第五十五章 燃える星空 第八節
静まり返った大広間で、リモコンを操作するパチパチという音がはっきりと聞こえていた。一瞬にしてグレイベアはさらに三十以上の種子を次々と操作した。しかし、例外なくすべて無効だった。この現象が続くにつれて、グレイベアの顔色はますます青ざめていった。
「バン！！」ついに彼はリモコンを激しく床に投げつけ、粉々にした。
「くそっ！！」グレイベアは荒い息をしながら怒りに満ちた表情を浮かべた。彼はついに理解した。これは自分の手違いではなく、相手に周波数を見抜かれたのだ。今の戦場はもはや自分の工場ではなく、かつて苦労して植えた種子ももはや効果を発揮しない。
黒髪――やはりあの冷酷非情な暴徒だ。たった一つの手口で、自分のあらゆる準備を水の泡に変えてしまった。
しかしグレイベアには、なぜ黒髪が自分の周波数を知っているのか理解できなかった。自分は誰にもそのことを話したことがないのに。
これにはいくつか説がある。実はかつて地球にいた頃から、黒髪はグレイベアを注視していたのだ。当時、彼の側近の戦士の中で最も残忍なのがグレイベアだった。特に「デスチェーン」は見た目は非常に強力に思えるが、自分の部下を囮にしなければならないため、やむを得ない時にしか使えないものだった。しかしグレイベアの手にかかると主要な攻撃手段となってしまった。黒髪が彼を警戒しないわけがない。だからグレイベアが自分の周波数について厳重に口止めしていても、黒髪は偶然の機会にその秘密を知ってしまったのだ。
黒髪はこの秘密が決して役立つことはないと思っていたが、まさかこの時に自分や自分の艦隊の命を救うことになるとは思わなかった。
混沌とした宇宙の中で、戦局はますます激しくなっていった。
黒髪の干渉による支援を得たため、ブラッドウルフの技師たちは相手がもはや自爆で自分たちを脅すことはないと知っていた。そのため彼らはますます傲慢に戦い始めた。巨大な格闘兵器がまるで死神の招待状のように、星空に次々と輝く軌跡を残していった。それらがモールの巨大戦艦を通り過ぎるたびに、その艦は完全に破壊されていった。超合金でできた巨大な格闘兵器の前では、モールの巨大戦艦はあまりにも脆弱だった。かつて誇りに思っていた防御も、この瞬間には完全に笑い話と化した。
一時、轟音が響き渡った。星空の至る所に炎が燃え上がり、巨大な戦艦の残骸がゆっくりと分解されていく光景が至る所で見られた。チャンネルからは敵の悲痛な叫び声が聞こえてきた。
しかし残念ながら、ブラッドウルフの技師たちは慈悲を知らない。彼らは何度も敵に近づき、容赦なく相手の装甲を引き裂くのだ。裂け目からムーア人たちが引きずり出されるのを目の当たりにしながら、スネークテイルメカの目には暴虐な赤い光がちらついていた。
今までの戦いはすでに1時間も続いている。ムーア艦隊は甚大な被害を受けていた。最初は巨大だった艦隊の規模は大幅に縮小し、半分ほどしか残っていない。残りの艦船もぼろぼろの残骸と化し、広大な宇宙空間を無秩序に漂いながら、時折火花を上げている。
戦況はもはや全く予想不可能な状態だ。誰でもムーア艦隊が全滅するのは時間の問題だとわかる。ただ、彼らの数があまりにも多いため、その時が来るまでにはまだ長い時間がかかるだろう。
一方、彼らと対照的なのが黒髪のスネークテイルメカ群も同様にひどい状況だ。メカは戦艦とは異なり、結局は一人で操縦する戦闘装置だ。ムーアの乗組員たちは交代で休息を取れるが、ブラッドウルフの技師たちはそうではない。そのため1時間も経つと、スネークテイルの技師たちは皆、汗だくで体中がびしょ濡れになり、まるで水から引き上げられたかのようだ。機内の温度調節装置を最低に設定しても全く改善されない。
メカ戦闘は総合的な能力を最も試すものだ。1分1秒ごとに莫大な精神力が消費される。メカの中にいる操縦者は、天文数字のようなデータ流に対応するために集中力を尽くさなければならない。たった1時間とはいえ、ブラッドウルフの技師たちはほとんどが限界に達していた。
それでも、一人として後退する者はいない。スネークテイルの密閉された機内で、ブラッドウルフの技師たちは皆、目を赤くして歯を食いしばりながら耐え続けている。彼らはこのような激しい戦況で一度後退すればどれほど恐ろしい結果が起こるかを知っている。そして何よりも、彼らにはもはや退路がないのだ！！
さらに先に進めば、依然として高温の永固地帯がある！そこは燃え盛る星空の地帯だ。彼らの艦隊はその地帯の端に留まっている。一歩後退すれば死だ！
この状況はまさに背水の陣だ！！
このような気持ちに駆られたスネークテイルはさらに凶暴になる。赤い光を放つ機械の目はまるで地獄の悪鬼のようで、ムーア艦隊の乗組員たちを恐怖に陥れる。彼らもまた限界に達しており、1分1秒をかけて宇宙空間に火の網を張っているが、実際の戦果は理想的ではない。
1時間に及ぶ戦闘の間、蛇牙の被害は合計で100未満だった。自爆に巻き込まれた数人の不幸な者を除き、ほとんどは技師の疲労によって撃墜されたのだ。蛇牙のメカは艦隊との戦いにおいて圧倒的な優位に立っていた。
この時、後方の厲風の中にいた者たちもようやく安堵の息をついた。同時に戦場を見渡し、敵の背後にある巨大な飛行要塞に目を向けた。距離はかなりあったが、特別な撮影レンズを通せば、黒髪の者でもその飛行要塞の細部まではっきりと見ることができた。相手の砲座から放たれる冷たい光さえもはっきりと見えた。
そろそろ彼と話をする時だ。黒髪はそう静かに思い、指揮室を出て行った。彼の背後で、血瞳が口を開きかけたが、すぐに猿に引き止められた。
「彼を行かせろ。いくつかのことをはっきりさせなければ、彼は納得しないだろう。」猿は淡々と言ったが、その視線は舷窓を通して遠くを見つめていた。そこには、赤い飛行城塞がまるで惑星のように眩しく輝いていた。
5分後、城塞の大広間にいた灰熊は一通のメッセージを受け取った。そのメッセージを見て、彼の表情は次々と変わった。やがてため息をつき、立ち上がった。この若くて冷酷な将校は、まるで軍事会議に出席するかのように丁寧に服装を整えた。自分が満足するまで待ってから、大広間の隣にあるドアに入っていった。
ドアの向こうにはエレベーターがあり、それを使って灰熊はすぐに密閉された船室に到着した。そこで彼は、今この瞬間には絶対に会いたくない人物を目にした。
黒髪だ。
「来たのか。」灰熊は冷たく言い、そのまま船室のテーブルのそばに行って座った。背筋をまっすぐ伸ばし、その動作はまるで教科書のように規則正しく、完璧に統一されていた。
彼の向かい側では、黒髪が快適な椅子にだらしなくもたれかかり、彼の一挙手一投足を興味深そうに観察していた。灰熊の言葉を聞いても返事をせず、むしろ眉をひそめた。
「6万3700回会ってきたのに、同じような挨拶しか言えないのか。ちょっと変だと思うけど、もう少し新鮮なことは言えないのか？」
黒髪は何気なくそう言ったが、まるで日常会話のようだった。しかし向かい側の灰熊は全身が震え、冷酷な顔にようやく別の表情が浮かんだ。それは少しの感動のようでもあり、また何か別のもののようでもあった。
「私たちが何回会ったか、覚えているか？」
「覚えてない。」黒髪は両手を広げて肩をすくめた。「さっきは当てずっぽうだ。」
「お前……」グリズリーの表情はたちまち固まった。何を言えばいいのかわからず口を開けた。黒髪の無実そうな表情を見て、ようやく深くため息をつき、緊張を解いた。
「お前はもう長い間、私に冗談を言ってくれていないな。」
「うむ。あの時、お前が死の連鎖の材料というアイデアを自分の仲間に適用したことから、もうお前に冗談を言う気にはなれなかった。」黒髪は頷き、わずかに首を上げた。「それはとても昔のことだ。」
「長い間？」グリズリーが尋ねた。
「長い間だ。」黒髪は断固として答えた。
「だが、私にはまるで昨日のことのように思える。」グリズリーの顔がひきつり、目に苦痛の色がよぎった。「あの日のお前の態度は決して忘れない。こんなに長い間お前に従ってきた私に手を上げるなんて、想像もできなかった。あの平手打ちは、とても痛かった。」
「どれほど痛かった？」
「骨の髄まで痛かった。」
「だが、お前は何とも感じていないようだな。」黒髪は笑いながら答え、目に冷たさが浮かんだ。「でなければ、さっきまたお前の傑作を見ることはなかっただろう。」
「ふふ。」グリズリーも笑った。「誰もが教訓を得るわけではない。それに私にとっては、何が正しいかを判断するのは難しい。お前に一心に従う連中とは違い、私は疑う。だからお前の言葉は、私にとっては参考に過ぎない。」
「確かにそうだ。かつての仲間の中で、お前は最も考える力があった。では今回は、私の敵対者として立つつもりか？」
「まあ、そんなところだ。」グリズリーは率直に答えた。「皇帝陛下は私にとても優しい。彼は忠誠を尽くすに値する上司だ。それにお前と違い、彼にはあまり道徳的な束縛がなく、効率的であれば何でも支持してくれる。彼の部下として働くのはとても楽だ。」
「なるほど。」黒髪は笑いながら頷いた。「彼の艦隊に自由に種をまけるお前の様子からも、彼が部下を甘やかす人物だとわかる。」
「甘やかす？」グリズリーは黒髪を一瞥し、鼻で冷笑した。「そう思えるのはお前だけだろう。私はずっと不思議に思っていた。なぜあんなに多くの者がお前のために死ぬことを望んだのかと。」
「私も不思議に思っている。」黒髪は少し考え込み、目尻に苦痛の色が浮かんだ。「それに、その中にはお前も含まれていたとはな。」
「最初に、なぜ私のために死ぬことを望んだのか教えてくれないか？」少し間を置いて、黒髪はゆっくりと一言一句はっきりと尋ねた。
グリズリーの瞳孔が瞬時に収縮した。船室の温度が急激に下がった。