第八章 天使と悪魔 第九節

銀白星の空港は非常に特別だ。
近隣の30以上の星域の中で最も商業が盛んな星として、その空港もまた魔導文明の極致に達している。超高強度の合金と完璧な幾何学的構造により、極めて堅牢であり、その巨大さは言葉では表現できないほどだ。宇宙から見ると、まるで星の中心に突き刺さった長大な槍のようで、無数の大小さまざまな浮遊艦がその槍の周りを泳ぎ回っているように見える。

この空港が建設されたのはそれほど昔のことではなく、30数年しか経っていない。しかし、その堅牢さと実用性は既にすべての種族に認められている。人類にとって、「天橋」と呼ばれるこの空港は、人類の誇りそのものだ。
たとえ宇宙嵐に見舞われても、天橋は決して崩れない。
これは空港の設計者が豪語した言葉だ。やや大げさではあるが、この建築物の安定性を示すのに十分だ。

銀白星が採用している無責任なビジネスモデルのため、ここで取引を行う種族は極めて多様であり、法律の拘束力も著しく弱まっている。最も特筆すべき点は、ここで取引を行う浮遊艦には一切の記録が必要ないことだ。簡単な登録と莫大な保証金の支払いだけで十分であり、彼らの出自を調査する者は誰もいない。言うまでもなく、銀白星は金銭至上主義の社会だ。政府が必要とするのは調和でも安定でもなく、ただ一つ——それは金だ。

そのため、今に至るまでリーフェンの真の正体を知る者はいない。空港の職員たちにとって、この目立たない戦艦はおそらく既に遅れた種族の輸送艦として定義されているのだろう。そして銀白星では、このような背景のない輸送艦には特別な呼び名がある。
「送金天使」だ。

しかし今、空港にいる誰もが、自分たちのすぐそばで、美しい送金天使が偽りの仮面を剥ぎ取り、悪魔のような恐ろしい爪牙を露わにしていることに気づいていない。

「轟！！」
リーフェンの大口経電磁砲がついに発射された。
まるで暴虐な鋼鉄の波のように、一瞬にしてリーフェンに近づいていたすべての戦艦が密集した弾雨によって吹き飛ばされた。無数の鋼鉄の破片や空港の支柱の残骸が爆発のように飛び散り、遠くから見ると、まるで宇宙に突然鋼鉄の花が咲いたかのようだった。

強大な力を持つ大口経電磁砲の前では、民間用の輸送艦や客船はまるでおもちゃのように取るに足らないものだ。距離が離れているものは瞬く間に穴だらけになり、近いものは疑う余地なく、この激しい攻撃によって真っ二つに引き裂かれるのだ。

「ゴォオオオン！！」
鈍い轟音が響いた。烈風から1キロも離れていない巨大なクルーズ船が、まず最初に鋼鉄の嵐に見舞われた。一瞬にして船体は真っ二つに引き裂かれた。エンジンの爆発によって生じた恐ろしい熱波がたちまち船体全体を飲み込んだ。灼熱の炎が船体を包み込み、まるで夜空に燃える星のようだった。あまりにも眩しく、目を奪われる光景だった。
しかし、最も恐ろしい災害は、これらの民間用浮遊船の爆発によるものでは決してなかった。それは「天橋」空港と呼ばれ、破壊不可能だと評価されていた空港だった。烈風の砲火はあまりにも密集しており、その威力も異常に大きかった。頑丈な合金材料や幾何学的な骨組みでは、1秒たりとも持ちこたえることができなかった。残骸が飛び散る中、烈風によって空港には巨大な穴が開けられており、その周辺部分も絶えず崩壊していた。
連鎖的な崩壊……
この光景を目の当たりにした全ての職員が恐怖に叫び始めた。必死に避難用のエレベーターへと駆け寄った。一時的に空港内はまるで津波のような災害に見舞われたかのようだった。至る所にパニックに陥った人々がいた。踏みつけられる者、宇宙空間に吸い出される者、押し潰されて死ぬ者もいた。
普通の人間なら、空港の連鎖的な崩壊がどれほど恐ろしい災害かを知らない者はいないだろう。それは病気を次々と伝染させる腫瘍のようなものだ。時間が経つにつれて、烈風によって開けられた大きな穴はどんどん拡大し、徐々に空港全体に広がっていく。最終的には元の圧力に耐えられず、槍のように巨大な空港はそこで真っ二つに折れ、容赦なく銀白星の大地に突き刺さるだろう。その衝撃は地殻を変形させ、都市を滅ぼすほどのものになる。
画面の中で災害が静かに進行する中、一方の血の瞳を持つ人物の表情が少しずつ異常になっていった。少し躊躇した後、ついに口を開いた。
「首領、本当に銀白星を攻撃したいんですか？烈風の攻撃が続けば、この星の空港は廃墟になります。大量の残骸が地面に落下し、都市全体が破壊されるでしょう。」
「ええ、首領。これは、これはあまりにも狂気的です……」バロカも同調して言った。元々恐れを知らなかった彼の勇気はとっくに消え去り、今は顔中に不安が浮かんでいた。
しかし、彼らの焦燥は何の成果ももたらさなかった。操縦席の黒髪の人物は依然として冷淡な表情のまま、指を動かし続けていた。画面の上では、烈風の電磁砲が一瞬たりとも止まることなく、次々と炎の波を巻き起こしていた。

「心配するな。」冷たく、黒髪がついに口を開いた。「今日は白銀星の休日だ。今は夜で、空港の処理量も非常に少ない。人通りも少ないから、大きな損失はないだろう。」
「それでもダメだよ、ボス。このままでは歩道橋が壊れてしまう。」血瞳はうめき声を上げ、顔色が変わった。
「大丈夫だ。白銀星政府の軍隊をそんなに無能だと思うな。彼らはすぐに現れる。彼らが現れる前に、厲風は戦場を離れ、再び偽装に戻る。」黒髪は依然として平静を保っていた。「空港の本体には少し損傷が出るだろうが、全体に影響を与えることは絶対にない。守衛軍団の工兵部隊が修理してくれる。ただ、一人だけが面倒になるだろう。」
「総衛隊長のことか？」血瞳は悟ったようだった。
「その通りだ。私がクリスの条件を受け入れた以上、今夜は絶好の機会だ。この機会に一気にやってしまおう。明日から、白銀星の混乱は私たちに無数のチャンスをもたらす。コキは愚か者ではないから、この機会をつかめるはずだ。」
血瞳とバロカは言葉を失い、幽霊を見る目には畏怖と崇拝の色が浮かんでいた。
彼らも暴力を振るう者たちだから、黒髪の手によって白銀星が混乱の時代に入ることをよく理解していた。彼らにとって、こんな機会は夢にまで見たものだろう。そしてクリスという後ろ盾があれば、クリック商会はこの巨大な市場を手に入れることができるはずだ。
精密な計算、冷酷な手段。それが今、黒髪が彼らに見せたものだった。目的のためなら手段を選ばないそのやり方は、彼らのような命知らずの者でさえも心の底から寒気を感じさせた。バロカは今、当初の選択を幸運だと思っていた。
黒髪の手口を目の当たりにした彼は、もし自分が最初に降伏しなかったら、その結果は死よりも恐ろしいものになっただろうとよくわかっていた。
幸い……彼は私のボスだ。血瞳はそう思った。
幸い……私は彼の部下になれた。バロカはそう思った。
幸い……首領は私たちを見捨てなかった。砂盗たちはそう思った。
「よし、これで終わりだ。帰ろう。」黒髪の声が突然だらしなく響き、もはや冷たさはなかった。まるで散歩を終えて家に帰るかのような様子で、場にいる者たちに奇妙な感覚を与えた。

「あの警備員たちを待たないのか？」血瞳が探るように尋ねた。黒髪のますます冷酷になるやり方を見て、今日はチェリー子爵を追う警備員たちも一網打尽にするのではないかとさえ思った。だが今、黒髪が突然撤退すると言い出したので、彼は少し不思議に思った。
「彼らは来ないだろう。空港の事件があって、今の彼らは自分のお尻さえ見つけられないほど忙しいはずだ。戻るときは気をつけなければな」黒髪は半分冗談めかして言った。「今捕まったら、神様でさえ助けてはくれないぞ」
スクリーン上では、厲風の砲火がすでに止んでいた。黒い迷彩が再び体にかけられ、静かに星空の深みに隠れた。元々いた場所は、銀白色の戦艦に占領されていた。無数の小さなメカがアリのようにそれらの中から飛び出し、まだ崩壊中の天橋空港に向かって進んでおり、状況は極めて混乱していた。
満足げに頷くと、黒髪は指を数回動かし、幽霊は突然通信機を粉々に叩き潰し、立ち上がった。
「行こう。まずココが用意した集結地点でメカを回収し、その後歩いて街に入る。バロカが片付けを担当する」
「はい、首領」
砂盗たちは大声で応じ、興奮した叫び声の中、この巨大な鋼鉄の集団はまるで幽霊のように、素早く静かに広大な夜空の中に消えていった。
空には、天橋の爆発による炎がもはや肉眼で見えていた……
黒髪の予想通りだった。翌日、白銀星の人々が起き上がると、周囲の環境がすでに変わっていることに気づいた。街中には無数の武装した人々が現れ、政府衛隊と書かれたメカが至る所を巡回していた。空には武装戦車が絶え間なく行き来しており、まるで戦時下の都市の戒厳令のようだった。
「これはどうしたんだ？」
「昨夜、うちの空港が爆撃されて、警備隊が犯人を追っているらしい」
「神様、彼らはあまりにも野蛮だ。なぜ一般市民まで捕まえるんだ？」
「黙れ、無茶なことを言うな。今がどんな時か分からないのか？今、白銀星はすでに第二レベルの警戒態勢に入っている。警備隊に捕まって尋問されたいのか？」
一時、街中の人々は次々と議論し始めた。騒ぎはますます大きくなり、政府の高層にも直接影響を及ぼした。この状況の中で、白銀星の総衛隊長は全責任を負って辞任せざるを得ず、同時に事件の調査を強化した。しかし、白銀星の商業的地位を損なわないよう、この調査は秘密裏に行われるしかなかった。表面上は、白銀星は再び元の商業活動を取り戻しているように見えた。
ただ、事情に通じた者だけが知っている。この平穏な表面の下で、恐らく大変動が起ころうとしているのだ……