えは得られなかった。

「悪魔だ！悪魔だ！」恐怖で正気を失った戦士は、四十七の醜い顔さえも無視していた。彼は手を振り回し、おそらく捕まっていることにすら気づいておらず、目を素早く動かして何かを見ているようだった——もしかすると何も見ていないのかもしれない。

四十七はやや退屈そうに彼を放し、戦士はすぐに転がりながら逃げ出した。まあいいだろう。たとえ四十七が親切にその道に腐糞怪がいると教えても、彼は聞き入らないだろう。

見てみる価値がある——四十七は拳をこすり合わせ、常や下界の生き物たちと付き合うシーリック教徒を狂わせる悪魔がどんなものか見てみたくてたまらなかった。彼は久しく悪魔を見ていなかったのだ。

ゴミの山を回ると、四十七の目の前に人間の顔が現れた。あまりにも近くて、くしゃみをすればその顔に飛び散りそうだった。その顔はまさに顔そのもので、ゴミの山から突き出た錆びた鉄の棒にだけぶら下がっており、他に人間の部分は一切付いていなかった。まるで店に飾られて売られている仮面のようだったが、もちろん作りは粗雑で、裂けた縁も整えられておらず、顎には血の滴がついていた。鼻は空気の抜けたボールのようにへこんでおり、二つの空っぽの眼窩が四十七を憂鬱そうに見つめていた。そして四十七はその眼窩を通して後ろの景色を見ることができた。

そこには確かに悪魔がいた。

見た目は大きなクモのようだったが、太くて毛深い鉤状の肢や、絶えず毒液を滴らせる咬み歯、特に頭上にある、深淵の生き物だけが持つ邪悪で残忍な光を放つ多数の目が、その正体を明かしていた——それは狩魔クモだった。

しかし、四十七はその視線の中にもっと多くのことを読み取った。狡猾で、悪魔さえも狩って食べることのできる深淵の怪物である狩魔蜘蛛が落ち着きを失っている姿は実に珍しい。すでに周囲に粘着性の高い蜘蛛の巣を張り巡らせており、その量は一日の使用量の限界に達しているようだった。しかし、これらの巣は明らかに誰かを捕らえるためのものではない。なぜなら、今ここに生きているのは、決して弱くないヒリック教の首領パークマンだけであり、彼はまだ巣の範囲外に立ち、短剣を握り返しながらあちこちを見回し、何かを探しているようだったからだ。
どうやら狩魔蜘蛛はパークマン一派によって呼び出されたものらしく、でなければ彼を攻撃しないはずだ。彼らは一体誰と戦っているのだろうか？巣の中にはヒリック教徒の死体がいくつかあり、それらはすべてあの謎の敵によって殺されたものだろう——四十七は突然、パークマンが死んではいけないと思い出した。そうでなければ、どうやって彼らをヒリック教会の巣窟まで連れて行けるというのか？
「何かを見逃しているな？」四十七は手をこすりながら、堂々と外に出て行った。
突然、彼は立ち止まった。体内で再び鼓動が感じられ、しかも以前よりも激しくなっていた。彼は思い出した。この感覚は、初めてアーガスの構装兵器に出会った時、七罪塔の地下にある鋼鉄の巨像を新しい身体として吸収し、浮空塔から飛び出した時、そして一昨日、モーリエルと共に馬車に乗って赤ローブの魔法使いの拠点へ向かった時にも感じたものだ——これは共鳴であり、魔装機体の深層から生じる共鳴で、四十七は今、それをはっきりと感じていた。
洞窟のどこかで同時にわずかな動きが生じ、まるで静かな水面に石が投げ込まれたかのようだった。
ずっとそこをうろついていた狩魔蜘蛛は、まるで本物の蜘蛛のように素早く跳び上がった。それは攻撃のためではなく、逃げるためだった——しかし不運にも、その着地地点は四十七とあの異様な虚空の真ん中だった。狩魔蜘蛛の8本の力強い長い脚が再び収縮して次の跳躍を始める前に、四十七の視線はすでにそこに向けられていた。実際には彼を見ているのではなく、狩魔蜘蛛の向かい側の虚空に突然現れた2つの光点を見ていたのだ。
その2つの光点は青みがかっており、まるで目のようにそこに浮かんでいた。
その目の主は四十七と目を合わせており、その間には全身を緊張させた狩魔蜘蛛がいた——赤と青の視線はまるで見えない鎖のように、深淵の異界から来た、深流城のほとんどの人々を恐怖に陥れることのできる、しかし今は明らかに自分自身も恐怖に駆られているその蜘蛛型の悪魔をしっかりと縛り付けていた。
パークマンはこっそりと退いていった。今の彼にはもはや何の価値もない——実際、最初から何の価値もなかったのだ。
「お前は自分が誰だと思っている？アイアンソルジャーか？」四十七は突然口を開いた。今夜はCOSPLAYをする奴が多すぎると彼は思った。
話すことで気勢が削がれたのか、それとも狩魔蜘蛛が実際にそこに立っている四十七の方が倒しやすいと感じたのか、その蜘蛛型の悪魔は四十七に向かって猛然と飛びかかってきた——花びらのように大きく開いた口は、彼の頭を一口で噛みちぎることができそうだった。狩魔蜘蛛の周囲には魔法の光がこれまでにないほど明滅しており、深淵に無事戻るために、それは必死になっていた。
四十七は手を出さなかった。手を出す間もなかったのだ。

狩魔蛛の猛烈な巨大な身体が空中で激しく震え、適切でない例えをすれば、満腹になってげっぷをしたようだった。棘だらけの丸い腹部が爆発し、灰色の血肉の破片が大量に飛び散り、まるでジェットエンジンのようだった。同時にその全身も少し膨らみ、狩魔蛛が全身に集中させていた力が一気に抜け、脚や爪もだらりと垂れ下がり、身体の衝撃力だけで四十七の方へ飛んできた。

四十七の攻撃範囲に入る直前、哀れな狩魔蛛は完全に終わりを迎えた。まるで無数の見えない刃がその体内から突き出てきたかのように、次いで悪魔の全身が先ほど侵入した何かによって完全に押し広げられ、肉の塊が次々と切り離され、互いの距離がどんどん広がっていった。この有名な深淵の狩人は完全に四分五裂してしまったのだ。

これほど奇妙で残忍な殺し方を見ると、この狩魔蛛は深淵に戻っても半壊した状態になるだろう。

見えない殺し手が狩魔蛛が噴き出した黒い血霧の中でわずかに姿を現した。透明な刃が血で汚れ、舞う蝶のようだった。そして刃と血が一緒に四十七の前に噴き出されると、そこには半透明の人間の女性の姿があった——舞う刃が彼女の体に戻り、それぞれが動きながら絶えず形を変え、最終的には実体化した奇妙な金属の鎧となった。女性のスリムで健康的な体つきも、この液体のように流動する、極めて美的な変形装備の中で完全に現れ、露出した金属の肌は滑らかで光沢があり、狩魔蛛の鮮血がその密着した刃の隙間から漏れ出し、彼女の体に様々な奇妙な模様として浮かび上がっていた。まるで悪魔の血がこの悪魔を超えた存在を育て出したかのようだった。

これらすべては、四十七の前に到着するわずかな瞬間に起こった。四十七は躊躇うことなく拳を振り下ろし、その力はグリズリーベアを簡単に倒せるほどだった。しかし、刃の女性は正面からの戦いを選ばず、まるで羽のように四十七の拳の風圧に乗って飛び上がり、空中で体を反転させ、着地するときにはすでにその健康的な太ももで四十七の頭をしっかりと挟んでいた——その時、羽は致命的な鉄のクランプに変わり、女性は両手で地面を支え、腰の力を使って激しくねじり、四十七の車輪のように自由に回転できる首でさえ、この瞬間の巨大な力によって甲高い金属の断裂音を立てた。人間の論理で考えれば、彼の首骨はもう折れているはずだ。

女性は再び力を込め、腰をひねりながら脚を振り上げて四十七を遠くに投げ飛ばした。彼女は猫のように汚れたゴミの上に伏せ、全身の汚れた悪魔の血をすべて払い落とし、青みがかった瞳でゴミの山に落ちた四十七を見つめた。最後に残った薄い刃は、美しい翼の形になり、女性の背中に収まった。

四十七は彼女に背を向けて立ち上がり、その間ずっと、自分と同じく金属製の身体を持つ美しい女性を目でじっと見ていた。彼女は四十七よりもずっと精巧で、よく見なければ彼女の鋼鉄の肌と本物の少女との違いを見分けるのは難しい。短い髪も一本一本で、その上に浮かぶ冷たい光だけが、それが実際には何千もの細い銀の針であることを示していた。

「お前は、眠れる森の洞窟にいたあの者か？」四十七は体を回転させた。その動きで首からは耳障りな金属同士の擦れる音がし、人皮のコートはさらに破れた。
女は答えなかった。彼女が気づいていないのか、それとも四十七を自分と同類だと全く思っていないのかは分からない。彼女は両手を叩き、ゴミでできた地面全体が震動した。同時に彼女も地面から飛び上がり、両手を伸ばして回転しながら四十七に向かって突進してきた。まるで高速回転するドリルのように速く、指先からは刃のように鋭い金属の尖りが舞い、まるで咲き誇る死の花のようだった。
狩魔蛛もおそらくこのように彼女の体内に侵入したのだろう。
しかし四十七は女性と融合してウォータンクスになるつもりはなかった。彼は困難に立ち向かい、一発の拳でその「刃の花」を粉砕した。だが敵は再び幽霊のような浮遊能力を見せ、体を曲げて宙返りし、四十七の腕に手を押し当てて彼の頭上を飛び越え、落下する際には一方の手で彼の喉を締め、もう一方の手で背中を掴んだ。長い針のような爪が当然のようにその二つの要所に深く突き刺さり、そして身を低くして四十七を投げ飛ばした。
「くそっ！」四十七は再びゴミの山から這い上がり、見上げると相手はすでに空中に跳び上がって猛然と襲いかかってきていた。今回は正面から迎え撃つことなく、地面に拳を叩きつけた。
巨大な力が四十七を中心に広がり、まるで地下で非常に強力な爆弾が爆発したかのようだった。巻き上げられたゴミや石が逆流し、まるで逆巻く黒い洪水のようだった。
このような大規模な攻撃は金属製の女性にとっては何でもないが、それでも彼女の動きには少し影響が出た。四十七はすぐに突進し、一発の拳で彼女を打ち倒した。しかし女性は間一髪で手を上げてその一撃を防ぎ、落下する途中でバランスを崩した状態から軽やかに屈んで着地した。これを見る限り、ボクシングでもレスリングでも四十七はまだ得点していないようだ。
女性は速度を上げた。彼女の加速は魔法使いの「加速術」のような単純なものではなく、まるで分身のような瞬間移動だった。四十七が左側の彼女に拳を振るうと、右側の彼女はすでに手首の刃を彼の脇の下に突き刺していた。四十七の拳が生み出す風圧と女性の高速移動が生み出す音爆が、戦っている二人の周囲に恐ろしい嵐を形成した。この絶対的な速度と力が生み出す巨大な威力は洞窟全体を揺らし、遠くまで広がり、まるで地震のようだった。
実際、四十七は不利な状況にあった。
彼の体には傷がどんどん増え、変形怪の皮膚はぼろぼろになり、体にぶら下がり、二人の間の嵐のような空気の流れによって次第に引き裂かれていった。しかし彼は全く気にしていない。彼は今、非常に怒っており、他人なら致命的な傷も彼の目にはまるで存在しないかのようだった。彼は一心不乱に、何度も彼を切りつける金属製の女性を追いかけていた。一方、女性は軽やかで骨のように柔らかく、力強く、刃のように鋭いといった正反対の性質を自在に組み合わせ、怒り狂う四十七を余裕を持って攻撃していた。

女性が指切りナイフを両脇腹に突き刺し、細長い手のひらさえほとんど入らない状態になったとき、四十七はついにチャンスをつかんだ。彼は女性の手をつかみ、獰猛な笑みを浮かべながら頭で彼女の整った鼻梁を激しく打ちつけたが、効果はあまりなく、代わりに彼女の細い首を噛みつき、鋭い歯を重ねて彼女の体を引き裂いた。まるで凶暴な猛獣のようだった。

金属製の女性が初めて声を上げた。彼女は高らかに叫び、その澄んだ声が洞窟中に響き渡った。同時に四十七の口からも逃れ出し——再び飛び交う刃が四十七の口を切り裂き、彼の体にも無数の傷を残した。しかし四十七は依然として彼女を離そうとせず、女性は無数の微細な構造部品によってまるで流体のように滑らかになり、体を屈めて四十七の胸を蹴り、立ち上がってついに彼の手から逃れた。

四十七の目は燃え盛っていた——顎が割れても何だ？吸血鬼も同じようなものだ。彼は再び女性に襲いかかった——今度は拳の代わりに口を大量破壊兵器として使った。すでに引き裂かれていた頬がさらに大きく開き、より多く、より鋭い歯が現れ、目の前の女性を生きたまま食いちぎろうとした。

女性の青い瞳も輝きを放った。四十七の深淵の炎のような赤とは異なり、彼女の瞳にはまるで星々の光が宿っていた。

女性の体と、周囲に浮かぶすべての刃が一瞬きらめき、その光はすぐに彼女の手のひらに集まり、無数の流れ星が一点に集まるような光景が生まれた。そしてその星々が集まった光の渦が回転し、彼女の手のひらから噴出し、まるで超小型の銀河が誕生したかのようだった。

星海から集まったオーロラが四十七に降り注ぎ、一瞬で彼を飲み込んだ。

星光が届くところでは、すべてが静かに浄化され分解され、四十七の体では無数の小さな爆発が起こった——彼は遠くへ吹き飛ばされ、すべてを破壊する光の球に包まれて岩壁に激突し、岩壁が崩れ落ちた。

女性の全身がわずかに暗くなった。彼女は地面に残る長い焼け跡の先にある、岩壁が溶けてできた巨大なくぼみを見つめ、こんな恐ろしい攻撃を受けても敵が生き残っているかのようだと思った。

彼女の推測は正しかった。敵は依然として生きていた。

四十七は立ち上がった。今の彼の姿は、魔法塔を出て雨城に入ったときよりもさらにひどく、光の爆発で体が細くなり、体のどこにも無傷な部分はほとんどなく、場所によっては外殻の下の骨格が見えるほどだった——しかし彼はそれを全く気にしていない様子で、金属製の女性に向かって冷たく鋭い怒りを放ち続けた。

「このクソ野郎。」

彼は突然左に身を折り、右肩が爆発するように膨らんだ。それは爆発ではなく、体内から大量の金属部品が出てきて構造を組み立てているのだった。その後、そのような光景が彼の体の至る所で起こり、肩、背中、胸、脚、手などが次々と膨らんだり縮んだりし、時には変形して恐ろしい姿になり、絶え間なく聞こえる金属の構造音は、まるで何千ものサメが同時に噛み砕いているようだった。

四十七は構装巨人や鋼鉄の龍に変形しなかった——相手がそんな動きを見せない以上、自分が先に巨大化するのは正々堂々とした対決の姿ではないと思ったのかもしれない。金属の線が入り組んでつながり、力強い鎧のような筋肉を形成し、同時に体中の傷をすべて癒した。
一方、金属の女性もこの機会に攻撃を仕掛けることなく、厳重に防御の態勢を取った。
準備が整うと、四十七は以前よりもずっと背が高くなり、全身が構装巨人の状態にほぼ近づいていた——逆三角形の雄大な肩背、鋭く尖った突起、入り組んだ外骨格と筋肉。
彼は敵に向かって獰猛な笑みを浮かべた。
「今こそ、百パーセント……」