第七章 黒色契約 第二節
暗い看板
私はうつむき、正面からやってくる
街の魂たち
すべてが売買可能
愚かにも自分が最も愛していると思い込み
その欲望を私は静かに支配している
悪魔に虚栄心の傲慢さを乞うて
黒色の契約は月明かりの下の暗い潮流のようだ
woh
私は冷たく君の悲しみを撫でる
woh～
ただ交換だけ、愛はない
真っ暗な窓の外には言葉にできない陰鬱さ
壁の影は単純だ
もういない
顔の表情は残酷だ
期待はない
強風が吹き抜け、私と君、どちらが腐敗するのか
悪魔に虚栄心の傲慢さを乞うて
黒色の契約は月明かりの下の暗い潮流のようだ
woh
私は冷たく君の悲しみを撫でる
woh～
ただ交換だけ、愛はない
続けるのもやめるのも同じ
誰が支配し、誰が幸せになり、誰が傷つくのか
すべてはこの場所で終わる
拳銃は尊厳の中でゆっくりと装填される
孤独が私の最後の印象だ
woh
私は冷たく君の悲しみを撫でる
woh～
nono、ただ交換だけ、愛はない
woh～
君は冷たく私の悲しみを見つめる
woh～
ただ交換だけ、愛はない
深遠な音楽が空間に静かに響き渡り、戦艦全体が奇妙な雰囲気に包まれる。最下層の砂盗たちの部屋では、バロカはまるで尾を踏まれた狼のように激しく跳ね上がった。太った体が全く不釣り合いな敏捷さを見せ、一瞬でドアまで駆け寄り、まだ居眠りをしている衛兵を引きずり出した。
「何か聞こえなかったか？」
「いえ！」衛兵はぼんやりとしており、目を開けるのもやっとだった。
「あり得ない！！」大太りの男は激怒し、まるで小鳥を持ち上げるかのように衛兵を乱暴に持ち上げた。
「聞け、よく聞け。あの音だ！」
「な……何の音ですか？」衛兵は恐怖で目を見開き、肺が押しつぶされそうな感覚に襲われ、痩せ細った体が激しく震えた。この恐ろしい首領の前では、部下であれ敵であれ、誰も決して勇気を奮い起こすことはできない。この哀れな砂盗はやっと耳を立て、首領の言葉を捉えようとした。
「うーん……たぶん……歌のようだ。でも……理解できない……」わずかな力を振り絞って数語を発すると、衛兵の顔はすぐに真っ赤になった。
「その通り、歌だ！」バロカの顔色は次第に冷たくなり、小さな目には凶暴な光が閃いた。彼は衛兵を地面に投げ捨てた。
「すぐに全員を集めて、武器を持ってこい！急げ！！今すぐ！！」
「はい！」衛兵は転げながら走り去った。
部屋の中で、深遠なメロディーが次第に大きくなっていった。バロッカの顔は鉄のように青ざめ、目には凶暴な光がちらついていたが、微動だにしなかった。まるで彫像になってしまったかのようだ。
外見が粗野だからといって、必ずしも粗野なわけではない。バロッカは十年近くも砂漠を縦横に駆け巡り、数え切れないほど略奪を行ってきたが、一度も失敗したことはない。何の能力もないなどというのはあり得ない。この拠点は最近選ばれたばかりで、徹底的に調査されてもいない。しかしバロッカは、何年も眠っていた鋼鉄の廃墟が突然活気を取り戻すなどとは思ってもみなかった。つまり、一つしか考えられない。
誰かがここにいる！！
バロッカは胸を激しく上下させながら、その深遠なメロディーの中に潜む堕落を感じ取っていた。突然、頭の中に黒髪の姿が浮かんだ。
まさか、彼か？
砂盗たちの行動速度は非常に速い。命令が出されるやいなや、しわくちゃの服を着た男たちが部屋に駆け込んできた。全員が武器を持っており、命令など必要とせずにバロッカの周りに集まり、皆の顔には警戒の色が浮かんでいた。
空気中のメロディーはますます陰鬱になっていった……
部下たちの働きぶりに満足した大柄なバロッカの顔に、突然獰猛な笑みが浮かんだ。彼は太い手を振り、「探せ！地面を掘り返してでも、この音の出所を見つけ出せ！！装甲貫通束で塞がれた通路をすべて切り開け、すぐにだ！！」と命じた。
同時に、中央制御室の黒髪の人物も同じような笑みを浮かべた。金属の光を放つ指が赤いボタンに伸びていった。
「ゲーム……始まる。」
「カチッ！」ボタンが押された。
「カチカチッ！」ほぼ同時に、巨大な鋼鉄の怪物が轟音を上げて突然暴れ出した。すべての壁から強烈な光が放たれ、部屋の隅々まで照らし出された。無数の隠し収納が整然と開き、一列に並んだ真っ黒な銃口がまるで死神の目のようだった。
「なんだと！！」
目の前の変化に信じられない思いで、大柄な男は恐怖に駆られた。上げた太い手は空中に止まったまま、どうしても下ろせない。小さな目を必死に見開き、自分の目に映る現実を信じられない様子だった。
しかし、もう手遅れだった。彼は神ではないのだ。
「ダダダダ……」
一瞬にして銃声が轟き、まるで嵐のように激しく鳴り響いた。3メートルもの長さの炎が真っ黒な銃口から狂ったように噴出し、下にいる新鮮な肉体に向かって急いで襲いかかった。無数の悲痛な叫び声が、その広々とした部屋に響き渡った。
メロディーの音は次第に速くなっていった……
血の光、砕け散る肉、舞い散る切断片……一瞬にしてこの部屋で最も眩しいものとなった。甲高い悲鳴はまるで地獄の深淵からの囁きのようだ。経験豊富な砂盗たちがこんな光景を見たことなどなかった。反撃どころか、まともに正気を保てる者であればすでに優秀と言える。長い歳月を経て、防御用の武器の一部は機能を失っていた。しかし普通の武器とは異なり、その動力源はすべて火薬ではなく、電磁パルスだった。火薬兵器に劣らず鋭く、発射速度においてはそれを上回る。一度にこれだけ動かすのは言うまでもなく、たとえ一台だけ動いても砂盗たちに恐ろしい災厄をもたらすに十分だった。
だが砂盗たちも完全に無防備というわけではない。バロカの最も近くにいる数人のうち、半数以上が傭兵用の重装鎧や防御盾を装備していた。その防御力は驚くほど高く、弾幕の中を耐えながらバロカを壁際まで追い詰め、かろうじて生き残る道を切り開いた。
「ダダダダ……」豆を撃つような銃声の中、バロカは自分が苦労して鍛え上げた部下たちがぼやけた血肉の山に変わっていくのを目の当たりにした。目には苦痛の光が宿り、顔の厚い脂肪が震えていたが、何も叫べなかった。
終わった、すべて終わった。十年間かけて築き上げた事業、苦労して集めた部下たち。すべてがこの瞬間に消え去った。空中で爆発する肉体、舞い散る血の雨。それらすべてがバロカの心を切り裂いていく。一時的には、すべてが非現実的に思えた。
「嫌だ！！」
ついに彼の口から狂気の叫びが迸った。山のような体格が突然立ち上がり、そばにいた護衛の盾をひったくる。バロカは血走った目で突進していった。
「首領！」背後で護衛たちが叫んだ。顔には恐怖の表情が浮かんでいた。彼らは、自分たちの首領がすべてを賭けるつもりだと悟っていた。部下を何人救えるかが、生き残るチャンスに直結する。装備は失ってもまた手に入れられるが、人がいなければ砂盗になりたがる者はほとんどいない。
「ふん！なかなかいいデブだな。」中央制御室で、黒髪の男はその光景を見て心から感嘆の声を上げた。しかしすぐに、別の声がその感嘆を覆い隠した。
「でも、仲間の大切さを知っているのなら、なぜ私にあんなことをしたの？」
指がキーボードの上で素早く動き、無数の文字から成るデータが滝のように画面に現れる。その速さは稲妻のようで、現れるたびに一瞬で消えてしまう。キーボードを叩く音は、下から聞こえる銃声よりもさらに激しい。やがて、指は小さな黒いボタンの上で止まった。黒髪の人物は冷たくそれを一瞬見つめ、そして押し下げた。
「カチッ！」すべての銃声が同時に止み、真っ黒な銃口が命令を受けた兵士のように整然と壁の中に収まった。その後、真っ黒な蓋が閉じられ、甲高い音が響いた。
この時、ホールには十人も残っていなかった……
何だ？バロカは驚愕して前進を止め、巨大な盾を持ったまま茫然と立ち尽くした。小さな両目で壁の蓋があった場所を見つめ、疑問の色を浮かべていた。
その時……
「首領！！逃げて！！」バロカの背後から恐怖に満ちた叫び声が聞こえた。彼は驚いて急に振り返った。その顔はたちまち真っ白になった。
彼の背後では、あの頑丈な壁がいつの間にか消え去り、その代わりに太い砲口が現れていた……