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第一章黒髪の落難者第八節

案の定だった。黒髪が要求を口にした途端、ビックおじさんはすぐに承諾した。しかもあまりにもすんなりと承諾したため、周囲のゴミ拾いたち全員が驚愕した。
しかし考えてみれば納得できる。モニの残骸は非常に貴重だが、まさにそのためこそ自分の誠意を示すことができるのだ。黒髪のような戦士をチームに留めるには、十分な代償を払わなければならない。
シェイク星では、戦士という職業は華やかだが非常に希少であり、自らの肉体の力だけで魔導メカの精神圧力に耐えられる者はさらに珍しい。この一点だけで、黒髪は一流の戦士に数えられる。金銭で換算すれば、おそらく数百万カリ以上にもなるだろう。ビックおじさんは大儲けだ。
そのため、その後の数日間、黒髪はゴミ拾いチームの中で最も優遇された待遇を受けた。食事や服はもちろん、ビックおじさんは専属の召使いまで用意して、極めて大切に扱った。
「へへ、黒髪、すまないな。環境があまり良くないが、よろしく頼む。帰ったら、きれいな女の子を召使いとして用意してやる。戦士は身分の高い者だから、手を抜くわけにはいかない。心配するな、俺、ビックおじさんがいれば絶対にお前を苦しめたりしない。」と、ビックおじさんはにこやかに言った。彼のふっくらした顔には、わずかながら申し訳なさの色も浮かんでいた。
しかし、そのたびに黒髪は依然として穏やかで紳士的な笑顔を浮かべ、何も言わずに首を振るだけだった。
黒髪の表情や仕草を見るだけで、ほとんどの人々はかつての壊れた魔導メカの狂気を忘れてしまった。同様に、この瞬間、ゴミ拾いたちの心の中では、黒髪を教養の高い紳士と見なし、彼に対する態度もさらに敬意を持つようになった。
しかし、本当にそうなのだろうか？
戦場が片付けられた後、ゴミ拾いたちはついに次の作業を始めた。傀儡虫の長い体が砂漠の上で円を描き、広がることで小さな陣地が形成された。大小さまざまな魔導機械が次々と現れ、編成を組んで遺跡の中へと入っていった。
慣例によれば、小規模な遺跡を発掘するのには約7日間かかる。その間、ゴミ拾いたちの仕事は非常に過酷で、まるで一生懸命働く蟻の群れのように、あらゆる価値のあるものを集めるのだ。一方、黒髪はチームの中で最も暇な存在となった。
しかし、この暇さも目的があってのものであり、少なくとも黒髪自身はそうは思っていない。
なぜなら、彼は自分の専用機を修理しなければならなかったからだ。

前回の戦闘でジョージは既に戦死していたため、その後の警戒任務は自然と彼の肩にかかった。そしてそれはまさに彼の望むところだった。
ここは新しい世界であり、黒髪にとってこの世界の武器をより深く理解する機会は何でも逃すわけにはいかない。結局のところ、彼の本当の正体は暴徒、連邦に指名手配されている危険人物なのだ。暴徒としては、武力の重要性は当然最優先される。
魔導メカを収める専用倉庫で静かに座り、黒髪は目の前の巨大なロボット型機体を黙って見つめ、目には微かな笑みが浮かんでいた。
モニー、ゴミ拾いたちが口にする危険な遺跡の守護者。その真の名前はKR-1型適応型インテリジェント戦闘アーマーで、地球連邦陸軍の標準装備だ。過去には彼の古くからの敵でもあった。同様に、この戦闘アーマーの力と特性を彼以上に理解している者はいない。
率直に言えば、この戦闘アーマーの火力や戦闘能力は特別優れているわけではない。地球連邦の軍力の中では常に最下位に位置し、かつては単なる消耗品として使われていた。しかし、非常に特別な点がある。
それがエンジンだ。
無人操作のインテリジェント戦闘アーマー、つまり消耗品用の戦闘アーマーでありながら、そのエンジンは非常に優れている。平均出力3000馬力、戦時出力7200馬力という性能で、激しい戦闘にも耐えられるだけでなく、最適化されれば当時の連邦の主力戦闘アーマーと同等のパワーを持つこともできる。黒髪が初めて操縦した魔導メカ「甲虫」と比べれば、圧倒的に強い。
だからこそ黒髪はこのモニーの残骸を手に入れようとしたのだ。
魔導メカの原型は連邦のメカ戦士だ。黒髪にはなぜ連邦のものがこの世界に現れたのか理解できないが、明らかにそれは彼にとって大きな便宜をもたらした。そして自ら調べてみた後、彼はさらに改造する決意を固めた。
メイン駆動軸の交換、補助動力出力棒の交換、段階式動力調整装置……これらの大規模な改造は条件上実行できないが、エンジンの交換や魔導メカの部分的な調整は黒髪なら十分に可能だ。
実際、魔導メカも人型の戦闘ユニットであり、多様性や汎用性といった利点を持っている。しかし、このKR-1型戦闘アーマーと比べると、やはり時代遅れだ。

その最大の特徴である精神制御システムについて言えば、最初は黒髪にとって非常に理解しがたかった。人体がこれほど巨大な精神的重圧に耐えられるはずがないと思っていたが、実際に触れてみて初めてそのことに気づいた。魔導機甲は全体の動力出力を下げることで精神的重圧を軽減しているのだ。それでもなお、特殊な生物の助けが必要だ。しかし黒髪の場合、この精神的重圧の影響は驚くほど小さく、ほとんど負担にならない。

一方、KR-1型は知能戦甲ではあるが、改造後は人の手による操作も可能だ。精神操作よりはるかに複雑だが、威力や防御力においては何倍も優れている。目の前のこのKR-1が何年も経過したにもかかわらず、依然として高い戦闘力と厚い装甲を持っていることが、その最も直接的な証拠だ。

要するに、黒髪が元々慣れ親しんでいた機械戦甲の方が魔導機甲よりも少し先進的であり、魔導機甲の方が柔軟性に優れている。それぞれ長所があるということだ。

もちろん、これは黒髪がこれ以上の魔導機甲を見たことがないからかもしれない。

「なかなかいい的だな。」黒髪は優しく微笑みながら、魔導機甲に対する「手術」を始めた。

ちょうどその時、一人のリサイクル業者が倉庫の外に突然現れた。

「黒髪さん、ビックおじさんが急いで呼んでいます。重要な話があるそうです。」