第五十三章 会合 第一節
一刀が振り下ろされると、相手の黒水晶巨艦はたちまち二つに切り裂かれた。まるで熱いナイフでクリームを切るかのように、全く苦労しなかった。そして常に開いているチャンネルを通じて、黒髪たちは信じられないほどの悲鳴さえ聞くことができた。
「ハハハハ……」船内はすぐに笑いに包まれた。多くの血狼戦士たちは腰をまっすぐに立てることさえできなかった。しかし彼らの顔には、例外なく誇らしげな笑みが浮かんでいた。
なぜなら、これは彼ら自身の武装だからだ。外部の力に頼らず、取引もせず、へつらうこともなく、血狼たちが自分たちの力だけで築き上げた武装だ。この武装が力を発揮するのを見れば、誰でも誇りに思うだろう。
もちろん、これらの蛇牙を自ら操縦して戦えればもっと完璧だろう。しかし残念ながら、今回相手が送り込んできたのは数隻の黒水晶巨艦だけだった。おそらく過度な勝利によって、これらのモール帝国の戦士たちは鈍感になってしまったのだろう。最初から最後まで、彼らは最も基本的な偵察や試探さえ行わず、簡単に蛇牙に倒されてしまった。まるで冗談のようだった。それにより、艦内に残っていた血狼戦士たちも残念がった。
戦闘は激しくなく、合計で10分も続かなかった。星空には次々と巨大な火球が現れ、まるで一瞬にしていくつもの太陽が増えたかのようだった。目が眩むほどだ。そして戦闘に出ていった蛇牙メカも、まだ物足りない様子で、しぶしぶ帰還地点に戻っていった。
血狼艦隊の側面には、星空に浮かぶ無数の戦艦の残骸だけが残り、先ほどまで威勢よくいたモールの守備兵たちは完全に姿を消していた。
「よし。」黒髪は手を叩いた。「作業はほぼ終わったな？」
「うん。」血瞳は外を一瞥した。「頭上の一か所だけ残っているが、他の部分はすべて片付けた。若者はとても丁寧に作業して、何の痕跡も残していない。」
「石精さえ残っていなければいい。痕跡なんて、さっきの守備兵たちがもう報告しているはずだ。わざわざ隠す必要はない。」黒髪は何とも思っていない様子で指を振り、ゆっくりと目を閉じた。その後、肉眼で見てもわかるほど、彼の額から透明な汗の粒がにじみ出た。
また別のリソースポイントの記憶を解封しているのか？
黒髪の苦痛に満ちた表情を見て、船内は静かになった。乗組員一人ひとりの目には尊敬の色が浮かんでいた。他人の目には、彼らは極めて凶暴な狼の群れに見えるかもしれない。しかし今、彼らはむしろ子供たちのようで、自分たちの指導者を憧れの眼差しで見上げていた。
尊敬とは、決して口で言うものではない。行動で示すものだ。真の男こそが尊敬に値する。疑いようもなく、黒髪はそれを成し遂げている。血狼のためか、あるいは人類のためか、彼がどれほどの苦痛を一人で背負ってきたかは、おそらく彼自身しか知らないだろう。誰も彼の重荷を分かち合うことはできない。そして指導者として、彼は他の誰よりも優れている。血狼の福祉は、常に人類世界で最も高い。正規の血狼戦士の月給は、一般の星の都市級統治者に匹敵する。（相手の灰色収入を除けばだが。）戦士の家族の世話も含まれていない。さらに、血狼が装備に惜しみなく投資することで戦闘での損失が極めて少なく、それがすべての指導者が羨む現象を生み出している。
それは、部下たちの忠誠を得ることだ。
もちろん、黒髪自身も知っている。忠誠にも階層があるということを。絶対的な忠誠は、同じ信念を持つ仲間の間にのみ存在する。彼が今得ているのは、ごく普通の忠誠に過ぎない。だが、それで十分だ。黒髪は、別の世界で自分の種族ではない者たちの忠誠を得られるとは思ってもみなかった。あの黄色い髪と青い目の者たちが自分に対して誓いを立てる様子を思うと、黒髪は少し嫌悪感を覚える。
時間はあっという間に過ぎ、あっという間に5分が経過した。皆が静かに見守る中、黒髪の服は徐々に濡れていった。最後の乾いた部分もなくなると、黒髪はようやく深く息を吐き、目を開けた。
「次の座標が見つかった。すぐに出発しよう……」
「了解です、リーダー。」猿は快活に応じ、再び戦艦を起動させた。
またしても見慣れた廊下、極限までの加速。しかし今回は、驚く者はあまりいなかった。なぜなら、黒髪がこれらの目標を一つずつ破壊するつもりなのだから、このような光景は長期間続くだろうと彼らは知っていたからだ。彼らはそれに慣れなければならない。だから、再び紫色がかった赤色の結晶が彼らの前に現れても、誰も驚かなかった。全員が秩序だって自分の仕事をこなしていた。
第二の目標も、同じく融合結晶だった。守衛は20隻の黒水晶の巨艦。黒髪は30台の蛇牙を派遣して全てを処理し、再び虚空に消えた。
第三の目標……
第四の目標……
1ヶ月以上もの間、黒髪たちは絶え間なく掃討を続けた。仮想回廊の強力な輸送能力を活かし、見つけられるすべての資源点をほぼ一掃した。見たこともないような珍しい石精でさえ、彼らの手から逃れることはできなかった。しかし掃討が進むにつれて、難易度もますます高くなっていった。
最初は敵も黒水晶の巨艦が数隻しかおらず、黒髪たちは約30台の蛇牙だけで簡単に制圧できた。だが後になると、そのような投入では明らかに不十分になった。彼らの掃討はあまりにも目立ちすぎ、愚か者でなければ彼らの意図を理解できたからだ。そこでモール帝国は急いで投入を増やした。黒髪たちが遭遇する敵もますます強くなり、黒水晶の巨艦の数はすぐに数十隻、数百隻、さらには千隻近くにまで増えた。最終段階には、黒髪たちはスモ帝国を破壊したあの恐ろしい円球にも直接遭遇した。
それは黒髪が初めてこの種の兵器と正面から戦う機会だった。紫岩大公の映像でその兵器の強さを以前から知ってはいたが、実際に対峙したとき、彼は大いに驚かされた。自分が持ってきた蛇牙では、正面からの激しい戦いで優位に立つことができなかったのだ。相手が使う高強度のエネルギー兵器の前で、蛇牙は初めて被害を受けた。
それは非常に激しい遭遇戦だった。黒髪の艦隊が回廊を出た途端に包囲され、相手はすべて巨大な円球で、すぐに巨大な巨人の姿に変形した。外見だけ見れば、それらは蛇牙とよく似ており、どちらも巨大な鋼鉄製の人形だった。しかし動き方には天と地ほどの違いがあった。
相手の速度はあまりにも速かった。巨大な体躯なのに、普通のメカのように機敏に動けるという事実は、黒髪たちの想像をはるかに超えていた。一方、戦闘力を発揮するために2回の搭乗が必要な蛇牙は明らかに劣っていた。最初の戦闘で、すでに10台近くの蛇牙が空中で火球に変えられた。蛇牙の装甲が設計段階からエネルギー防御を意識して作られていなければ、被害はこれ以上になっていたかもしれない。
しかし、この点から黒髪たちもついに理解した。蛇牙が無敵だった日々はもう二度と戻らないのだと。
戦闘は非常に激しく、わずか30分のうちに、蛇牙の損失は黒髪が受け入れられないほどの数に達した。なんと76台もだ。一方、相手はわずか7台しか倒されていなかった。それでも黒髪は自分の最後の秘密を使うつもりはなかった。彼はただ冷ややかに見守っていたが、やがて別の切り札を出した。
雷神要塞！！
言わざるを得ない、黒髪の指揮官は実に巧みだ。先の戦闘で部下たちが大きな損失を被ったにもかかわらず、彼の戦略的目標は達成された。すべての奇妙な球体を一方向に集め、蛇牙の大きな体積を活かして堅固な防衛陣を形成し、相手が艦隊の本体を攻撃することを完全に不可能にしたのだ。
このような戦術がもたらした成果は明らかだった。数百個の奇妙な球体が形成した人型は、突入できないため力を凝集せざるを得ず、陣形もますます集中していった。彼らが十分な力を凝集したと思った瞬間、雷神要塞の主武器も同時に偽装を解いた。
巨大な、尖塔のような装置が全員の目の前に現れた。
「死ね！！」猿は獰猛な笑みを浮かべ、怒号を上げた。
その直後、無数の雷のような黒い光が虚空中から生まれ、素早く雷神要塞の尖塔へと引き寄せられた。同時に、すべての蛇牙も命令を受けたかのように必死に後退した。彼らがわずか30キロも離れないうちに、巨大な黒い球体が相手の陣列の中心に突如として現れた。
「ブラックホール砲……」
血のように赤い瞳で、一瞬で飲み込まれた巨大な球体を見つめ、猿と全く同じ獰猛な笑みを浮かべた。手にはいつの間にかグラスが現れ、その中のワインは……血のように真っ赤だった。
「嗤……」
黒い球体が爆発した。
まるで爆弾のように、黒い球体は瞬時に無数の黒い稲妻に変わり、周囲数百キロに及ぶ星空に広がった。黒い稲妻は、亀裂のような影のようで、一瞬でその星空を粉々に引き裂いた。空間は……鏡のように砕け散った。
130個の奇妙な球体、一つとして逃れることはできなかった。突然砕け散った空間の中で、彼らはまるで助けを求める子供たちのようにもがきながら消えていった。最初から最後まで、一切の音もなかった。その後、再び雷神要塞から白いエネルギー球が発射され、戦場の上空に現れた。高圧縮された正のエネルギーが素早くブラックホール砲がもたらした影響を鎮めた。
5時間後、モール皇帝の宮殿で。端正な容姿のモール皇帝が朝食をとろうとしていた。突然、一人の侍衛が慌てて駆け込んできて、彼の耳元で何かを囁いた。
「バン！」
皇帝の手からグラスが一瞬で粉々に砕け散った……