第五十五章 燃える星空 第七節

「デス・チェーン？」
血瞳は目を見開き、黒髪と猿が口にしたその言葉をつぶやきながら繰り返した。全く意味が分からなかった。
これは何だ？スキルなのか？それとも武器なのか？
「どちらでもない。もし表現しなければならないなら、それは一種の手段だろう。」黒髪は静かに答えた。だがその眉間には影が差していた。
「使用者が気づかない間に、相手の操縦機械にこっそり種を植え付け、遠隔操作で操るのだ。我々はそれをデス・チェーンと呼ぶ。名前は良く聞こえるが、実際には恥知らずな手段だ。なぜなら、種を植え付ける相手はほとんどが味方だからだ。私も猿も、そのような手段は好まない。」
「だが、かつて知っていた者の中には、それを喜んで使う者がいた。彼が最も有名だったのも、デス・チェーンに精通していたからだ。彼が使うデス・チェーンは、本人が教えない限り、その機械の製造元でさえ見つけ出すことはできない。ただ、彼には一度に二体の操縦可能な人形しか操らないという習慣があった。」黒髪が言葉を止めると、猿がゆっくりと補足した。
「さっき外で自爆したあの巨大艦は、ちょうど二体ずつだった。」血瞳の目が輝き、黒髪と猿の意味を理解したようだった。「つまり……」
「相手はグレイベアの可能性が高い。かつての仲間だ。」黒髪と猿が同時に答えた。
「じゃあどうする？デス・チェーンに精通しているのなら、解決策はあるのか？」血瞳は黒髪と猿の過去など気にせず、少し驚きはしたものの、今の窮地の方が気になっていた。
外では戦闘が激しく、一分一秒ごとに人々が死んでいく。今のところ血狼戦士たちは圧倒的な優位に立っているかもしれない。しかし、自爆するモールの巨大艦が増えれば増えるほど、彼らの犠牲も増えていく。血狼戦士はデススターにとって最も貴重な存在であり、血瞳は彼らが次々と死んでいくのを見たくなかった。
だが残念ながら、今回はがっかりすることになりそうだ。
デス・チェーンの最も非道で、最もどうしようもない点は、その標的がしばしば味方であることだ。味方の機械や命を利用して自分の目的を達成するのだ。だからたとえ黒髪と猿が相手の手段を見抜いても、手を貸すことはできない。彼らが相手の戦艦に登って種を探すわけにもいかない。そして、もし敵の指揮官が本当にグレイベアなら、黒髪と猿にも確信は持てないのだ。

グレイベアはかつて「死の連鎖」で有名だった。彼が種をまいたのだから、今も戦闘が続いているとしても、たとえモルの巨大戦艦を工場に持ち込んで分解しても見つけ出せないだろう。
船内の雰囲気は一気に静まり返った。黒髪は眉をひそめ、サルも苦悩しながら考え込んでいる。他の者たちの視線も二人に集中していた。そうして5分ほど経った後、外から敵の戦艦100隻が破壊されたという報告が届き、ようやく二人は顔を上げた。
「もしかすると、人間の心理に働きかけることができるかもしれない。『死の連鎖』は強力だが、モル艦隊の乗組員たちは死にたくないはずだ。もし自分たちに種がまかれたことが知られれば、たとえすぐに撤退してもおかしくない。少なくとも極度の混乱と内部の疑念が生じるだろう。」サルはしばらく考えてから、試みるように言った。しかし言葉が出た途端、黒髪に否定された。
「ダメだ。」黒髪は首を振り、平静な表情を浮かべた。
「私たちはみんなモル帝国に行ったことがある。モル帝国が武勲をどれほど重視し、規律をどれほど厳格に守っているか知っているはずだ。戦前に脱走するのは最大の罪だ。しかも今回はモル皇帝が集めた艦隊なのだから、脱走などあり得ない。混乱について言えば、それによって蛇牙の戦いはよりスムーズに進むかもしれないが、『死の連鎖』の実行もより容易になる。彼が必要としているのは材料だけだ。材料さえあれば、無数の自爆戦艦を送り出せるのだ。」
「確かに……」隣にいた血瞳も頷き、眉間の憂いはさらに深まった。この状況では、彼らは本当に絶体絶命の境遇に追い込まれているのだ。まさかあのモル皇帝は彼らをそこまで憎んでいて、たとえ数万隻のモルの巨大戦艦や全乗組員の命を犠牲にしてでも、血狼を宇宙から消し去ろうとしているのだろうか？
血瞳が憂鬱な面持ちでいると、黒髪が再び口を開いた。今度は、彼は皆に希望をもたらした。
「心理に働きかけるのは確かに難しい。だが相手がグレイベアなら、方法がないわけではない。ただ少し手間がかかり、時間が必要だ。」
「どんな方法ですか？」血瞳とサルは目を輝かせ、思わず黒髪の方を見た。
「彼の信号を遮断するんだ。」黒髪はあっさりと言った。「『死の連鎖』はリモコンで操作される。もし彼の信号を遮断できれば、連鎖は成立しない。たとえ彼がすべての種をまいたとしても無駄だ。」
「ああ……頭、それじゃ最初と変わらないじゃないか？」サルは仕方なくため息をついた。「もし遮断できれば、こんなに悩む必要もない。彼がどんな周波数を使っているか誰にもわからない。それを解読するのは中央銀行の暗号ロックを解読するのと同じくらい難しい。私たちにはそんな時間はないんだ。」

「わかっている。」黒髪は舷窓の外を一瞥した。激しい戦闘の様子を見て、静かに頷いた。「普段なら確かに無理だが、相手がグリズリーなら……」
「彼が以前使っていた周波数はちょうど知っている。人の性格はそう簡単には変わらないからな。」
そう言いながら、黒髪は猿や血瞳の表情など気にせず、直接肘掛けを叩いた。光のスクリーンだけで構成されたキーボードとスクリーンがすぐに皆の前に現れた。黒髪は素早くキーを叩き始めた。
「周波数が多すぎる。入力に時間がかかる。戦士たちにもう少し耐えてもらわないと。遊撃戦術を取ろう。」
「わかった。」血瞳は即座に答え、命令を下した。
たちまち、戦場の状況は一変した。一時は圧倒的に優位に立っていた蛇牙メカは、執拗な攻撃をやめ、高速の遊撃戦術に切り替えた。巨大な体躯がまるで器用な蝶のように、モール艦隊の広大な陣形の中を絶え間なく飛び回った。巨大な戦闘兵器が高速で移動する際にはきらめく弧を描くが、常に一触即離で、どこにも留まらない。
こうなると、モール艦隊の圧力は急激に減少した。最初ほど混乱してはいない。しかし同時に、蛇牙の遊撃戦術のせいで、彼らの攻撃もより困難になった。血狼戦士たちは数え切れないほどの戦いを経験したベテランたちだ。遊撃戦で選ぶルートは老獪な狐よりもずっと巧妙で、常にモール戦艦の腹部に潜り込む。モール戦艦が彼らを攻撃しようとすると、たいていは自軍を攻撃してしまうのだ。
そして今、彼らの背後にある飛行要塞の中では、グリズリーも明らかにこれに気づいていた。厳しい表情の顔に突然笑みが浮かんだ。
「ふんふん、なかなかいい戦士だな。反応も速い。だが、これだけで俺のデスチェーンを逃れられると思うのは、少し子供っぽくないか？黒髪、俺の手口を忘れていないだろうな？」
そう言いながら、彼はリモコンの上で素早く指を動かした。戦場の状況が再び変わった！
空を飛ぶエネルギービームの中で、蛇牙は飛ぶトンボのように高速で旋回し、数回の見事な側転でエネルギー砲火をかわした後、短い停止と加速で太い主砲の攻撃をかわした。多くのモール船員が呆然と見守る中、彼はモールの巨大な戦艦の腹部の下に潜り込んだ。しかし、再び出てくる前に突然……
「ゴッ！」という轟音と共に、彼が潜り込んだそのモールの巨大な戦艦が爆発した。崩壊する船体と飛び散る炎が彼を一瞬で飲み込んだ。信号一つ送る間もなく、完全に溶けてしまったのだ。

「くそっ！」後方のリーフェンの上で血の瞳を持つ者もちょうどこの光景を見て、思わず悪態をついた。その戦士は彼の知っている人物で、ブラッドウルフの中でもかなり優秀な技術者だった。普段の戦いでも非常に勇敢で、彼の技術と戦術なら今年中に隊長に昇進してもおかしくなかった。まさかここで命を落とすとは思わなかった。
急に振り返り、血の瞳は黒髪の持ち主の目が真っ赤になっているのを見た。「隊長、あとどれくらい時間がかかる？仲間たちの損失が大きすぎる。このままでは、うちのエリートたちがここで全滅するかもしれない！」
黒髪は答えなかったが、キーボードを叩く音はさらに激しくなった。両手がキーボードの上を素早く動く様子はもはや数えられず、完全に影の塊と化していた。さらに2分ほど経ってから、彼は突然動きを止め、長いため息をついた。
「もういい。リーフェンの干渉システムを改造した。強度と範囲を強化したんだ。もし見積もりが間違っていなければ、今なら半径7000キロメートルまでカバーできる。これで十分だ。」
「じゃあ、何を待ってるの？すぐに始めよう！」血の瞳は大喜びで急いで言った。
彼の言葉と同時に、外の戦場の状況が再び変わった。先ほどゲリラ戦術に切り替えたスネークテイルが再び凶暴な姿を現した。両手に持つ巨大な剣の冷たい光が雷のように星空を切り裂き、轟音と共に300隻以上のモールの巨艦が彼らの剣の犠牲となった。この突然の変化に、先ほどまで喜んでいたモール艦隊は全く反応できず、すぐに陣形が再び混乱した。
戦局はここまで来ると、もはや大きな予想外の展開はなかった。モール艦隊の莫大な数に比べれば彼らの損失はそれほど大きくない。しかし、戦艦はやはりメカには敵わない。機動性に優れたスネークテイルが近づけば、戦艦では到底抵抗できない。これにより一方的な圧倒が生まれ、目のある者なら誰でもモール艦隊の状況が楽観的ではないことがわかる。
もちろん、これには後方の飛行城塞にいるグレイベアも含まれる。ただ彼にとって、この艦隊はもともと戦闘用ではなく、材料であり、死の連鎖を生み出すための材料に過ぎなかった。
静まり返った大広間で、グレイベアは軽蔑の眼差しで戦場を一瞥し、冷笑を浮かべた。
「死に物狂いの抵抗か？それもいい。そうなれば、お前たちも死んでも後悔はしないだろうな？味気ない獲物は好きじゃない。お前たちは私を喜ばせてくれる。」
そう言いながら、グレイベアは手に持つリモコンをもう少しいじった。だが今回は、彼は失望した。
外の戦場は依然として混乱しており、モールの巨艦が自爆する様子は全くなかった。
「これはどういうことだ？」一瞬にして、グレイベアの表情がついに変わった。