第六章 誰にも耐えられない怒り 第五節

果てしなく広がる砂漠、起伏する砂丘。頭上の厳しい日差しの下で、想像を絶するほどの高温が生まれている。空気は灼熱の温度によって歪み、一目見るだけでまるで夢の中のようだ。本質を見極めることはできない。ただ青い空だけが、この果てしない世界にわずかな静けさをもたらしている。
巨大な砂丘の上には、砂虫の死体がはっきりと見える。その周りでは、変異したハゲワシたちが忙しく飛び回り、大きな腐肉を飲み込んで満足げに甲高い鳴き声を上げている。
突然、遠くの空から天地を揺るがすような巨大な轟音が聞こえ、直径1キロメートルもある巨大な影が遠くから漂ってきて、徐々に砂虫の死体の上を覆っていった。変異ハゲワシたちの甲高い鳴き声はぴたりと止み、毛のない小さな頭を困惑した様子で持ち上げ、やがて恐怖に叫びながら翼をばたつかせて狂ったように逃げ出した……一瞬にして、空は汚れた羽でいっぱいになった。
上空には、巨大な鋼鉄の怪物がゆっくりと空を横切っている……
開いた船室のドアにもたれかかり、血瞳は退屈そうに下で逃げ惑う小さな黒い点々を見つめ、思わず大きくあくびをして、怠惰な笑みを浮かべた。
これは黒金事件の後の五日目だ。彼らがこの軽量浮遊艦を奪って以来、平和で快適な日々がやってきた。毎日の仕事といえば、自分の装備を整えたり、精神ネットワークで情報を探したりすること。それと、まだベッドから起き上がれないあの奴の世話をすることだ。
実のところ、血瞳は自分の幸運に感謝しなければならない。空港に駆け込んだとき、ちょうど補給中のこの浮遊艦を目撃したのだ。さらに、警備員がちょうど他の場所に呼び出されたタイミングにも恵まれた。わずか15分間だったが、経験豊富な殺し屋である彼にとっては十分な時間だった。悪魔の力なら、こんな小さな浮遊艦を占領するのは全く難しくない。唯一残念なのは、苦労して手に入れた荷物を積む時間がなかったことだ。黒髪の小僧や実用的な傀儡虫も含め、すべてベリンの駐車場に捨てられてしまった。
もちろん、こうした物質的なものは、彼らの命に比べれば全く無視できるものだ。それに、血瞳がこの目立たない浮遊艦の貨物室を開けたとき、目に飛び込んできたのは、箱詰めにされた軍火やメカの部品だったのだ。
「頭、体の調子はどうだ？少しは良くなったか？」ゆっくりと赤ワインを口に注ぎながら、血瞳は振り返って尋ねた。

彼の背後の部屋のベッドの上で、黒髪は静かに横たわっていた。手には雑誌を持ち、楽しそうに読んでいる。
この時間が退屈だと言えるのは血瞳の場合だけで、黒髪にとっては全くそうではない。少なくとも彼はもうこの世界の文字を本当に読むことができるのだ。まだ全ての意味を理解できないものの、それは何の支障にもならない。最初は話すことしかできず、見ることもできなかった状況と比べれば、どれほど良くなったことか。
「相変わらず、体力の消耗が激しい。特別な補給薬がなければ、休息は私にとって重要だ。」そう淡々と答えながら、黒髪は目を上げて血瞳を一瞥した。
「どうした、急いでるのか？」
「くだらない。」血瞳は目を白黒させ、部屋の隅にあるソファに身を投げ出した。「ベリンがお前によってどんな状態にされたか、知らないなんて言うなよ。巨大な黒市軍火業者が本部を失い、どこにいても大問題だ。ベリン政府はもう俺たち三人にD級の指名手配をかけ、お前の首に三百万の賞金がかけられているんだ。」
「それが何だ？」黒髪は血瞳の愚痴をまるで気にも留めずにいた。
「ふふ。確かに大したことはないな。ただ、これからシェイク星では、もうどの都市も俺たちの停泊を受け入れようとはしないだろう。それに、すべての傭兵団やハンターのリストにも俺たちの名前が加わる。三百万の報酬なら、俺でさえ動心する。自分を直接売り飛ばせるなら、喜んでそうするさ。」血瞳は苦笑いした。
「今最も急ぐべきは、足を止められる場所を作ることだ。お前はどんな考えがある？」
「考え？」黒髪はしばらく沈思した。「私は白銀星に少し興味があるな。」
「商業星か？」血瞳は驚いた。「いい考えだが、この小型の浮遊艦には宇宙適応改造が施されていない。俺たちは絶対にこの星を離れることはできない。無理に飛行しようとすれば、宇宙のゴミになるだけだ。」
「それは俺の知ったことじゃない。お前がここに詳しいんだから、何とかしてくれ。」黒髪は無責任に肩をすくめた。すると血瞳は怒って目を白黒させた。
「もしかしたら、私に方法があるかもしれません。」突然、怯えた声が聞こえてきた。声と共に、少女スレイの姿が船室のドアのそばに現れた。
「私は白銀星系の一団の星間海賊と連絡を取ることができます。必要であれば、加入申請を出すこともできます。彼らが承諾してくれれば、小型の上陸船を送って私たちを迎えに来てくれるはずです。もちろん、それには十分な報酬が必要です。」

「海賊になるだと？」血瞳は驚きの声を上げた。「正気か？まず自分が望むかどうかは置いておいて、たとえ同意したとしても、シェイク星の艦隊に撃墜される危険を冒して、三人を迎えに上陸船を送ってくると思うか？俺たちを何だと思ってるんだ？シェイク星の行政長官か？」
血瞳の怒号を聞いて、少女スレイの小さな顔がすぐに曇った。うつむき、目の周りが赤くなり、いつ泣き出してもおかしくない様子だった。小さな手を前で絡め合わせ、悲しそうな顔をしている。
残念ながら、彼女のこの万能な必殺技も血瞳の前では効かないようだった。
「もういい、もういい。そんな顔で見ないでくれ。お前の手口なんて知らないわけじゃない。さあ、一体誰と連絡が取れるんだ？」血瞳は退屈そうに手を振りながら言った。
「『大ひげ』という海賊団です。以前、闇市で過ごしていた時に彼のことを聞いたことがあります。連絡先もあります。」
スレイの返事を聞いて、血瞳はもう何も言わず、直接黒髪の方を見た。この小さな集団の中では、黒髪の言葉が間違いなく最も権威がある。運命を決めるようなことは、やはり彼に決めてもらった方がいい。
二人の視線を受けて、黒髪はついにため息をつき、雑誌を閉じた。
「わかった、同意する。だがその前に、宇宙戦用のメカを再び組み立てる必要がある。小僧がそばにいないと不便だからな。それに、その海賊団の全情報も必要だ。」
「わかりました。」スレイは真剣な顔で答え、何かを言おうとしたその時、突然……
「ゴッ！！」という大きな音がした。浮遊艦が激しく揺れ始めた。