第八章 天使と悪魔 第八節
もし本当に神が存在するのなら、チェリーは今ごろ間違いなく神の最も忠実な信者だろう。神が彼を目の前の悪夢から目覚めさせてくれるのなら、どんな代償を払っても構わない。
たった一度の発砲で、チェリーの部隊のメカの半分近くが一瞬で破壊された。黒髪の彼の待ち伏せ戦術は疑いなく完璧に実行されていた。遠くで燃え盛るジャングルや壊れて揺れるメカの残骸を見つめながら、バロカはまるで発情期のオオカミのように激しく吠え始めた。彼の部下たちも一斉に叫び声を上げ、まるで狼の群れのようだった。
「ワハハハハ、首領よ。あなたは本当に偉大だ。あなたの戦い方が気に入った。おおっ……子供たちよ、俺にかかってこい……遅れた者はみんなの前で自分の体を食べろ！！」
「カチャ、カチャ、カチャ……」彼らのメカから次々と巨大なミサイル発射装置が外れ、甲高い破砕音を立てた。その直後、突風が吹き荒れ、砂塵が舞い上がった。凶暴な砂盗たちは狂ったように突進してきた。各人のメカはぐらついており、いかなる戦術的動きも取れないが、致命的な脅威を感じさせた。その狂気じみた敏捷な動きは、まるで本物の野獣のようだった。
「本当に救いようのない飢えた狼どもだ。」血瞳は激しく唾を吐き捨てた。その口調には羨望か嫉妬か、ともかくどこか悔しそうな響きがあった。
かつてこれらと戦った戦士として、彼はこの一見無秩序な突撃がいかに強力かをよく知っていた。彼の目から見れば、局地的な戦いでは一人の正規の傭兵でバロカの砂盗二人を倒せる。しかし二人以上相手になると、全滅しか道はない。
まるで狼の群れの捕食方法のように、これらの砂盗の嗜血性と狂気は、普通の人間には想像もつかないものだ。前回、血瞳が待ち伏せの利点を活かしていなければ、第一波の攻撃すら耐えられず、これらの狼どもに引き裂かれていただろう。
だが今は、彼は楽しみながらチェリー子爵の悲惨な末路を眺めることができる。バロカの部下たちは好男風の連中だという。チェリーが自分のお尻を守れるといいが……血瞳は意地悪く笑った。
彼ののんびりとした気分とは正反対に、この瞬間のチェリー子爵はほとんど狂いそうなほど憂鬱だった。
「この連中はどこから来たんだ！？神よ、なぜ本部は何の連絡もくれないんだ！！反撃しろ！すぐに反撃しろ！！奴らに近づけるな！！」声を限りに叫ぶチェリーは、機甲の高機動な動きで疲弊し、もはや自分の感情を制御できなかった。巨大な機甲が突然停止し、片手でバックパックから長いライフルを取り出した。
「スナイパーライフルか？」血瞳は笑いながら黒髪の方を向いた。「頭、もしかしたら彼はお前の仲間かもな？」
「くだらねえ！」黒髪は軽蔑的に悪態をついた。指が素早く動き、巨大なゴーストが急に横に身を翻し、その手にも巨大で細長い武器が現れた。
「あれはただの歯ブラシだよ、血瞳。」
ラッチを引き、弾を装填し、跪いて発砲。一気に行われた。巨大なゴーストはその外見とは全く異なる敏捷性と速度を見せつけた。チェリー子爵がライフルを構える間もなく、黒髪の手に持つスナイパーライフルからは長い炎が噴き出した。前方の地面は銃口の気流で瞬時に持ち上がり、大量の煙と塵が立ち上った。耳をつんざく轟音は、血瞳が操縦席にいても目が眩むほどだった。
黒髪の言う通り、機械機甲に搭載される重装スナイパーライフルと比べれば、チェリー子爵の魔導武器は本当に歯ブラシ程度のものだ。厳風機械工場で改良されたスナイパーライフルは、もはや火薬推進式ではなく、先進的な電磁動力を利用している。口径に関しても電磁砲と大差ない。それが発射する尾翼安定式脱殻徹甲弾は、戦艦であっても穴を開けることができる。
現実は残酷だった。哀れなチェリー子爵がようやくライフルを構え、照準を合わせる前に、突然冷たい寒気が彼の全身を覆った。恐怖に満ちた表情を浮かべたが、もはや何も言えなくなっていた。空気を切り裂く鋭い音が波のように彼の感覚をすべて飲み込んでいった。
外から見ると、この青銅戦士の機甲はまるで見えない巨大な力に激しく殴られたかのようだった。巨大な身体が無理やり持ち上げられ、無数の鋼鉄の破片や部品が四方八方に飛び散った。操縦席がある腰部を中心に、機甲全体が空中で完全に二つに断ち切られた。さっき取り出されたライフルは回転しながら、まるで火かき棒のように遠くへ飛んでいった。
「神よ……」相手のチャンネルからはすぐに悲鳴が上がった。
目の前で隊長が一発の銃弾で真っ二つにされるのを直に目の当たりにし、元々戦闘経験豊富な傭兵たちであっても、この極めて残酷な光景に呆然とした。飛び散る装甲の破片やメカの残骸が彼らのメカに当たり、甲高い音を立て、心の底に戦慄を呼び起こした。
しかし残念ながら事実は変わらず、黒髪が彼らを見た瞬間から、この結末はすでに決まっていた。どれだけ恐怖を感じても、滅びの運命を変えることはできない。その間にも、バロカと彼の部下たちはすでに彼らのもとに駆けつけていた。
速度と狂気。それがバロカと彼の部下たち、砂盗たちが唯一コントロールできるものだ。それに比べれば、他の戦術や技術はほとんど存在しない。植生が豊かな森の中であっても、彼らが通るたびに地面は崩れ、黄砂が舞い上がる。メカの暴虐さと野性が存分に発揮されていた。
だが、黒髪を本当に動揺させたのはそれではなく、彼らの攻撃手段だった。この血に飢えた狼のような連中は、自分たちが持っていた銃器を捨て、メカの腕から鋭い爪を出し、傭兵たちの銃弾の雨の中を突進していった。仲間が一瞬で倒されても、誰もそれを気に留めず、速度も少しも落ちない。近づいた後は、単純な一つの動作だけ。
引き裂く！！爪で引き裂き、銃剣で引き裂き、手のひらで引き裂く。まるで砂漠で最も恐ろしい狼の群れが、目の前のあらゆるものを粉々に引き裂くかのようだ。戦術チャンネルから聞こえる興奮に満ちた騒音やバロカの激しい叫び声は、彼らの気持ちを如実に表していた。このような野性的な攻撃の前に、傭兵小隊が持っていたわずか三台のメカは、最も基本的な抵抗すらできず、空中の破片や残骸の中で焦げた炎と化してしまった。
「くそ、こんなメカを与えるべきじゃなかった。無駄だ……」血瞳が悲痛な叫び声を上げ、前方の地面に散らばる数枚の装甲の破片を見つめた。それが砂盗たちの突進がもたらした代償だ。今になって、初めてこの連中に会った時、なぜ彼らのメカがあんなにもボロボロで役立たずだったのかがようやく理解できた。
黒髪は無言で頷き、血瞳の言葉に同意した。しかし心の中では、かつて自分の部下たちが使っていた非標準的なメカのことを思い出していた。おそらく、この連中にとっては獣の姿をしたメカの方がより適しているのかもしれない。
「首領、これがセンチミーシ鉱石です。」バロカの声が黒髪の思索を遮った。彼の前のスクリーンには、四枚の緑色の鉱石がかすかな光を放っていた。
不規則な外形で、全体が光を通さない緑色をしている。一見すると、キロミシ鉱石には全く目を引く特徴がない。バロカが特別に強調しなければ、黒髪の者はこれが次元間を開くための最も重要な資源だとは決して思わないだろう。しかもその数はたった四つだけで、合計しても1立方メートルにも満たない。黒髪は、これほど少ない量でどんな効果が得られるのか疑問に思っていた。
「ボス、これだよ。すごい、こんなにあるんだ。まるまる四つも！」血瞳の興奮した声がちょうどその時に聞こえてきて、黒髪を驚かせた。
「何だ、四つでそんなに多いのか？」
「もちろんだよ、ボス。これはキロミシ鉱石だぞ。宇宙で最も希少な鉱物の一つだ。普通の鉱山星の資源量では、せいぜい数キログラムしか採れない。戦士協会が一度にこれだけ手に入れるなんて思わなかった。売れば、小規模な軍団を作るのに十分な金になるぞ。」血瞳は素早く説明した。
「ふん！」黒髪は口を尖らせ、軽蔑の表情を浮かべた。「売ったところで、俺たちのような者は誰もシルバースターを出られない。覗き見る者たちに飲み込まれてしまうだけだ。」
「それはもちろんだ、へへ。でも、これを分割できないか？数ミリグラムに切り分ければ、もう誰も気づかないだろう。あのココが処理してくれるさ。」血瞳は鼻をこすりながら笑って言った。
「ダメだ、鉱石のことはあまり多くの人に知られてはならない。とりあえず保管しておけ。もしかすると、すぐに必要になる予感がする。」黒髪は血瞳の提案を断り、顔を向けてバロカを見た。
「戦場の掃除に15分やる。俺の予想が正しければ、シルバースター政府はすぐにやって来るだろう。部下たちに欲張らないように言っておけ。最後の処理については、どうすればいいか言うまでもないだろう？」
「もちろんです、首領。ご心配なく。明日のシルバースターの新聞の見出しはもう決めてあります。『災害の訪れ、戦士協会とシルバー政府の衝突の経緯』。ほら、なんて素晴らしいでしょう。首領、私はこういうゴシップニュースが好きです。」バロカは大雑把に答え、手を振ると部下たちがすぐに散って作業を始めた。
「それは、君の望み通りにはいかないだろうな。」バロカの得意げな様子に対し、黒髪は笑いながら首を振った。指を数回動かすと、ゴーストメカがすぐにバックパックから小型の通信装置を取り出して調整し始めた。
「ボス、それは何ですか？」血瞳は驚いた。
「新しい新聞の見出しを考えているんだ。」黒髪は怠惰に答え、煙が立ち込める中で目に冷たい光がちらついた。「『政府の無能、空港災害の真実』という名前にしよう。」
血のような瞳が驚きに見開かれる中、彼は通信機の画面に、巨大な戦艦がゆっくりと空港を離れていくのが見えた。表面の黒い迷彩色が次第に変化し、そこに現れたのは……
密集した砲台の列だった。