第七回戦　魔法使会議

最初から最後まで、シンガーと彼の隣にいるもう一人の非常に年老いた魔法使いは一言も発しなかった。その時、しわだらけの顔をした、会長席にいる他の五人の高級魔法使いたちの年齢を合わせたよりも老いているように見える魔法使いが口を開いた。「どうやら、すべての戦闘は北方戦区で起きているようです。それに、ええと、北方戦区の指揮官は、彼女、今日、彼女、ええと、モーリエル指揮官の業務報告があるはずです。たぶん、私たちは聞くべきでしょう。ええと、北方戦区の指揮官であるモーリエルの、ええ、そう、モーリエル指揮官の見解を。」
やはり、年老いすぎて少し痴呆気味だ。
モーリエルはゆっくりと最高評議会の会議室に入り、すべての評議魔法使いたちの視線の中を歩いて演壇に上がり、礼を述べた後、無表情で目の前の七人の最高評議魔法使いを見つめた。誰も質問しないのを見て、モーリエルは袖口から原稿を取り出した。それはおそらく事前に用意されていた業務報告だろう。
「わざわざいらないですよ、ええと、指揮官。今日は、ええと、気軽に話し合えばいいです。」その高級魔法使いは少し震え声で話し、椅子に座っていることさえ彼にとっては非常に体力を消耗することのようだった。
「はい、キスケイン閣下！」モーリエルは手に持っていた原稿を置き、はっきりとした声で言った。
「戦報、ええと、戦報ですが、評議会はすでに目を通しました。前線の状況は、ええと、非常に優れています。あの、ええと、あなたはもっと努力しなければ……戦報、ええと、戦報ですが、評議会はすでに目を通しました。ダグラス指揮官のことについては、彼女の殉職をとても残念に思います。あの、ええと、ご愁傷さま……」キスケインはぶつぶつと言い、しばしば論理が混乱していた。他の評議魔法使いたちでさえ、彼の話を聞くのは非常に疲れることだと感じていたが、モーリエルは非常に真剣かつ明確に答えた。「過分なお言葉です。私にはその功績に値する資格などありません。ダグラス指揮官は戦闘中に部隊を救うために地獄の悪魔に殺されました。彼女の死は帝国にとって大きな損失です。彼女は非常に有能な指揮官でした。副指揮官として、私は最高評議会の処罰を受け入れるようお願いします！」
「戦報、ええと、戦報ですが、評議会はすでに目を通しました。ダグラス指揮官のことについては、ああ、ええと……」同じことを繰り返していることに気づき、言葉を選んでいるようなキスケインは、ますます老年痴呆症の患者のように見えた。「あの、ええと、彼女は非常に勇敢で、敵の邪悪な計画を破壊しました。彼女の犠牲は、ええと、価値のあるものです……」
他の評議魔法使いたちは、シンガーがキスケインがこの対話を主導するのを止めてくれることを期待し始めたが、シンガーは依然として目を細めてそこに座っていた——この退屈な対話を聞いているのか、それとも本当に眠っているのかはわからない。
「しかし、魔化エルフ、ええと、とりあえずそう呼びましょう。モーリエル指揮官はご存知でしょうが、ええと、魔化エルフは明らかに、エルフたちの儀式がある程度の、ええと、効果を発揮しているようです。たとえ、ええと、戦報に詳細な記述があっても、最高評議会は、ええと、あなたの見解も聞きたいのです。」

「承知いたしました、閣下。明らかにダークエルフは地獄の悪魔を呼び出して操り、帝国の圧倒的な攻勢に対抗しようとしていたのです。その点を鋭く見抜いたダグラス司令官は、決定的な瞬間に部隊を率いて現場に急行し、エルフたちの愚かで無謀な行動を阻止しました。その結果、彼らは失敗し、制御不能となった蛮勇的な召喚法によって呼び出された悪魔が大地を荒らし回りました。私も現場でその悪魔の恐ろしい力を目の当たりにしました。ダグラス司令官は部隊の撤退を援護する最中に、悪魔が生み出した乱流に巻き込まれて命を落としたのです。本来ならこのような結末にはならなかったはずです……エルフたちのこの計画は非常に愚かだと思いますが、同時に、ダークエルフが我々に追い詰められ、ほとんどの生き物に軽蔑され、自殺行為に等しい戦闘方法を使わざるを得ない絶境に追い込まれていることも示しています。これはアーガス帝国にとって好材料ですが、それでもかくも優れた司令官を失うことになりました……」モーリエルは少し間を置き、思考を整理するようにして言った。「これにより、いわゆる魔化エルフは今回の召喚儀式の副産物であり、つまり、一部のダークエルフが召喚儀式の影響を受けて変異した種族だと判断できます。確かに厄介ですが、偉大な帝国の征服を阻止することは決してできません。」
「では、他の報告書にも、ええと、あの、神秘的な生物について記されています。多くの報告書にその姿が描かれており、最初に森の北西方向で現れ、最近の報告ではさらに頻繁に出現し、しかも、ええと、ほとんどが魔化エルフと共に行動しています。報告書によると、エルフたちの儀式の際にも同様に現れているそうですが、司令官？」
モーリエルはしばらく沈黙し、先ほどのキスケインの言葉を消化しているようだった。確かに、この老人はぶつぶつと話し、聞いているだけで疲れるうえ、非常に嫌な感じがする。しかしモーリエルは少しの苛立ちも見せず、すぐに自分の答えを始めた。「資料によると、それはダークエルフが何らかの方法で作り出した構造体であり、召喚儀式の影響を受けて地獄の特徴を持つようになった可能性があります、閣下。」
「ええ、そうなのですか……」どうやらキスケインはようやく質問したいことを全部聞き終えたようで、場にいた全員がほっと息をついた。
「モーリエル司令官、では、現在の構造塔陣地から撤退し、防衛線を縮小するよう命じた目的を説明していただけますか？」突然、山羊ひげの魔法使いが質問を投げかけ、目をじっとモーリエルに向けた。
「はい、コンドル閣下！信頼できる情報によると、ダークエルフはすでにドワーフ族の助けを求め始めています。率直に申し上げますと、森の中やその周辺地域で一斉に現れるドワーフ族は、アーガス帝国の地上軍にとって非常に大きな脅威となります。そのため、私は防衛線を縮小し、ダークエルフとドワーフ族を開けた場所で我々と決戦させることにしたのです！」モーリエルは一切の躊躇もなく一気に答えた。「事態は緊急で、大評議会に相談する間もなく独断で決定してしまい、大変申し訳ありません。」

カントが何か言おうとしたその時、再びキスケインに先を越された。全ての評議魔法使いたちは、今日のこの老人が異常に多く話すことに気づいた。
「ええ、そうです。この情報は、ええ、非常に重要です。これだけで、ええ、モーリエル指揮官がこの職務を十分に果たせることがわかります。評議会は、ええ、適切な評価を下すでしょう！」キスケインは唇をぺろりと舐め、過度に動く唇に少し休憩を与えるかのようだった。「ええ、もう一人の指揮官が今日、評議会に、ええ、報告に来ます。ええ、もう彼女を呼んでもよさそうですね……」
ダグラスが微笑みながら会議室に入ってくると、七人の最高評議魔法使いを除き、全員が軽い驚きの声を上げた。モーリエルは一瞬呆然としたが、すぐに他の魔法使いたちと同じように驚きの声を上げ、顔の表情も信じられないものから、わずかに感じられるが注意深く見れば分かる安堵へと変わっていった。
シンガーの眉がまた微かに動いた。まるで全てを見抜いているかのようだった。
「ダグラス？私は——」モーリエルの声と表情は見事に調和していた。
「この子はほとんど命を落としかけたけれど、生きて戻ってきた……もう七罪塔で数日間療養しているのでしょう？モーリエル指揮官、あの災害から生還したのはあなただけではありませんよ！」カントはようやく話す機会を得て、落ち着いて座り、他人の不幸を喜んでいた。
彼らは私をまだかなり信用していないな……モーリエルは振り返り、ダグラスを注意深く観察した。ダグラスも微笑みながら彼女を見ており、ほとんど無邪気に見えた。もし試すために魔法で変装したのなら、あまりにも完璧で隙がなさすぎる。
モーリエルは演壇から降り、丁寧に場所を譲った。
彼女は魔法で探ろうとはしなかった。数年間にわたる自虐的とも言える魔法の研究と自身の才能の探求を通じて、ごく普通の幻術などモーリエルの一瞥で見抜ける。目の前のダグラスは内側から外側まで完全に本物のように見え、本格的に探知しようとすれば至る所に張られた魔網に触れることになり、他人はともかく、演壇上の七人のほとんどが精霊のようになっている彼らを驚かせ、不必要なトラブルを引き起こすだろう。彼らの魔網に対する造詣は、まるでその上にいる蜘蛛のようだ。
キスケインが再び口を開いた。
「ええと、ダグラス指揮官、ご意見をお聞かせください。ええ、ダグラス指揮官、あなたの殉職をとても残念に思います。ええ、ご自愛ください……」
会場は静まり返った。
腰をくねらせながら歩き、甘えるような視線をずっとモーリエルから離さなかったダグラスが足をつった。
「ええと、キスケイン閣下、えっと！」
ダグラスは珍しく咳払いをし、眼鏡を押し上げて、キスケインの奇妙な思考によって混乱した言葉を整えた。「まず最初に、私の師であるアレイサさんに心から感謝します。彼女のおかげで、死の淵から救われました……」
演壇上の同じく眼鏡をかけた老婆魔法使いが、励ますように優しく微笑んだ。

評議会の大魔法師がダグラスを救うだと？いや、あり得ない。モーリエルは心の中でそう思った。彼女は自分の目で、ダグラスが飛行機と共に炎の君主が生み出した暗黒の渦に巻き込まれて深淵へ落ちていくのを見たのだ。生き残る者など絶対にいない——あのような次元の通路が崩壊寸前の状況で何とか生還できる者などほとんどおらず、たとえ七人の最高評議魔法師であっても必ずしもその力を持っているわけではない。ましてや、これほどまでに音もなくやり遂げるなんて……。

「ダグラス指揮官、こんな無意味な昔話は後で個人的に話せばいい！」突然、頭に目や鼻、口を描いたようなハゲ頭の男が口を開いた。その力強い声には軽蔑といらだちの色が混じっていた。「それに、次は勝手に改造した魔法師のローブを着て、厳粛な魔法師会議に出席するな！我々が今知りたいのは、ダグラス、夜のエルフの悪魔召喚儀式への攻撃はお前が企て、組織したものだと言える。むしろ独断で行動したとさえ言える——それはともかく、さっきのお前の前任の副官であるモーリエルさんの発言について、何か言うことはあるか？」

ダグラスは適切に恥ずかしそうで謝罪するような表情を浮かべた。これらの権力者たちの前では、彼女は無知な幼い少女のように振る舞っていた——ただ、そばにいたモーリエルだけが、ダグラスがテーブルの下で、最も下品な女たちしか使わない下品なジェスチャーをこっそりとしているのを見た。

ダグラスだ……今やモーリエルはほぼ確信していた。問題は、これからどうするかだ。モーリエルは、ダグラスが自分と個人的に決着をつけて事を表に出さないと期待することはできない。もし自分の正体を暴かれたら——この会議室で血路を切り開くのか？馬鹿な、それは底なしの深淵の悪魔の尾を踏んで逃げるよりもずっと難しい……では、自分はどう反論すればいいのか？

「エルフの儀式やあの謎の構造体について……」ダグラスは甘い笑顔で言った。「私の意見ですか……私の意見はモーリエルさんのものとほぼ同じです、クウィンティン閣下。」

モーリエルは顔を曇らせて浮遊ディスクに乗り込み、起動しようとしたその時、ダグラスが後ろから走ってきて飛び乗った。足を踏み外して最上階から一階に落ちても構わないという様子だった。

「待ってよ！」

彼女はモーリエルの袖を掴んだ。「あなた——どうしたの、私を見て不機嫌になったの？」

どうして喜べるものか。モーリエルはダグラスの手を振り払い、浮遊ディスクはすでに滑り台を下って降下し始めていた。「もっと簡単にしましょう。あなたは一体誰なの？」

「もちろん私よ——」ダグラスは依然として天真爛漫でありながらも妖艶な甘い笑顔を浮かべていた。

「私は自分の目で彼女が深淵に落ちていくのを見たの。生き残る可能性なんて絶対にないわ。」

「それで安心して指揮官の席に座っているの？だからこそ私はあなたが好きよ。冷酷で手荒なの、ヒヒ。」ダグラスは髪を振った。

「もういい、こんな下手な策略で試すのはやめなさい。評議会の大人たちが私の言葉を信じないなら、私を監禁したり、魔法を使って嘘を見抜こうとしたりしてもいいのよ、わかった？目の前のダグラスが男に変装したもので、その男が彼女の真似をして甘えた声で話しているかもしれないと思うと、本当に気持ち悪いわ！」

「……なんてこと、ベイビー、あなたの演技は本当に素晴らしいわ。評議会があなたに翻弄されているのも無理はない！でも、会議室にいる時は魔法で探知するのをためらっていたけど、今なら始められるでしょう？周りに他に誰もいないことは私たち二人とも知っているし、私たちもそんなに鈍くないわよね？」
「おや？私に元の姿に戻されるのをそんなに望んでいるの？」
冷たい言葉と共に、モーリエルの瞳は次第に深くなっていった。その美しい茶色の瞳では瞳孔と白目の境界が曖昧になり、まるで底知れぬ、絶え間なく回転する渦のようになり、ダグラスを包み込み、彼女の身体と思考を引きずり下ろし、次第に剥ぎ取っていき、あらゆる偽装を引き裂き、最も原始的な真実を現し出した——
「まさか容赦なく真実の眼を使うなんて……本当に冷酷ね……」ダグラスはモーリエルの視線を避け、声のトーンは突然甘さを失い、骨の髄まで冷たさだけが残り、依然として保たれている笑顔と相まって不気味な雰囲気を醸し出した。「あの時私を裏切って火の中に投げ込んだ時と同じ……とても痛かった、本当に痛かった……昼でも夜でも、静かに横になっていても歩いていても、触れられていてもいなくても、意識がはっきりしていてもいなくても、その痛みはいつでも私を焼き尽くしそうだった……」
モーリエルは目を閉じ、再び開けた時にはすでに普通の様子に戻っていた。「ああ。ダグラス、あなたは本当にダグラスね。私の疑いを許してください。全部私のせいとも言えないわ。なぜ今の本当の姿を私の前に直接見せないの？恥ずかしいかもしれないけど、私が吐いてしまうのを心配しているの？」
ダグラスの笑顔は凍りついた。一瞬、魂を失ったかのように、体の中で終わりのない炎だけが燃え続けていた。「黙れ！この売女め、私はいつもあなたをバラバラに引き裂きたいと思っているのよ！」
「あなたの下手な色目や偽りの笑顔より、この姿の方が実は可愛いわ。脅しは私には効かないし、罪悪感も感じない——さあ、私から何を得たいの？あなたのことを知っている限り、ただ姉さんに抱きしめて慰めてもらいたいだけじゃないでしょう？」モーリエルは両手を組んで前に置き、歪んだダグラスの顔に向かって微笑みながら、今度は逆に落ち着きを取り戻していた。
「ひひ、あなたの賢さと落ち着き、それに尽きることのない皮肉を称賛すべきかしら？本当に可愛いわ。」ダグラスは突然また元に戻り、先ほどの憎しみと悪意に満ちた言葉が自分の口から出たものではないかのようだった。「私はあなたを傷つけたりしないわ、親愛なる人。でも今日から……あなたは生き続けたいでしょう？」
浮遊ディスクがわずかに震え、もう底に着いていた。
二人はしばらく上から降りてこず、互いに見つめ合っていた。
「好きに告発しなさい。」モーリエルは最後に振り返って浮遊ディスクから出て行った。「こんな方法で私に従わせようと思うなんて、夢にも思わないで。」
「強がり屋の娘よ、実際にはとっくに私の条件を受け入れているでしょう？評議会のホールでね。」
「それは私がいつでも考えを変えられるからよ。」