第五十六章 宿命 第四節

戦闘はあっという間に終わった。
グリズリーの指揮がなくなると、モール艦隊はまるでバラバラになった。スネークテethの攻撃によって急速に崩壊していった。かつては圧倒的な規模を誇り、まるで空を覆うような陣容だったが、まるで大きなケーキが少しずつ切り取られていくかのようだった。公用チャンネルにはモール人たちの悲鳴が満ちていた。かつては宇宙の強者として、何度も征服者として振る舞ってきた彼らだが、今は他の弱者たちと同じように、恐怖と悲鳴の中でゆっくりと死へと歩みを進めていた。
同情も憐れみもない。すべてのブラッドウルフメカは完璧な殺戮機械のように、自らの使命を機械的に遂行していた。激しい戦闘によって彼らの活力はとっくに失われていた。今や彼らがすべきことは、剣を振り、移動し、再び剣を振るという単純な繰り返しに過ぎなかった。巨大なスネークテethメカの背後では、数え切れないほどのモールの巨大艦船が燃えていた。巨大な火球が小さな太陽のように戦場を照らし、隅々まで明るくしていた。
1時間35分後、戦場は完全に静けさを取り戻した。何万隻もあったモールの巨大艦船のうち、生き残ったのは100隻にも満たなかった。残りはすべて宇宙のゴミと化した。巨大な残骸が無秩序に漂い、まるで小さな隕石のようだった。
この時になってようやく、ブラッドウルフ戦士たちは安堵の息をついた。極度の疲労感が一気に押し寄せ、自分たちが小指一本も動かせないほど疲れていることに気づいた。
しかし、彼らの首領と比べれば、自分たちはまだ幸運だと思った。
黒髪の姿は彼らよりもさらにひどい状態だった。
リーフェンのヤーツィの姿はまるで乞食のようだった。かつては威厳に満ちた装甲も今は灰色に変色し、光を受けても暗く光を放たなかった。3メートルもある体には大小さまざまな傷跡が無数にあり、まるで吸血するヒルのように体に付着していた。特に左肩は完全に砕けて消えており、黒髪の左腕が直接空気中に露出していた。傷口からは柔らかな白い光がちらつき、修復を試みていた。
これらはすべて、黒髪がグリズリーと戦った際に負った傷跡だった。最終的に進化のおかげで黒髪は気づかぬうちにグリズリーを飲み込んでしまったが、戦闘の前半で負った傷跡はそう簡単には消えないものだった。当時のヤーツィにはほとんど防御力がなく、グリズリーの連続攻撃に耐えることなど不可能だった。今こうして無事に戻ってこれただけでも、すでに驚異的なことだった。

しかし、そうなると黒髪は最大の支えを失うことになる。今の睚眦は、もはやどんな戦いの試練にも耐えられないのだ。
猿たちも黒髪のこのような惨めな姿を見て大いに驚いた。だが同じく原生力甲の持ち主であるため、それほど心配はしていない。結局のところ、睚眦も原生力甲も純粋なエネルギー装甲であり、エネルギー変換の形で構成されているのだ。だから核心装置が破壊されなければ、どんなに重傷を負っても問題はない。保管空間に戻せば自動的に修復され、必要なのは時間だけだ。
彼らを本当に驚かせたのは、今の黒髪の様子だった。
睚眦から離れると、黒髪は再び普通の人間の姿に戻った。しかし猿たちの目には、その普通さの中にも何か特別なものがあった。
まず、黒髪の気質がより穏やかになっていた。以前も黒髪はしばしば穏やかな態度で人々に接していたが、長年の戦いのせいで時折殺気が漂っていた。その殺気こそが、彼を見下す者たちを威圧し、血狼戦士たちが忠実に従う理由の一つでもあった。しかし今、黒髪の殺気は完全に消えていた。もし以前に黒髪の戦いを目の当たりにしていなければ、猿たちは彼をただの普通の人間、しかも穏やかな笑顔を持つ、人畜無害な紳士だと思っていただろう。
素朴に戻ったのか？
猿は目を見開き、どうして黒髪がこんな姿になれるのか理解できなかった。
しかし、それ以外のもう一つの変化が、皆の注目を集めた。それは非常に明らかで、表面に現れる変化だった。
黒髪の肌には透明感のある色合いがあった。
そう、透明感だ。最初に見たとき、猿は自分の目が錯覚を起こしているのかと思った。透明感という表現は通常水晶に使われるもので、人間の肉体に使うのは少々不釣り合いに思える。しかし実際、猿は他に適切な言葉が見つからないことに気づいた。なぜなら、今の黒髪には本当に透明感のようなものがあったからだ。艦内の照明の下で、はっきりと光を反射していた。
「これはどういうことだ？」同時にこれに気づいたのは血瞳とバロカもいた。皆は急いで黒髪を捕まえ、彼が休息を必要としているかどうかも気にせず尋ねた。
「これは！？」最も親しい仲間たちの焦った表情を見て、黒髪は眉をひそめて考えた後、微笑んだ。
「副作用かもしれない。実際、大したことはない。あまり心配しなくていいよ。」

「どんな副作用がこんな効果をもたらすんだ？」猿たちはもちろん、黒髪がごまかして済ませるつもりはなかった。徹底的に真相を突き止めようとする様子だった。
仕方なく、黒髪は彼らを引き寄せて座らせ、自分が進化した経緯を詳しく説明した。しかし、具体的な過程については彼自身も理由が分からないため、皆には話せなかった。それでも、彼が機械制御の異能をエネルギー制御に変えたと聞いて、皆はやはり驚愕を隠せなかった。
「おい、まさか今は睚眦と同じで、メカを使わなくても周囲のエネルギーを制御できるってことか？それに、あんなに便利だった機械制御の異能を失ったんだぞ。大きな損失じゃないのか？」黒髪を最も気にかけていた猿は、彼の話を聞いて急に心配になった。彼にとって、この進化には何の利点もないように思えた。強化されるどころか、機械制御の能力まで失ってしまったのだ。得るものはなく、損するだけだ。結局のところ、エネルギーを制御する手段は原生力甲や睚眦があれば可能だが、機械を制御する能力はデッドスター全体、いや宇宙全体で黒髪一家だけが唯一無二だった。
しかし、黒髪にとっては話が別だった。彼は猿が心配している点を理解していたので、ただ微笑むだけで説明を始めた。
「実際は君が思っているようなものじゃない。強大な力というのは多ければ多いほど良いわけじゃない。専門性が必要なんだ。機械制御も確かに良いが、今ではそれを使う場面もあまりない。それに、以前の遺伝子強化は未完成品で、左腕だけが使えた。大したものじゃない。」
「じゃあ今は？」猿も黒髪の弱点に気づき、心配そうに尋ねた。
「今か？」黒髪は自分の両手をしばらく見つめ、満足げな笑みを浮かべた。「それはまた別の話だ。」
「私は完全な基本遺伝子を持っているから、以前のようにはいかない。新しい遺伝子特性も睚眦の能力と一致しており、より自在に使える。簡単に言えば、私が見たものなら何でもコピーして、エネルギー再構成の形で身につけることができ、さらに強化もできるんだ。」
「例えば？」血瞳が横から口を挟んだ。黒髪の説明は彼にはよく分からなかった。
「例えば、厲風の艦砲だ。私の精神エネルギーが十分あれば、それをコピーして数倍に強化して持ち運ぶことができる。いつでも、どこでも、瞬時に再構成できる。火力も性能も強化された状態で発揮されるんだ。」黒髪は楽しそうに答えた。

「なんだと！コピーだと？それは神じゃないのか？」猿はそれを聞いてすぐに興奮した。これが現実だとは信じられないほどだった。神話でさえ、自由にコピーできる神々はタブー視されているのに、現実には科学技術でそれが実現できるなんて。もしかして、遺伝子の進化というのは、どんな科学技術よりも高度なものなのか？

しかし残念ながら、彼は早合点しすぎていた。彼の興奮した笑顔を見て、黒髪は少し水を差すしかなかった。

「等価交換だよ、猿。君が思っているほど奇跡的なものじゃない。今回進化した能力は確かに強いが、基本的な宇宙の法則に関わっているから、大きな制約を受ける。私が言うコピーもその一つに過ぎない。何であれ、私の精神エネルギーの制限を受けるんだ。以前の私の能力では、せいぜい強度が三倍の厲風主砲を一つコピーする程度が精一杯だった。精神エネルギーの消費が激しすぎて、それを主な戦闘手段にすることはできない。」

「ああ、つまり、今回の進化はあまり役に立たないってことか。元の機械制御より少し強い程度か……」猿はすぐにうなだれた。胸の高揚感はすっかり消え去っていた。

今回は黒髪は猿を慰めなかった。ただ微笑んで黙っているだけだった。認めもせず、否定もしない。皆がもう話す気がないのを見て、彼は立ち上がり、戦場の清掃作業を手配した。そしてそのまま部屋を出て行った。

「少し休憩が必要だ。同時に今回の進化に関する資料も整理しなければ。だからこの期間はここに五日間滞在し、短い休息を取る。その間に工学メカを飛行要塞に派遣しよう。それは我々の戦利品だから、しっかり調べておかないと。目が覚めたら次の計画を考える。」

「はあ、そうだ、飛行要塞もある。あれはモール皇帝の乗り物だ。今回の収穫はかなり大きいな！」その言葉を聞いて、猿は再び興奮し、熱心に作業を始めた。血瞳とバロカも喜び、猿を手伝って忙しく動き回った。

全員が興奮していた。大戦に勝利した成果は甘美だった。しかし彼らが知らないのは、部屋を出た後の黒髪の顔から笑顔がすっかり消えていたことだ。窓の外の荒れ果てた星空を見つめながら、彼の目には冷たい光が宿っていた。

「グレイベア、やはりお前は復讐心に燃える奴だな。最後に示された方向は、モール皇帝のいる場所だろう？安心しろ、私は彼を見逃さない。だがその前に、まずこの新しい身体に慣れなければならない。」

「エネルギーの具現化か……本当に素晴らしいものだ。わからないな。宇宙の法則を破ることはできるのか？」