第十章 海賊連盟？ 第二節

狭い部屋の中で煙が渦巻き、核の声もますます低くなっていった。気づけば既に一時間以上が経過していた。しかし、その低い声の中で、黒髪と血の瞳はある種族の喜怒哀楽、悲喜離合を目の当たりにしたのだ。放浪者たち特有の種族的性質は、まるで磁石のように彼らを深く引きつけていた。

実のところ、これは人類の認識をはるかに超えた種族だ。普通の生物とは異なり、この種族の存在は本来個体意識を持っていない。生き方もただ一つ、本能的に絶えず貪り、分裂し、宇宙に浮かぶ残骸や小惑星を拠点に特別な集団を形成するだけだ。その集団における唯一の意識とは、核なのである。

言い換えれば、彼らを種族と呼ぶよりも、むしろ細胞と呼ぶ方が適切だ。貪食、進化、分裂、増殖といった能力を持つ強化された細胞だ。

「我々の生存には大量のエネルギーが必要だ。そしてエネルギーとは宇宙で最も貴重なものだ。そのため、我々はすべての種族に排斥されている。お前たちが見たあの小惑星こそが、我々の最後の集団であり、唯一の集団なのだ。」核は深くため息をつき、しわだらけの顔に苦悩の表情を浮かべた。

「種族が排斥され、拒絶される苦しみを理解できるか？我々にはエネルギーも鉱物も、十分な拠点もない。私の構成要素たちは次第に衰え、次々と枯渇し、死んでいく。もし人間の行動を学び、単独で行動できる攻撃ユニットを分離して略奪活動を行わなかったら、とっくに宇宙の塵と化していただろう。かつて淘汰された他の種族と同じように。」

「だが、お前たちは強い。」黒髪が冷たく口を挟んだ。冷たい視線が彼の手の中にある奇妙な顔に向けられ、まるで剣のようだった。

「お前たちは鋼鉄もエネルギーも、さらには鉱物さえも貪り食うことができる。お前たちが貪り食えないものなど思いつかない。そのような能力は、ある恐ろしい細胞を思い出させる。他の種族がお前たちを排斥するのも無理はない。いや、排斥ではなく、恐怖だ！パニックだ！！」

「どんな細胞だ？」核は驚き、しかし心の中では面白いと感じていた。

もしかして宇宙のどこかに、自分たちと同じ種族が存在するのか？もしそうなら、この黒髪という男を選んだのは本当に正解だった。核にとって、同族を見つけることは明らかに大変価値のあることだった。長い時を経て、放浪者一族はほとんど絶滅してしまったのだから。

残念ながら、それは黒髪の体の中に潜んでいても、結局黒髪の考えを知ることはできない。
「がんだ。」黒髪は首を振り、かつてすべての人類を恐怖に陥れた名前を口にした。
あくびをして、黒髪は核のつぶやきを無視し、立ち上がって部屋のワイン棚から赤ワインを二本取り、手元にあった血瞳にも一本渡してから、ぐいっと飲み干した。一本分の赤ワインを一気に飲み切るなんて、まるで長い間酒に触れていなかったかのような渇望ぶりだった。
一方、血瞳は核の話に興味をそそられた。黒髪が投げてきた赤ワインを受け取り、ほんの一口飲んだだけで、急いで尋ねた。
「では、今、頭の中に入ったのは何のためですか？」
「学ぶためだ……」核の声は少しぼやけていた。黒髪が右手でワインボトルを持っていたため、その顔がボトルに密着し、形が変形してしまっていたのだ。やっと黒髪がボトルを置くと、核は長いため息をつき、悲しげに黒髪を一瞥した。
「わかった。我々の種族が生き続けるためには、他の種族、特に人類の先進的な点を学ばなければならない。宇宙を漂っているだけでは繁栄は不可能だ。資源やエネルギーは極めて貴重なものだからな。このまま漂い続ければ、たとえ百年経っても、繁殖のための分裂に必要なエネルギーを手に入れることはできないだろう。」核は眉をひそめ、人間的な苦笑いを浮かべた。黒髪をちらりと見てから、慎重に言った。
「君の体に何か害を及ぼす心配はいらない。私を通りすがりの者だと思ってくれ。君の右腕に住んでいるが、君に利益をもたらすだけだ。君の右腕は依然として君の右腕だ。私は勝手に動かない。」
核の言葉で、血瞳の表情も少し和らいだ。顔を上げて、黒髪の方を見た。
核の出自がどれほど奇妙であれ、今の宿主はやはり黒髪だ。彼の承認がなければ、この奇妙な存在は永遠に認められることはない。たとえ右腕の制御権を力ずくで奪ったとしても、「敵」という定義からは逃れられないだろう。
黒髪の性格なら、一度敵と定義すれば右腕を切り落としてしまうかもしれない。
残念ながら、血瞳の目には疑問が満ちていたが、黒髪は何も気にせず、落ち着いた様子だった。再び懐からタバコを取り出し、吸い始めた。タバコの火の明滅が部屋の中で灯り、まるである人の気持ちのようだった。

「黒髪の少年、そんなに抑え込む必要はないだろう？心配するな、私は絶対に君の邪魔なんてしない。むしろ助けてあげられるぞ。君の左腕に必要な栄養分は全部私が供給できる。君が十分なエネルギーや鉱物資源を提供してくれれば、それを生物エネルギーに変換するのは簡単なことだ。それに、君の体そのものも……」核の声は誘惑に満ちていたが、言葉の途中で突然何度か瞬きをして、口を閉ざした。
なぜなら、すでに黒髪の鋭い殺気を感じ取っていたからだ。
核が黒髪の体について話し始めた瞬間、鋭い殺気が突如として暴風のように吹き荒れ、一瞬で部屋全体を覆い尽くした。その極度の突然性と破壊的なほどの絶対的な殺意は、人を息苦しくさせるほどだった。まるで実体があるかのように、黒髪のそばにあった酒瓶がパチンと音を立てて割れた。血瞳の方はさらにひどく、反応する間もなく顔面蒼白のままベッドから転がり落ち、地面に倒れ込んだ。
神に誓って、血瞳自身が殺人を生業とする殺し屋であっても、これほど恐ろしい殺気を見たことはなかった。一瞬で彼の顔色は紙のように青ざめ、声もかすれてしまった。
「頭！！何をしてるんだ！！！？？」
フッ……殺気が突然消え去り、部屋はすぐに正常に戻った。もし黒髪の顔色が依然として青白くなければ、先ほどの出来事はまるで悪夢のように思えただろう。
しかし血瞳は、それが決して夢ではないことを知っていた。むしろ、非常に現実的だった。
なぜなら、彼の脚は依然として震え、手足は冷たくなったままだったからだ。部屋の照明の下で、酒瓶の破片が冷たい光を反射していた……
「もういい、そんなに緊張しなくていい。私は何も知らないんだ……」核の低い声が適切なタイミングで響き、その中には無念さと不満が込められていた。
「本当のことを言おう。私は君の右腕の中に追いやられてきたんだ。そう言えば分かるだろう？少年よ。私は君に何かをしようというつもりはない。結局のところ、君は私が苦労して選んだ素体なのだ。私の存在を許してほしい。」
核が一体どんな心理を持っているのかは神のみが知る。宇宙で通用する基準に従えば、このような種族の首領は間違いなく非常に高い地位を持っている。基本的には国の王に相当する！もし彼がこんなにも低姿勢を見せると知られたら、きっと至る所に眼鏡の破片が散乱するだろう。
空気は息苦しく、まるで人を窒息させそうだった。黒髪は顔色を青ざめさせたまま、ずっと口を開かなかった。長い時間が過ぎ、血瞳がもう倒れそうになるほどになってようやく、彼は突然笑顔を見せた。
「よし。君の住み着きを歓迎する。これからもうまくやっていけることを願っている。」

ふう……ケッテンは大きくため息をつき、ベッドに横になった。「頭、本当に驚かせないでよ。こんなに長い間知り合っているのに、こんな顔を見るのは初めてだわ。さっきは何かに取り憑かれてたの？」
「そんなことないよ、ただ冗談を言っただけだ。えっと……核っていうんだっけ？」黒髪の彼は右手を挙げ、そこに浮かぶ苦笑いの顔を見つめた。口を尖らせて言う。「とても変わった生き物だ。幸い俺の適応力は悪くない。でも他の人なら分からないかもな。」
「心配しないで、他の人には見せないから。実際、俺が君の体にバイオエネルギーを補給していなければ、君には俺の姿なんて絶対に見えないはずだ。」核が急いで言った。
「それならいいわ。じゃあ、私たちは……」黒髪が話し始めようとしたその時、廊下から悲鳴が聞こえてきた！
「やめろ！いや！黙れ！！この小悪党！！お前を殺してやる！！ああ！神様！！なぜ死なないんだ！！」
表情を変えた黒髪たちは部屋を飛び出し、すぐに奇妙な光景を目にした。
廊下の突き当たりで、肌が黒くやせ細った海賊が必死に手足を振り回していた。どんなに振り回しても、小さな黒い影が彼の肩にしっかりと絡みついて離れない。まるで粘着性のある絆創膏のようで、どうしても振り払えないのだ。
ケッテンの目は鋭く、その黒い影が実は子供だとすぐに見抜いた。服はぼろぼろで体はやせ細り、至る所に傷がある。両足は膝から折れており、大まかに見積もっても体重は15キロもないだろう。しかし、薪のような腕で海賊の肩をしっかりと掴んでおり、真っ白な歯が相手の肉に深く食い込んでいる。絶え間なく流れる血が海賊の半身を赤く染めていた。
だからこそその海賊が激しく叫んでいるのだ。こんな歯に噛みつかれて、正気でいられる方が不思議だ。ケッテンははっきりと見た。彼を噛んでいる子供の目は血のように赤く、人間の姿など微塵もない。それは明らかに小さな狼だった！！
「へへ、妖精の訓練をしているのか。」ケッテンの筋肉が緩んだ。
「妖精？普通の人間がメカを操るための妖精のことか？」黒髪は驚いた。

「そうだ、ボス。普通の人間にはメカの精神的な圧力に耐えられない。だから緩衝材として妖精が必要になるのだ。正統的な妖精生物はあまりにも希少で高価だ。だから今では奴隷市場から若い子供たちを買い、両足を切り落として重さを減らす。そうすれば一般の人間でも負担できる。さらに訓練を施し、彼らの意識を消去する。こうしてその子供たちは精神的な圧力を緩和するための妖精になるのだ。ただ、子供たちの体質はあまり良くなく、さらにメカの精神的な圧力を直接受けるため、寿命は長くない。長くても20年以上生きられるかどうかだろう。」血瞳は表情を変えずに淡々と語った。彼の考えでは、このような行為はごく普通のことで、驚くに値しないのだ。
弱肉強食、それが世の真理だ。これほど混沌とした宇宙環境では、純粋な秩序を保つことなど不可能だ。弱い種族の最も直接的な運命は、より強力な種族に飲み込まれ、奴隷にされることだ。生きていられるだけで十分幸運なことだ。
少なくとも血瞳は、人類の艦隊が新天地を開拓する際に他の文明を破壊する光景を目の当たりにしている。その血なまぐさい、非人道的な絶滅こそが宇宙で最も恐ろしい光景なのだ。
「何かおかしい。」黒髪の声が彼のそばから聞こえ、血瞳は思わず動きを止めた。
「どうした、ボス？」
黒髪は答えず、そのまま直進していった。そしてあの海賊のそばで立ち止まった。激しい痛みのせいか、その海賊は黒髪の存在に気づかず、依然として必死に腕を振り回していた。風の音が轟き、その指先はほとんど黒髪の鼻先に触れそうだった。
嫌悪感を込めて眉をひそめた黒髪は、突然左手を横に振り、その痩せた海賊を吹き飛ばした。ガンという大きな音と共に、海賊は廊下の壁に激しくぶつかり、そのままゆっくりと滑り落ちた。目を白黒させ、すでに意識を失っていた。そして彼の肩の上にいた小さな黒い影も、パタンと地面に落ちた。
ウウアア……という嗚咽のような低い唸り声。小さな姿が急に体を反転させ、うつ伏せの姿勢になった。両腕をわずかに曲げ、頭を持ち上げ、両足を失っているにもかかわらず、いつでも飛びかかってくるような印象を与えた。汚れた長い髪の下で、その目は既に血走っていた。
しかし、彼は飛びかかってこなかった。なぜなら、その前に、温かい大きな手が彼の頭の上に置かれていたからだ。
「バートン。どうしてここにいるの？なぜ寝ないの？」

黒髪の声はとても静かで落ち着いており、まるで日常の会話のようだった。しかし、一方でそれを聞いていた血瞳にとっては非常に耳障りだった。
黒髪のそばにいるのも少なくとも半年は経っているが、彼は黒髪のこのような話し方を一度も聞いたことがなかった。初めて聞いたとき、なんとも……なんとも……鳥肌が立つような感覚がした……その特別な雰囲気に、血瞳の体中の毛がすべて逆立った。
「うううう……」という低いうなり声は続き、小さな体の目には鮮やかな赤い血走りがあり、まるで人を食い物にしようとする野獣のようだった。しかし、どんなに必死にもがいても、黒髪の手から逃れることはできなかった。痩せ細った体は絶えずもがき、床には目立つ鮮やかな赤い痕が残された。
「あいつは、誰だ？」血瞳は何かを見抜いたようだった。黒髪のそばに歩み寄った。
「うん、彼は以前白銀星で知り合った若い仲間だ。体に障害があるから、乞食をして生計を立てているんだ。」黒髪は子供の頭をゆっくりと撫でながら、まるで貴重な宝物を扱うかのようだった。
「つまり……」血瞳の目つきが変わり、片手を腰にやった。同時に、無意識のうちに廊下の入り口に目をやった。そこには、二人の海賊の姿がかすかに見えていた。どうやらこちらを狙っているようだ。
「見なくていい、血瞳。」黒髪は立ち上がり、片手で子供を脇に抱え込んだ。もう片方の手を激しく振る！
シュッ、と暗い黒い光が走った。海賊たちのこめかみにはすぐに左右を貫く深い傷ができ、大量の血と脳漿が流れ出し、まるで赤と白の混じった小川のようだった。
ああ……ああ……廊下の方からすぐに数声の悲鳴が上がり、その後、数え切れないほどの騒がしい足音が響いた。黒髪の目の端には、次第に廊下全体を埋め尽くすように人々の頭が見えてきた。みんなこの船の亡命者たちだ。最初は黒髪の姿を見て近づけなかった。黒髪の手口を恐れていたからだ。しかし今、黒髪が自ら彼らの仲間を殺したのだ。これ以上現れなければ、彼らももうここにいる資格はないだろう。
海賊にも海賊の掟がある。命がけの生活の中で、仲間という存在は、血で血を洗うような彼らにとって非常に重要だ。たとえ死んだあの男が彼らの集団の中で評判が悪かったとしても、結局は彼らと共に戦ったのだ。それに比べれば、黒髪など大したことはない。
黒髪の名声は、これらの連中の心の中では、おそらくカリ一つにも及ばないだろう……

「ふふ……へへ……バートン、見てくれ、あいつら……死にそうだ……」とうめき声のようにつぶやきながら、黒髪の男は振り返った。左手をわずかに開き、黒い光を放つ三棱形の軍用短剣がサッと彼の手に現れた。鋭い刃先からはかすかに暗い赤色の光が漏れていた。

「黒髪が今何をしていると思う？」サーバル戦艦の中央制御室で、今や海賊の首領となったキンリは顔を曇らせていた。突然、隣にいる背の低い男に言った。

「たぶん休んでいるんでしょう」と背の低い男は腰をかがめ、お世辞っぽい笑顔を浮かべた。その笑顔だけを見れば、拾金者海賊団で最も悪名高い「ジャッカル」と結びつけるのは難しい。

「そうだといいんだが……」キンリは深くため息をつき、懐から葉巻を取り出した。「あいつは決して良い相手じゃない。覚えているか？我々の全員が乗ったサーバル戦艦が、あいつとあの血の瞳の男の手によって跡形もなく消し飛んだんだ。その知らせを聞いた時、自分の耳や目を信じられなかったよ。」

「それがどうしたんです？今はあなたの部下になったじゃないですか？」ジャッカルは媚びるように笑いながらキンリに火をつけ、再び腰をかがめた。

「それは奴らに退路がなかったからだ！」キンリは冷ややかに言った。「私が調べさせたんだが、奴らが乗っていたメカにはその時点でエネルギーがなく、弾薬も尽きていた。たとえ最も優秀なメカニックでも、もう何も引き出せなかった。我々の戦艦に乗らなければ、奴らは宇宙のゴミ同然だ。」

「え？エネルギーがないって、つまりスクラップ同然ってことですよね？ボス、それなのになぜ彼らの加入を受け入れたんですか？あんな状態ではメカが爆発するはずがありませんよ？」ジャッカルは驚愕の表情を浮かべた。

「ふん、やはり我々海賊連盟が間もなく開催する死闘のためだ。我々の人数は少ない。過去20年以上、拾金者は一度も良い成績を収められず、どれだけ軽蔑や嘲笑を受けてきたか？勢力範囲もどんどん縮小し、辺境地域でかろうじて生計を立てているだけだ。今回、あの二人を加えるのも、結局はその目的のためだろう。」キンリはへへと笑い、大きな煙輪を吐き出した。目をわずかに細める。

「その前に、奴らが何か問題を起こさないことを願うばかりだ……」

「ボス！！大変です！！！」キンリの言葉が終わる前に、中央制御室のドアの外から突然、甲高い叫び声が響いた。