第十五回戦 幻影

クロエはモーリエルを引っ張って降り注ぐ破片から逃れようとしたが、女魔法使いは横に身を翻し、その好意を断った。
冷たい風が吹きつけ——モーリエルの法杖に灯る魔法の炎が数回ちらついた後、すぐに消えた。
どうして風が？魔法の炎が風で消えるなんてあり得るのか？
どの船員の突然の叫び声もまだ収まらないうちに、暗闇の中で短く激しい刃の衝突音が爆発的に響き渡った。まるで二つの軍隊が静かな悪戦を繰り広げているかのようだ。
魔法と神術の衝突で生じる光は花火のように洞窟内で爆発し、船員たちの悲鳴や叫び声が混じり合い、影も声も奇妙で不気味だった。
体が衝突して生じる鈍い音が絶え間なく響く。一瞬で消える閃光の中、奇妙な影が飛ぶように動き、当たった者は皆、まるで恐竜にぶつかられたかのように声も上げずに吹き飛ばされた——そしてその恐ろしい姿は確かにますます人間らしさを失っていった。
モーリエルが再び魔法の炎を灯した時、シーリック教徒たちは既に地面に倒れ伏し、そのほとんどが骨を折っていた。
「認めざるを得ないわ。このような包囲戦に対処するのは、あなたの方が私よりずっと上手ね」とクロエは剣を振りながら、最後の敵の頭を掴んで地面に押し付けている四十七に言った。
「私の鉄の鎧には通気口などない」と四十七は死体の頭から血まみれの指を引き抜き、脇腹に突き刺さっていた短剣を抜いた。実際にはそれは筋肉のように柔軟な鋼鉄の鎧の隙間に挟まっていただけだった。そして彼はクロエには意味の分からない言葉をもう一度口にした。
この突然現れたシーリック教徒たちは一体どこから来たのか？
四十七が蹴り壊した場所から冷たい風が絶え間なく流れ込み、霧も混じっていた——しかし不滅の炎にはもはや何の影響も与えなかった。
「あちらへ行こう」とモーリエルが先頭に立って風の源へと向かった。
どこだ？
壁一枚隔てただけで、まるで天と地のようだ。
モーリエルの法杖以外に光源はなかったが、先ほどの真っ暗闇と比べれば大きく異なり、まるで小さな暗室から外に出たかのようだった。上を見上げると灰色がかっていたが、ようやく外に出たモーリエルたちにとっては十分に明るく眩しい光だった。
霧が足元に立ち込め、腰まで覆い尽くし、床さえ見えなかった。
モーリエルの視線が鋭くなった。
オーランドは小柄な人影と対峙していた——その人影は白いドレスを着て赤いリボンを結び、シーリックの殺し屋たちから十数歩離れた場所にいた。オーランドが一跳びで彼女の細い首を切り裂くことを全く恐れていないようだった。
「赤ずきん？」目の前の少女は四十七の記憶にあるケイロとそっくりだった。
四十七の声を聞いたようで、ケイロはこちらに顔を向け、相変わらず甘く可愛らしい表情を見せた。
オーランドはこの機会を逃さず猛然と突進した。シーリックの神力によって彼の姿はまるで黒い稲妻のようで、その速さは攻撃の過程さえ消え去ったかのようで、直接黒い剣と短剣をケイロの首に重ねて……

モーリエルが手を振ると、5発の純白の光弾が弧を描きながら急いで飛び出した。このような時に強力な魔法であっても、魔法弾に劣らず危機を緩和することはできない。彼の動きを少しでも妨げられればいいのだ……しかし、47はすぐに突進しなかった。最初に動いたのはクロエだった——カーペットのような霧が何かに切り裂かれたかのように断ち切られ、飛び出してきた女剣士の前には見えない刃が現れ、オーランドを直撃した。
魔法弾とクロエの攻撃が同時にオーランドに命中した。
殺し屋の周囲から濃厚な暗闇が噴出し、女剣士は後ろに飛び退かざるを得なかった。しかし、彼女の手に持つ細剣にはすでに血が付いており、魔法弾は音もなく消え去り、まるで暗闇に飲み込まれたかのようだった。
暗闇から何かが転がり出てきた——それはケイロの小さな頭だった。青白い美しい顔には甘美な微笑みが残っており、転がるたびに霧が消えていき、最終的にはモーリエルの前で止まった。瞳のない目で茫然と女魔法使いを見つめている。
2つ目の魔法がモーリエルの手の中で揺れ、消え去った。モーリエルは信じられない様子でケイロの頭を見つめていた。頭の中にしっかりと刻まれていた呪文が唇まで来ていたが、この突然の光景に驚いて発せられなかった。これが終わりなのか？
「くそっ！」クロエは細剣を振り、その上の血を一掃した。「よくも……許し難い！」
暗闇は消えたが、オーランドの周りには依然として薄い黒い霧が漂い、彼を濃くて輪郭のぼやけた人形のような影のように見せていた。ただ胸の部分だけが赤く、徐々に広がっていった。彼は狂ったように笑い始め、声には邪悪な気配が満ちていた。「栄光はシレックに！ハハハ……私が勝った、霧を倒したんだ！ハハハ……」
クロエはすぐに駆け寄り、雨のように連続する攻撃でオーランドの狂笑を抑え込んだ。二人の影が次第に速く動き回る中、武器が空を切る音や衝突による振動が周囲の空気に歪んだ透過効果をもたらし、見た目はぼやけて極めて非現実的だった。「チン」という鋭い音と共に、クロエは再び後退し、手に持つ剣は半分ほどしか残っていなかった。彼女は傷ついてはいなかったが、オーランドが自分の武器を折るなんてと驚いていた——それはクロエが適当に拾ったシレック教徒の剣に過ぎなかったのに。
オーランドの短剣も行方不明で、彼の手には依然として黒い長剣だけが残っていた。彼はクロエを撃退したものの、女剣士よりもはるかにみすぼらしく見え、肩と脚に新たな傷ができていた。しかし、彼はそれを全く感じていないようで、血の跡もどんどん薄れていった——それは彼の周囲の暗闇がますます濃くなり、多くの黒い粉塵が彼の周りに集まっているからだ。どんどん広がる黒い境界線の中では、細かい黒い粒子が絶えず合体したり分離したりする様子さえ見えた。「死ね、永遠の暗黒に敵対する卑しい爬虫類どもよ。今こそ真の神シレックの無限の力を見せてやる！」

オーランドが力を凝集する一方で、モーリエルも強力な呪文の準備を始めた。彼女の細い指が予測不能な軌跡を描き、虚無から神秘の力を呼び出す呪文が次々と響き渡る。激しい怒りに駆られ、モーリエルはこれまで触れたことのない深さまで精神力を魔網の中に送り込み、まだ制御できない魔力の源泉から力を引き出した。激しい流れが彼女の思考を洗い流し、こんな脆弱な堤防でその流れを制御しようとする女魔法使いに対して怒り狂う。まるで暴れ回る怒れる雄牛のようだ。モーリエルが手綱を緩めたら一体どこへ向かうのか、全く見当もつかない。

「どうやら赤ずきんちゃんも腕を上げたようだな。」という冷たい皮肉の言葉に、モーリエルは動きを止め、ますます明るくなる死の光束を安定させた。

ヨンナナはずっと傍観しており、指一本動かさなかった。それは彼のやり方ではない。

モーリエルは心の中で身震いし、隣にいるヨンナナを見て、向かいにいるオーランド、そして地面に横たわる目を閉じた少女の頭部を見た……それは間違いなくケイロだ。自分で何の破綻も見つけられなかったが、ヨンナナにそう言われると確かに何かおかしいように思えた……モーリエルは少し驚いた。いつも拳で物を言い、頭で考えることよりも遥かに多いヨンナナが、予言魔法使いである自分でさえ騙されていた幻影を一目で見抜いたのだろうか？

クロエもヨンナナの言葉を聞き、少し驚いて彼を振り返り、折れた剣を持って二歩後退し、再び攻撃を仕掛けなかった。なぜか、今は手ぶらの彼女の方が、剣を持って激しく攻撃していた時よりも鋭く感じられた。

オーランドは依然として狂ったように獰笑い、急いで攻撃する様子はなく、すでに全局面を掌握できると確信しているようだった。向かいにいる上級魔法使いや、速度と技術で彼を上回る女剣士、人を食らっても骨を吐かない鋼鉄の怪物――ヨンナナは、今のこの愚か者の思考が、原子爆弾を持って自分は無敵で誰にも触れられないと思っていた核時代初期の連中に似ていると感じた。

殺し屋の周りに集まった黒い霧はすでに二人分の高さに達しており、黒い服を着たオーランドはその中に完全に溶け込み、見えなくなっていた。ただ暗黒の柱の中央に青白い顔だけが浮かんでいる。しかし、おそらくそのために、オーランドは自分自身が生み出した黒色に起きている変化に気づかなかった。黒い粒子が絶えず集まり、離れていく中で、ぼんやりとした若い少女の笑顔がその黒色の中から徐々に浮かび上がってきた。

今や船員たちでさえ、事態が非常に異常で、ますます奇妙な方向に進んでいることに気づいていた――しかしオーランドはまだそれに気づいていないようだった。「絶望せよ、泣け、叫べ、愚か者どもよ。至高のシーリックに逆らった代償を払わせてやる！」

ヨンナナは、彼がもはやほとんど正気を失っていると感じた。

誰もオーランドに攻撃しようとしない以上、彼もずっと威張っているわけにはいかない。弓を完全に引き絞ってから矢を放つのだ。常に準備万端でいるのは疲れるだけでなく、弓弦が切れて自分を傷つける危険もある。オーランドの周囲の黒い気が激しく収縮し、再び膨らみ、全員を飲み込もうとした……しかし、その濃密な暗闇はわずかに動いただけで、噴出することはなかった。オーランドの極度に傲慢な顔は一瞬で醜くなり、さらに醜くなっていった。他の者たちは、その黒い霧の中で彼が既に行った攻撃の動きを見ることはできないかもしれないが、黒いエネルギーは彼の予想通りに広がって敵を効果的に倒すどころか、まるで棺のように彼の体をしっかりと包み込んで動かない。この光景は誰の目にも明らかだった。オーランドが困惑と怒りが入り混じった状態でいると、銀鈴のような笑い声が彼の耳に届いた。
その笑い声を聞いて、オーランドの顔の表情は、群衆の熱烈な歓声の中で凱旋して街に入る英雄が、突然理由もなくズボンを失ってしまったかのようだった。
「ああ……前回もこんな感じだった……どうして学ばないの？」黒い霧の中の少女はさらに甘く笑ったが、声はどこからともなく聞こえてきて、まるで時空を超えた無限の距離を越えてモーリエルたちの耳に直接響くかのようだった。「それなら、受け取ってあげるわ！」
銀鈴のような余韻と共に、黒い霧が急速に回転し始めた——地面に広がる霧さえもオーランドを包む暗闇の周りを流れ、まるでそのブラックホールに飲み込まれていくかのようだった。
オーランドの怒号はすぐにヒステリックな悲鳴に変わった。
彼の青白くやせ細った顔は黒い霧の中で歪み、伸び縮みし、もし本当に彼の体がこのような扱いを受けているのだとしたら、どれほどの苦痛かは想像に難くない。
四十七人を除き、全員が後退した。この光景はあまりにも驚異的で、あまりにも恐ろしかった。
「まさか、あの殺し屋の体内のシレックの神力を飲み込んでいるなんて……」クロエはその蠢き回る暗闇を集中して見つめ、そこに他の人には見えない何かを見ているかのようだった。「これのためか？だからこの旅がめちゃくちゃなんだ……」
モーリエルが先ほど凝集した力は消えていなかった。魔力は依然として彼女の掌の中を流れていたが、徐々に変化していた。制御不能な不安定なエネルギーは放棄され、再び虚無の中に散逸し、魔の網に吸収されて本源に戻った。一方、モーリエルが使えるものは落ち着き、女魔法使いの操作のもとで静かに形を成していった。
オーランドはまだ死に物狂いで抵抗していたが、霧はますます強く締め付けてきた。そして、渦のように流れるにつれて、黒色は徐々に薄れていき、まるで沈殿したかのように次第に消えていき、残ったのは純白無垢な空間だけだった——時折、オーランドの血である鮮やかな赤色が漏れ出ていた。
「ありがとう——」甘い声が再び響き、今度はその声がその霧の中から聞こえてくるのがはっきりと分かり、より凝縮され、より実体化していた。「私を信じてみませんか？今ならたくさんの特典がありますよ！」
水兵たちは顔を見合わせ、自分たちが世界中を旅して色々なことを見てきたと自負するサイモンでさえも呆然としていた。これは何だ？指輪一つにたった九百八十八枚の銀貨という安価な値段だというのか？

「ケイロのことは気にするな。」モーリエルは一歩前に出て、霧の中にかすかに見える少女の影を見つめた。「どうか彼女を許してください、尊敬すべきミストレス……誰もが神の力に耐えられるわけではありません。」
霧がわずかに揺れ、そこから澄んで心地よい笑い声が聞こえた。
「ケイロ？ああ――まあ、実はこうなるつもりはなかったのですが……」と声が言った。「でももうどうしようもないでしょう……神の器となって不滅になるのは、とても光栄なことではありませんか？単純に考えれば、私を信じればいいのです。そうすれば多くの問題も簡単に解決できますよね？」
「ありがとうございます、尊敬すべきミストレス……」モーリエルの魔法がついに準備完了した。「でも、私はやはりもっと複雑な方法の方が好きです！」
純粋な魔法の光がモーリエルの手から放たれ、まるで平らな滝のようにその白い霧の塊に向かって流れていった。光の滝は一瞬で霧を貫き、まるで夜明けの光が暗闇を切り裂くように、女魔法使いが放った光によって霧の中にあるすべてが露わになった。
見た目は非常に強力に思えるその光には実際には物理的な破壊力はなく、霧が切り裂かれた中にはオーランドのすでに形を成さない死体以外にケイロの姿はなかった。しかし、そこには光のない小さな領域ができており、白い霧がその領域内で星雲のようにゆっくりと流れていた。流れる魔法の光がなければ、それに気づくことは到底できなかっただろう。
四十七は拳ほどの大きさのその霧の塊に手を伸ばした。彼の体は手が伸びた方向に引っ張られ、まるでバランスを失って外に落ちそうになるかのような奇妙な様子だったが、同時に手を出したクロエよりもわずかに速かった。あるいは単に彼がもっと前に立っていたからかもしれない。
霧の塊はまるで生き物のように避け、四十七の手から逃れたが、クロエの稲妻のような剣撃からは逃れられなかった――クロエが全力を尽くして振るった剣の先端の空間がわずかに歪み、空中に透明な剣身が生じたのだ。
目に見えない剣刃が小さな霧の塊を貫き、まるで生きている心臓を突き刺すような感覚があった。無数の心臓の鼓動のような振動が剣の柄まで伝わり、クロエはすぐに手を離し、剣が完全に粉々になるような振動が自分に伝わるのを防いだ。
霧の塊は上に飛び上がり、一瞬で魔法の光の範囲から離れ、急速にぼやけていき、もうすぐ消え去りそうだった――
四十七は飛び上がってそれをつかんだ。
青白い炎が四十七の手の中で爆発し、まるで何かに点火されたかのようだった。彼の右腕全体が燃え上がり、激しく震え始めた。
「手を離せ。」モーリエルは、最も硬い金属よりも強固な四十七の手が溶けていくのを見て叫んだ――それは霧と暗黒の二重のエネルギーが混ざり合った神力の種なのだ！
「手を離せ！」炎はすでに四十七の半身に広がっており、モーリエルは厳しい声で叫んだ。
四十七の手から極めて強烈な閃光が放たれ、まるで千個の太陽が同時に輝くかのようだった。その圧倒的な明るさに皆の目が眩み、一瞬、自分たちも世界全体も無数の破片に引き裂かれてしまったかのような錯覚に陥った。
「このバカ！」モーリエルは少し視力を取り戻して怒りながら叫んだ。「正気か！あれは神火だ！手で無理やり掴むなんて！お前は完全に破壊されてしまうぞ、何も残らない！」

四十七は手を挙げ、掌の中でゆっくりと治っていく穴からモーリエルを見つめた。
「少し漏れている。」
洞窟が揺れ始め、足元に突然現れた海水の水面が急速に上昇していったが、海水の源がどこにあるのかは見えなかった。水兵たちは先ほど経験した信じられない光景からすぐに我に返り、この地下洞窟から早急に脱出しなければ全員がこの地上でも海底でもない場所で命を落とすことになるとすぐに気づいた。
「どうする！元の道に戻るにはもう間に合わない！」ロールは叫びながら、水路を通って海面に泳ぎ上がることができるか考えたが、崩れ落ちる岩を避けつつ塞がれていない水路を見つけるのはまさに夢物語だった。
全員が顔を見合わせて言葉を発せなかった。四十七はモーリエルを見たが、後者は眉をひそめており、明らかに四十七がドラゴンに変身して単独でここから脱出するつもりはないようだった。
「風が……」そばに立っていたセイモンが突然つぶやき、すぐに人差し指を口に当て、取り出して自分の前で回し始めた。「こっちだ！」
「なぜお前を信じるんだ？結局、俺たちがこんな目に遭ったのはお前のせいだ！」二等航海士が叫び、ほとんどの水兵たちの心の声を代弁した。
「船長として、セイモンは卓越している。今はみんなが命を救うべき時だ。そんなことを気にしている場合じゃない！」ロールはそう言うとセイモンと彼が指差した方向を見た。果てしなく暗く、出口の気配は全く見えなかった。モーリエルの法杖から放たれた魔法の炎は束になって投げられたが、照らされたのは斑点だらけの石壁だけだった。
「おい……」先ほどセイモンを支持していたロールは顔も声も伸ばし、足元の海水の水面はすでに膝の高さまで上がっていた。