第七章 黒色契約 第八節
バロカを先頭に、この一団の砂盗たちは皆、意気揚々としていた。黒髪に挨拶をする気すらなく、一斉に橋へと向かっていった。その急ぎ足の様子は、まるで先に極めて美しい裸の女が彼らを待っているかのようだった。叫び声を上げそうになるほどだ。
「やはり砂盗の本質は変わらないな。」彼らの背中を見ながら、血の瞳は仕方なく目を白黒させた。
だが彼の言うことも間違ってはいない。砂盗という名の通り、どうしても「盗み」という言葉がついて回る。先ほど倒した海賊たちより純粋で善良だとは思えない。唯一ましな点といえば、彼らは獲物の命を奪わないことだ。
そんなわけで、大商人ココが焦りながら待っていると、狼のように凶暴な男たちが彼の前に現れた。
「止まれ！！侵入者め。ここはクリーク商会の客船だ。お前たちの行動は商会の利益を侵害している！！安全を守る任務を負った傭兵隊長として、進むのをやめ、その場で待機し、私の検査を受けろ！！」
突然、荒々しい叫び声が響き渡った。ココが反応する間もなく、先ほどの戦いで群衆の中に隠れていた傭兵が一歩前に出て、バロカたちの行く手を塞いだ。先ほどまでの恐れる様子は消え去り、傲慢で得意げな表情に変わった。胸を張り、目を天井に向けるその様子は、先ほど海賊たちを倒したのは目の前の客たちではなく、この傭兵隊長だと思わせるほどだった。
「お前！！」
ココは怒りで狂いそうになった。一体何者だこの野郎は？危険が迫ると誰よりも早く逃げ、安全になると出てきて威張り散らす。まさかその傭兵隊長は、目の前のこの筋肉質な男たちが善人だと本気で思っているのか？確かに彼らはこの船を救ったが、彼らが善人だという証拠は何もない。こんな見極めもできずに急いで自分をアピールしようとするなんて、ココには理解できなかった。以前はどうしてこの傭兵隊長がこんなに馬鹿だと気づかなかったのか。
だが、当事者は雇い主の考えなど気にしていないようだった。バロカたちが全く足を止める気配がないのを見て、その傲慢な傭兵隊長はまるで何かの打撃を受けたかのように、急に腰から長い光剣を抜き、太ったバロカの鼻先に向けた。
「くそっ、俺の言ったことが聞こえないのか？この野郎、船を救ったからといって勝手に出入りできると思うな。素直になれ、両手で頭を抱えろ。命令に従わない者は即座に撃ち殺す権利がある！！」
高くあごを上げ、傭兵隊長は自己満足に浸っていた。長年の傭兵経験から、来た者が海賊を打ち破ったのだから、おそらくはシルバースターの正規軍人に違いない。自分がどれだけ過激なことをしても、彼らは簡単に人を傷つけることはできないだろう。この機会に自分の勇気を見せつけるのもいい。周囲から自分に向けられる視線がすでに熱を帯びてきているのを感じ取れるほどだ。もしかすると、その中には美しくセクシーなエルフの娘たちもいるかもしれない……。
案の定、彼のこのような「正義の言葉」による叱責を聞いて、向こう側の太った男は驚愕したようだった。自分の鼻先の下にある剣先を見て、ようやく素直に足を止めた。振り返り、少し呆然として尋ねた。
「お前……俺に話しかけてるのか？」
「その通りだ。お前に話しかけているんだ、侵入者よ。お前の前に立っているのは強大な傭兵隊長だ。すぐに俺の命令に従え。さもなければ、お前の頭をお前のお尻の中に押し込んでやっても構わない。そしてシルバースター政府に正式な訴えを起こすぞ！！」自分の「威嚇」効果に満足し、傭兵隊長は大声で答えた。しかし、彼が言葉を終える前に、大きな平手打ちが顔面に叩きつけられた。
「くそっ！！」
一発の平手打ちで傭兵隊長は転げ落ち、バロカが何か言う前に、彼の後ろにいた部下たちが我慢できず、一群の屈強な男たちが一斉に突進してきて、拳や足で乱暴に殴り始めた。かわいそうな傭兵隊長は自分を勇敢だと自称していたが、バロカに幼い頃から訓練された砂盗たちには敵わなかった。若者たちの腕が彼の太ももにも届きそうなほどだ。一瞬にして、まるで豚を殺すような悲鳴が上がり、すぐにさらに大きな怒号にかき消された。
砂盗たちが散っていくと、かわいそうな傭兵隊長はとっくに人間の形を保っていなかった。ぐったりとして泥のようになり、股間からは悪臭を放つ黄色がかった液体が流れ出し、船室中が一瞬にして悪臭で満たされた。
これで、愚か者でなくても相手が善人ではないことがわかる。船室の乗客や使用人たちはみな顔面蒼白になり、凶暴な目をした砂盗たちを呆然と見つめ、体を激しく震わせた。
船室を一瞥したバロカは、現状に明らかに満足していた。大きく手を振ると、砂盗たちは一斉に略奪を始めた。彼自身は直接ココの前にやってきた。
「見たところ、お前がここの主人だな？」バロカは獰猛な笑みを浮かべて尋ねた。
「私です。」ココは胸を張り、怯えた表情を見せないよう必死に努めた。「あなたは一体何者ですか？何をしようとしているのですか？」
「私が誰かなんて知る必要はない。だが心配するな、俺はあの海賊どものように軽率な真似はしない。要するに、金が欲しいだけだ。早く出せば面倒も省ける。」バロカは口を大きく開けてニヤリと笑った。
その言葉を聞いて、ココの目はすぐに輝き、怖がるどころかむしろ喜びを感じた。
金が欲しい？それなら簡単だ。ガンロ星人に他の能力はないかもしれないが、金を稼ぐ能力は一流だ。宇宙中を見渡しても、彼らを超える者はいないだろう。商会の会長である彼だけでなく、最も普通の平民であっても、その富は人々を驚かせるほどだ。
ただし、ココが今考えているのは別のことだった。
「金は問題ありません。」まず一言で相手を落ち着かせ、ココは慎重にその太った男を一瞥した。「でも、あなたたちの首領に会うことはできますか？」
「ん？」バロカは一瞬驚き、再び目の前の小柄な商人をじっと見た。太った顔に突然奇妙な笑みが浮かんだ。
「俺たちの首領に会うだと？何をしようというんだ？死にたいのか？」
「違います……違います……」ココはすぐに怖くなって激しく首を振った。「ただ、彼と取引をしたいだけです。」
「どんな取引だ？」冷たい声が突然船室のドアから聞こえてきた。バロカは振り返らなくても誰が来たかわかった。太った体が微かに動き、すぐに道を開けた。黒髪の男がゆっくりと歩いてきた。
黒髪の男の姿を見た瞬間、ココは自分の選択が正しかったと感じた。この男と比べれば、これまで雇ったどの傭兵も指一本にも及ばないだろう。その落ち着いた口調、安定した歩調、顔の傷跡、そして冷たい眼差し――それらすべてがこの男の強者としての気品を際立たせていた。ガンロ星人が商才で宇宙中に名を馳せているのなら、人を見る目も確かなのだ。
今の問題は、どうやって彼を説得するかだ……
手をこすり合わせ、この痩せて乾燥したガンロ星人は賢明な様子を見せた。話し方もスムーズになった。
「あなたが首領ですね。お会いできて光栄です。私の名前はココで、この客船の持ち主であり、クリック商会の会長です。先ほどあなたが私たちのために海賊を排除してくれたことに、心から感謝しています。そして……」
「要点を言え。何の取引だ？」黒髪の男は微笑みながらココの話を遮った。正直なところ、目の前のこの背が低くやせ細った類人生物には全く興味がなかった。取引があるからというだけでなければ、むしろリーフェンに戻ってバロカからの連絡を待つ方がましだった。
「私の護衛をしてください。いや、違います！！協力してほしいんです、協力……」ココは素早く言った。
「協力？」黒髪の男は一瞬驚いたが、すぐに理解したような笑みを浮かべた。
「護衛と同じ意味でしょう？」
「もちろん違います！」ココは心の中で驚いた。ようやく本物の強者に出会えたのに、雇用という手段で上下関係を作るわけにはいかない。もしこの男を怒らせたら、自分の命はない。
「協力です、パートナーの関係です。私が金を提供し、あなたたちは力を発揮する。他意はありません。」
そう言うと、ココはまるで重荷を下ろしたかのように深く息をついた。しかし心の中では不思議に思っていた。なぜ自分が得意とする交渉術が、この男の前では全く効かないのか？話し方もひどく下手だ。ココ自身も、その言葉には全く説得力がないことを理解していた。
しかし予想外にも、その黒髪の男はとても快く受け入れた。
「力を貸すのは問題ない。報酬はいくらだ？」
え？
ココは自分の耳を信じられなかった。大きな頭を急に上げ、顔には狂喜の色が浮かんだ。興奮のあまり、言葉もまとまらなくなった。
「先生……あなた、同意してくださったのですか？報酬のことはご心配なく、必ず満足していただけます。必ず……」そう言いながら、ココは周囲の部下たちに合図を送った。七、八人の魅力的なエルフの女性たちがすぐに色っぽく微笑みながら近づいてきて、黒髪の男に寄り添おうとした。
しかし、その黒髪の男はその手口には全く興味がないようだった。彼女たちを冷たく一瞥するだけで、その冷たい視線に彼女たちはもう微動だにできなくなった。一人また一人とぼんやりと立ち尽くし、白く柔らかい肌を空気にさらして、春のような雰囲気を醸し出していた。
「よし、私の要求を満たしてくれることを願う。」黒髪の男は頷き、隣にいるバロカに言った。「部下たちに演技をやめさせろ。どうやら大物の顧客に出会ったようだ。彼には相応の敬意を払うべきだ。」
「はい、船長。」バロカは大声で答えたが、視線は思わず隣にいる魅力的なエルフの女性たちに向けられていた。
微笑みながら、黒髪の男は彼の意図を理解したようだった。去る際、遠くから一言投げかけた。
「気に入ったら持っていけ。主人の好意を無駄にするな。だがスレイに見られるな、さもないとひどい目に遭うぞ。」
「わかりました、船長！！」バロカの返事はさらに大きくなった……