第十四回　海底

雄大で厳かな巨龍が霧を切り裂き、急降下してくる。
人類を包囲していたサメ化した人魚たちが最初に聞いたのは、四十七が翼を広げて飛翔する際に生じる特有の嵐のような音だった。まるで動く雷のようだ。彼らは何が起きているのか理解できずに顔を上げたが、おそらく雨が降るのだと思ったのだろう——巨大な影と共に空から降りてきたのは、すべてを破壊する龍の息だった。
四十七は首を回し、白熱した炎と雷をサメ化した人魚たちの頭上に浴びせかけた。彼らは防御や避難の動きを取る間もなく瞬時に焼き尽くされ、黒ずんだ残骸と化した。龍の息が直接当たった海域はすぐに沸騰し、大量の蒸気と人魚たちの蒸発した血肉が空に上がり、奇妙な色の煙柱を形成した。同時に、吐き気を催すような焦げ臭い匂いも充満し、まるで海全体が巨大な鍋になったかのようだった——世界において、大量の腐った魚よりも嫌なものがあるとすれば、それは大量の焼け焦げた腐った魚だろう。
セイモンは青ざめた顔でこの惨状を見ていた——おそらくこれから先、一生魚の焼き物には食欲を感じないだろうと思った。
四十七は自ら作り出した「煮込み料理」の上に降り立ち、短時間のうちに恐ろしい鋼鉄の巨人像へと変形し、泥の中に叩きつけられた。体に残った電気の火花が至る所で飛び散り、周囲の海水をパチパチと鳴らした。
サメ化した人魚たちは四十七に向かって反撃し、水兵やシーリック教徒たちの前まで来ていた者たちでさえ後退し始めた。
「私の美的感覚には合わないけど……でも認めざるを得ない、今の彼はかなりハンサムだわ。」クロエは足元から伝わる振動を感じながら言った。「一体どこで彼を手に入れたの？」
「ここと同じくらい汚い場所だ。」モーリエルは後退した。彼女が立っていた場所はぐつぐつと濁った汚水を噴き出し、四十七が着地した衝撃で大きな裂け目ができていた。
サメ化した人魚たちは今、全力で四十七に対抗し、彼が人魚たちの中で無差別に暴れ回るのを止めようとしていた。鋼鉄の巨人は半分が海に沈み、両腕はすぐに人魚たちの破片で覆われた。突き出た巨大な尖った鎧とナイフのような指が、まるで破城槌のように彼らの体を押しつぶし、波さえも赤く染め上げた。
しかし人魚たちは屈しないまま攻撃を続け、まるで戦車を囲んで噛みつく野犬の群れのようだった——魔法の力を借りなければ、彼らに恐怖というものは存在しないようだった。
四十七は海から身を起こし、サメ化した人魚たちの包囲を突破してモーリエルたちの前に降り立ち、手元にいたシーリック教徒を軽く吹き飛ばした。今、彼らが自分と同じ側にいることなど全く気にしていない様子だった。
「嫌な奴め。」彼は体を起こし、再び襲いかかってくるサメ化した人魚たちに向かって腕を振り上げた。鋼鉄同士が擦れ合う音と共に、手首の部分が分解され、腕の鎧が開き、内部の構造が逆転して再構成され、中に隠されていた武器が現れた——四十七の手には奇妙な形をした金属製の槍が現れ、先端の角張った刃の根元には鎌のようなバランス翼が四つあり、四十七が力強く振るうと、炎と共に甲高い音を立てながら、青白い尾炎を引きずりながら槍が放たれ、最前線で飛びかかってきた人魚を真っ二つにし、海の中深くに突き刺さった。

激しい爆発によって海水が高波となって立ち上がった。急速に広がる火球は大量の金属片を伴い、まるで炎と刃が舞う嵐のように、触れるものすべてを焼き焦がし引き裂いた。サメ化した人魚の体であれ、海岸に突き出た岩礁であれ関係なく。

爆発後のわずかな時間のうちに、飛ぶ槍が人魚たちの間にはっきりとした死の領域を作り出したが、すぐに再び流れ込んだ海水によってその境界はぼやけ、渦を巻きながら汚れた水や人魚たちの残骸を爆発後の空洞へと運んでいった。

四十七の腕の機構が一度動き、二本目の槍形ミサイルが準備完了した。

「待って！」モーリエルは足元が不安定で、土壌が滑り落ちそうな気配を感じ、急いで声を上げて止めようとしたが、一歩遅かった。あるいは四十七は彼女の言葉を聞いていなかったのかもしれない。

二度目の爆発は最初と同じ数のサメ化した人魚を倒したが、さらに深刻な結果を招いた。

小島が崩壊し、モーリエルたちは崩れ落ちる土石と共に落下した。背後にはこれらすべての元凶である四十七がおり、彼の巨大で重い体がさらなる崩壊を引き起こしていた。

クロエはモーリエルの手を引いて冷たく湿った地面に降り立った。周囲は真っ暗で、泥が流れ落ちる音や、よろめきながら倒れる水兵たちの苦痛の声や悪態しか聞こえなかった。

頭上からは軸が回転し金属が衝突する騒音が続いたが、落下する音は非常に静かだった。続いて洞窟内は昼間のように明るくなった——ドラゴンの息が彼らが降りてきた通路を逆上りし、あらゆる隙間を埋め尽くし、外まで流れ出ていった。まるで突然小さな火山が噴火したかのようだった。

モーリエルは杖を挙げ、杖の先端の宝石が一瞬きらめき、柔らかな白い光を放った。それによって鋼鉄の巨竜の牙から流れ出る炎が洞窟の中でそれほど目立ったり恐ろしく見えなくなった。

「うっ……」セイモンは近くで腰をさすりながら文句を言った。「死にそうだ……」

「どうして私たちをもっと大きな危険の中に連れてきたような気がするの？」モーリエルは杖で四十七を照らし、杖の先端の魔法の炎が彼の血のように赤く光る目の前では色あせて見えた。「本当に私を殺しに来たわけじゃないのね？」

四十七はわずかに首を傾けた。この姿の彼は傲慢で自信に満ちており、話す気さえないようだった。

落下してきた水兵たちがこちらに集まってきた。彼らは優雅に周囲を見回す四十七に驚愕していた——王冠のような螺旋形の角を持つ頭部から、しなやかで鋭い尾の先まで、全身に長い鋼鉄の釘が突き出ており、肩や足の爪にも例外はなかった。青白い電気の炎がその間を跳ね回り、彼の幾何学的な鱗を輝かせ、巨竜の動きに合わせて明滅し、巨大な洞窟全体を明暗さまよう光で照らした。

ロールだけが、後ろでうろうろしているセイモンを厳しく一瞥した。セイモンは苦笑いしながら、権威に挑戦された事実を賢明に受け入れた。

奇妙なことに、シレックの信者は一人も見当たらなかった。彼らはモーリエルたちと一緒に降りてくることはなく、これは単なる偶然とは言えない。

巨竜は翼を折りたたみ、猫のように前に跳び、人間の姿をした鋼鉄の武士に変わった——彼は一つの扉を見つけたが、竜としての体格に比べるとやはり小さすぎた。

モーリエルは四十七のそばに立ち、杖を石の扉の中へと向けた。白い光はごく短い距離しか照らせず、湿った石壁からは水が滴り落ち、天井から地下へと流れ込んでおり、いつ崩壊してもおかしくないように見えた。
「ここは海底のようだ……」クロエも深い通路を見ながら言った。「中に入るの？」
「もちろんだ。」モーリエルは杖で四十七の肩を軽く叩いた。「君が先頭を行け。」
そして、歩き出そうとした女性剣士を再び止めて言った。「君は後ろだ。」
扉の向こうには長い通路があり、壁の土壌には剥がれの兆しが見られたが、それでも人工的に掘られたものであることがわかった。通路の中には時折照明用のたいまつ立てがあり、燃え尽きたたいまつもいくつか散らばっていた。
四十七の竜炎によって封じられているあの存在たちには、こんなことはできないだろう。たいまつを作るのに要する忍耐力や労力だけでも、サメ化した人魚たちにとっては十分な試練だ——海で生きる彼らにとって、火など何の役に立つというのか？
頭上の人魚たちの騒音や悪臭はすでにかすんでおり、彼らが侵入してきた様子もなかった。もしそうなら、この通路は一分も経たずに腐った魚の臭いで満たされていただろう——上の階と比べれば、ここはまるで別世界だった。
「一体どんな人間が、あんな気持ち悪い生き物たちの足元でこんな通路を掘ったのだ？」ロールは足元の不安定な水夫たちを促しながら、心配そうに尋ねた。
「わからない。誰であれ構わない。」四十七は堂々と先頭を歩いていた。彼の考え方は、最後まで行けば必ず答えがわかるというもので、彼には最後まで行けるだけの条件がほとんど揃っていた。
モーリエルの手は湿った壁を優しく滑り、ここからそれほど遠くない場所で荒れ狂う海水の音さえ感じられた。壁面は非常に粗く、鋭い道具で掘られた痕跡がはっきりと見えた。こんなに長いトンネルが一つ一つ掘り進められたのだ。手段は古風だが、その意志の強さはさらに称賛に値する。
しかし今、もっと重要なのは、この道がどこへ通じているかということだ。
モーリエルの手にある魔杖から放たれる白い光だけを頼りに、人々は暗い通路を途方に暮れながら進んでいった。彼らは疲れ果て、傷だらけで、恐怖に駆られていた。大渦から逃れた時の興奮もすでに完全に消え去っていた。狼の巣から出て、虎の口に入る——致命的な脅威から逃れるために、全く未知の未来へと向かわざるを得ないのだ。
幸い、彼らはまだ停まるつもりはなかった。
誰も止まりたくはなく、また止まる勇気もなかった。彼らは本能的にかすかな光に従い、先頭の人々から放たれる体温を感じることで安心していた。少なくとも自分が孤独ではないと証明されるからだ。もちろん、隊列の最後を歩くサイモンは何も見えないにもかかわらず、何度も振り返っていた。
しかし、そういう方がさらに怖い、だろう？
どれくらい歩いたのかわからない。四十七は半日かかったと主張していたが、彼の言葉を信じる者はほとんどいなかった。なぜなら、彼の根拠となっているのは壁に適当に設置されたたいまつ立てで、全く説得力がなかったからだ。

しかし何があろうとも、彼らは息苦しい螺旋状の通路を抜けてきた。海底でこれほどの長さと完全性を保っているなんてまさに奇跡だ。最後の区間ではほとんどの人が半ば這いながら進んだが、先頭で道を切り開いていた四十七だけは一度も腰を曲げず、まるで全出力の掘削機のように両拳を振り回して障害となる石を平気で破壊していった。だが後ろの者たちには彼のような能力はなく、崩れた石の破片が依然として通路を塞ぎ続け、四十七が道を開いた後でも通路の広さに実質的な変化はなく、ただ歩きにくくなり、元々使えたはずの支えも使えなくなっただけだった。

魔法の盾の中のモーリエルは不機嫌そうな顔をしていた。彼女は他の人々のように、四十七が小島を沈めたように通路を完全に崩壊させるのではないかと心配しているわけではなく、単に四十七のやり方が気に入らないのだ。彼自身は身体から意志に至るまでまるで不滅のようかもしれないが、その不滅への自信を他人に押し付けるのは非常に不快だ。くそっ、この奴は全く成熟していない！……とモーリエルは結論づけた。

しかし彼女は魔法の杖で四十七を叩くという考えを捨てた。今すでに彼には絶え間なく何かが当たっており、もう一度叩いても彼が何かを感じるとは限らず、魔法の杖の効果を壊してしまう可能性さえある。これからの道中、彼の赤い目に頼って照らすしかないのか？

クロエは軽やかに彼らの後をついて行き、不満を口にすることはなかった。目の前の状況はボロボロで揺れる甲板や至る所にある刃物ほど良くはないが、それほど困難でもない。もし少し不満があるとすれば、硬い石とかくれんぼをするのが退屈だということくらいだ。

四十七の重い足音は、より広い場所に入ると止まった。彼は腕を動かし、体中の関節から金属がぶつかり合うような音が連続して響いた。赤外線のような鋭い視線は針の穴のように細く、頭を動かして周囲を見回した。石しかなく、たとえ奇妙な模様で覆われていてもやはり石だった。

クロエは軽く「おっ」と声を上げ、のんびりと体を伸ばした。正直言って、最後の通路は彼女にとってもやや低すぎた。

皆が次々と中に入っていき、モーリエルは全員が通路を出たことを確認するまで洞口に立ち続けた。

水兵たちは互いに人数を確認し始めた。四十七、モーリエル、クロエを除き、無事に脱出した水兵は十数人ほどおり、ロールや二等副船長、もちろん無理やり後衛に残されたセイモンも含まれていた。

「ここは一体……」セイモンは周囲を見回し、おそらく話題を変えようとしていた。

明らかに成功し、全員が頭を上げて周囲を見回した。短い休息によって、生存本能によって抑え込まれていた理性が再び機能し始め、自分がどのような環境にいるのかを真剣に考え始めたのだ。

また神殿か？最近はどうもこんな意味不明な場所を旅しているようで、もう美的疲労を感じる。

水兵たちはモーリエルを中心とする白い光の周りに固く結束し、一歩も動こうとしなかった。彼らの顔は魔法の光によって真っ白に照らされ、顔に固まった血の塊も拭う暇もなく、まるで孤魂野鬼のようだった。逃げ出した船長から借金を取り立てるためにこんな危険な旅に出るなんて、実にスリリングすぎる——そのせいで、目の前にいるセイモンを前にしても、彼らの旅の最終目的をすぐに思い出せなかった。

モーリエルは、元々たいまつのように燃えていた不滅の炎を一束に集め、遠くに向けて照らした。ぼやけた光の輪が壁を掃き、年月の流れで侵食され、形を成さなくなった神秘的な線들を暗闇から断片的に浮かび上がらせた。

どこからともなく水滴の音が聞こえ、息を潜めている水兵たちの耳には雷鳴のように響いた。

「魚人島……」ロールが突然つぶやいた。彼の生まれつきの弱い視力のおかげで、他の水兵たちには見えない、四十七には見えても無視されていたものが見えていたのだ。「ここが魚人島だ！」

「魚人島？」四十七は振り返って海精霊を見た。「ここは洞窟だぞ。少し常識を持てよ。」

セイモンもロールの視線の先に何かを見つけた。「そうだ、ここだ……見て！」

洞窟の上の符号や石の模様は無秩序なわけではなかった。ただ、その線があまりにも抽象的で、魔法の光が石壁のごく一部しか照らせず、さらに絶え間なく漏れ込む海水の侵食によって途切れ途切れになっていたため、最初はすぐには認識できなかったのだ。

モーリエルが目的を持って光柱を動かすにつれて、粗野な作風で天井全体を覆う壁画が徐々に人々の前に現れてきた。

三つの頭と六本の腕を持つ魚人が巨大な海獣を操り、海の中を風を切って進んでいる。各手には異なる武器が握られており、すでに破損してはいるものの、かつての壮大な威厳はかろうじてうかがえた。特に光が魚人の生き生きとした、棘の生えた巨大な頭部に当たると、説明のつかない圧迫感が押し寄せてきた。まるで壁に刻まれた神々が洞窟に入ってくる人々を見下ろしているかのようだった。

「サメ化魚人の神？」クロエは興味深そうに壁画を見上げた。「本当にそんな神が存在するの？私は聞いたことがないわ。」

「私は昔、いくつかの古い文献でこれを見たことがある。」モーリエルは杖を止め、魔法の光柱を再びたいまつの形に戻し、壁画を再び暗闇の中に隠した。「嘘の女神は、信者たちが実際には存在しない神として彼女を崇拝することを気にしない。実際、彼女はそれをとても好み、しばしば別の姿に変装して無知な凡人たちを欺く……嘘や幻想を広めるのはミストレスの天性だ。どうやら私たちは正しい場所に来たようだ。」

「このやつ、どこかで見たような気がする……必ずしも存在しないわけじゃない。」四十七は断固とした口調で結論づけた。「うん、赤い下着を着ればもっと似てるな。」

モーリエルは四十七の戯言を無視し、まずは自分たちが今どこにいて、海面からどれだけ離れているのかを確認し、可能であればこれらの水兵たちをここから連れ出すべきだと思った……

暗闇の中で小さな姿が一瞬だけちらりと見え、すぐに消えた。

「誰だ？！」モーリエルは魔法の杖を掲げ、再び白い光の束を放ったが、人影が消えた場所には湿った岩壁しかなかった。四十七は彼女が声を上げると同時に振り返った。彼の視界は暗闇に影響されず、流れる水の跡さえもはっきりと見えた——だがやはり何も見つからなかった。
「どうしたの？」クロエは腰の剣の柄に手を置いた。そこにあるシーリックの神符はすでに光を失っていた。「何か見つけたの？」
モーリエルは目を閉じ、しばらくして開けた。幻覚か？
「さっき、あそこに誰かいるような気がしたの。瞬きする間に消えてしまったわ。」杖で照らした方向には何もなかった。
四十七は大股で歩み寄り、岩壁を軽く叩いてみた。音からして隠し扉のようには思えなかった。そこで彼は二歩後退し、そして勢いよく横蹴りを放った。
流れる汚水や崩れ落ちる土砂と共に、四十七の蹴りによって岩壁には大きすぎず小さすぎずの穴が開いた。しかし同時に洞窟全体も揺れ始め、破片が天から降り注いだ。幸い天井は高かったので避ける時間はあったが、水の流れる音もさっきよりもはっきりと聞こえ、まるで間もなく地下の大殿が海水に飲み込まれるかのようだった。船員たちは皆、絶望的に四十七の蹴りがもたらす災難を待っていた。
しかし幸いなことに、簡単に避けられる破片以外には何も起こらなかった。