第五十二章 死亡の螺旋 第十節
確かに石精だ。
上下左右、周囲のあらゆる空間に広がるこの精巧な水晶は、見た目からすると宝石のような鉱石のようにも思える。あるいはエネルギー鉱石かもしれない。だが黒髪は、これらが実際には石精であることを知っていた。
なぜなら、この種の石精は以前、黒獄衆の実験室で見たことがあったからだ。
「サル、一人で行って、工学メカで一片掘り出せ。」サルたちの驚いた視線を見ても、黒髪は説明する気もなく、そのまま命令を下した。
するとすぐに、工学メカが多くの期待の眼差しの中、ふらふらと戦艦から飛び出していった。すぐに剣のような形をした紫色の水晶に近づき、切断器を使う前に、単に機械アームでつかむだけで、非常に硬そうに見えた石精が突然曲がり、まるで粘土のようにねじれてしまった。
「なんだって、冗談だろ？」この光景を見て、サルは目を見開いた。自分の目を信じられなかった。彼の考えでは、このような外見の紫色の水晶は何であれ十分な硬度を持っているはずだった。しかし、こんなことが起こるとは夢にも思わなかった。自由に曲げたりねじったりできる？それでも石精と呼べるのか？
だが彼の驚きとは対照的に、黒髪はとても冷静だった。特に工学メカが石精をねじれさせる様子を見て、こっそりと頷いた。
やはりそうだ。これらは石精だけでなく、非常に特別な石精なのだ。だからこそタロー大公がここの記憶を厳重に封鎖したのだ。自分で手に入れようとしても、莫大な労力が必要だった。そして、なぜか黒髪はこれらの石精を見るたびにどこか見覚えがあるように感じた。
違う、もう一度考えてみる……
工学メカがますます速く動き、次々と石精が剥がれ落ちるにつれ、黒髪の視線もますます鋭くなっていった。突然、彼は自分の太ももを叩き、大声で叫んだ。
「サル！！！」
「え？」サルは黒髪の声に驚いて身震いした。
「工学メカにあの二片の石精をくっつけさせて、しばらく押さえておけ。」
「あ、わかりました。」サルは一瞬呆然としたが、すぐに命令を下した。外にいる工学メカが両手を合わせると、二片の石精がぴったりとくっついた。最初は何の変化もなかったが、サルが黒髪が大げさに反応していると思ったその時、突然異変が起こった。
その二片の石精が、ゆっくりと融合し始めたのだ……
「黒……黒水晶の巨艦！！！」今度は黒髪だけでなく、ほとんど全員がこれらの石精の用途を理解した。
「なんてことだ……これはどれほどの宝物なんだ……」猿は口を大きく開け、目も斜めになり、まるで愚か者のような様子だった。隣にいる血瞳やバロカも大差なく、まるで二人のバカのように馬鹿笑いをしていた。
「もういい。感嘆するのはやめろ。こんなものはたくさんあるんだ。」猿たちの失態を見て、黒髪は思わず眉をひそめた。
この時になってようやく、彼はなぜタロー大公があんなに傲慢なのかを理解した。考えてみれば、これほど多くの特殊な石精を掌握し、さらにこんなにも不思議な仮想回廊を持っていれば、誰でも自信過剰になるだろう。黒髪は、これらのいわゆる資源点が全て公開されているわけではないとさえ思っていた。タロー大公の性格からして、少なくとも自分の手元に十分な切り札を残しているはずで、その中にはモール皇帝でさえほとんど知らないものもあるだろう。
本当にすごい奴だ。
窓の外に広がるアメジストのような世界を見ながら、黒髪はこの老人を心から尊敬するようになった。彼の言う通り、これらの秘密を握っているだけで、モール帝国ではまるで凡俗を超えた存在となる。誰も彼に手を出すことはできず、モール皇帝でさえ彼の顔色をうかがわなければならない。なぜなら、彼に手を出せば、それはモール帝国の命脈に手を出すことに等しいからだ！！
しかし……
俺はモール帝国の人間じゃない。この命脈は自分で動かさなければならないし、思い切り動かさなければならない！
工事用メカが急速に艦体に戻っていくのを見ながら、黒髪の口元に突然残忍な笑みが浮かんだ。
「猿、やれ。ここを全部破壊しろ！！」
「わかりました、頭目……いや、待って、何ですって！？」猿は反射的に応じたが、すぐに目を見開き、呆然と黒髪を見つめた。
「正気か！！これはどれほどの宝庫なんだ！！ようやく見つけたんだぞ、どうして破壊できるんだ？」
「そうだよ、頭目。冗談でしょう？」隣にいる血瞳とバロカも信じられないという表情で、同時に驚きの声を上げた。
これらの疑問に満ちた視線に対して、黒髪は何も説明せず、ただ静かに頷き、指を外の紫色の結晶に向けた。
「聞き間違いじゃない。すぐにやれ。これらの石精はあまりにも重要だ。こんなに重要な資源点で、モール帝国が何の備えもしていないと思うのか？今動かなければ、後で動こうとしても時間がないだろう。俺たちはモール人じゃない。力を上げるために石精を使う必要なんてない！！」
「わかった、頭！！」黒髪の最後の言葉を聞いて、猿も事態の深刻さを悟り、深く息を吸って命令を下そうとした。しかし口を開く前に、黒髪が再び話し始めた。
「待て。もし私の推測が正しければ、この石精たちはエネルギーの波動を吸収できるはずだ。だからエネルギー兵器は使うな。蛇牙を出して、ここを平らにしてしまえ！一切の破片が残るのは許さない！！」
「はい！」ついに猿も真剣になり、命令を下した。彼の指示に従い、血狼艦隊の後方にいた数体の仮想傀儡がゆっくりと前に進み、皆の緊張した視線の中で蛇牙の搭載システムが起動された。古代のタイタンのような巨大な鋼鉄の人形たちが四肢を動かし、皆の前に姿を現した。その後、一連の破壊が始まった。
さすがに、蛇牙は破壊のために開発された最新兵器だ。あの巨大な鋼鉄の人形たちは、まさに人間界で最も恐ろしい凶器だ。黒髪の命令でエネルギー兵器は使えないが、彼らには独自の方法があり、背中のバッグから大きなハンマーを取り出した！！
「くそっ……」その光景を見て、黒髪は思わず息をのみ、苦しそうに目を閉じた。
やはり自分の部下だ。しかも本物だ。あのハンマーたちは星間戦用に特別に作られたもので、設定上は星体を破壊することを目的としている。一撃で小型惑星でさえ大きな穴が開く。この連中は本当に狂っている！
しかし効果という点では……黒髪は頷き、目にはわずかな賞賛の色が浮かんだ。
合計で30体の蛇牙が出動し、わずか15分で艦隊周辺の石精鉱脈をほぼ破壊してしまった。轟音と共に、貴重な石精鉱石は瞬時に無数の破片となり、続いて現れた炎によって完全に消滅した。蛇牙がますます力強く振るわれるにつれ、艦隊周辺の空間は急速に広がっていった。
そして、問題も発生した……
厲風のメインスクリーンに、ついにいくつかの特に明るい光点が現れた。
「へへ、この連中、ついに出てきたな。」その光景を見て、猿は大喜びで笑った。指を素早く数回動かすと、その光点たちはすぐに拡大された。
遠くの星空に、いくつかの巨大な角形の艦船が、まるで尾を燃やしながら彼らに向かって突進してくるのが見えた。ホログラム映像を通して、彼らがいかに焦っているかがわかった。射程距離外からすでに攻撃を開始しているのだ。整然と並んだエネルギービームが、まるで嵐のように星空を切り裂いていく。しかし、黒髪たちの方に届くと、火花一つ飛び散らない。
同時に、厳しい言葉で警告が送られてきた。
「警告だ、外部の者たち！！ここはモール帝国の採集場だ！！お前たちの出現は帝国の安全を脅かしている。5分以内にすべての破壊行為を停止し降伏せよ。さもなければ攻撃を開始する！！」
「バカ野郎、もう攻撃してるだろ！」猿は大笑いしながら、極めて傲慢に手を振った。
「もう数人仲間を送り込んで、あいつらに『猛龍も川を渡ればただの魚』ってことを教えてやれ。」
「へへ、その通りだ。黒水晶の戦艦なんて、蛇牙3機あればバラバラにできる。あの『龍が渡る』なんてのを見せてやれ！」と彼もにやりと笑ったが、その後こっそり猿をつついた。
「さっきの最後の言葉、どういう意味だ？」
バカめ！猿は彼を一瞥し、中指を立てて見せた……
とはいえ、猿の傲慢さも実際全く間違ってはいない。今回彼らが持ち出してきたのは、血狼のほぼ全ての戦力だ。蛇牙だけでも千機近くある。この力は本当に恐ろしいほど強大だ。黒水晶の巨大艦船数隻どころか、たとえ艦隊全体であっても、黒髪たちには十分に対抗できる力がある！！
要するに、それは猛龍そのものだ！！
実際、猿が叫んだ瞬間、背後の仮想傀儡が再びマウントシステムを起動し、さらに10機の蛇牙が放たれた。これら巨大な人型ロボットはまるでゲームのように、背中のバックパックから武器を取り出し、一斉に背後のエンジンノズルを開いた……
「轟隆！！」
千機近くのエンジンが同時に排気を放つ効果は驚異的だった。蛇牙たちはまるで誰かに強く押されたかのように、一瞬でゼロから限界まで加速した。敵の嵐のようなエネルギービームに直面しても、これら恐ろしい戦争用ロボットは避けるどころか、一斉に手にした武器を振り上げ、凶悪な笑い声と共に……
容赦なく振り下ろした！！