第五十一章 遅れて到着した子爵 第五節

子は一撃で仮想傀儡の船体外殻を貫いた……
どうやってそんなことをしたのかは聞かないでほしい。実際、最終的な結果はそうなったのだ。もし仮想傀儡に完璧な自己防衛システムがなかったら、おそらくその一撃で現場にいた戦士の大半が命を落としていただろう。
船体の外側は宇宙の真空だ。たとえ血狼戦士の肉体がどれほど頑丈でも、結局は人間に過ぎない。そんな環境で死なない方がおかしいのだ。だから翌日、仮想傀儡がデススターに到着したとき、ほとんどの戦士が青ざめた顔で戦艦から降りてきた。彼らの背後にあるデススターの最先端戦艦には、ついに初めての損傷が現れた。直径300メートル以上もある巨大な穴……
ただ残念ながら、その穴は敵によって作られたものではなかった。
デススターに戻った黒髪は、再び見慣れた鏡湖を目にし、気分がすぐに良くなった。彼はビックおじいさんを連れて惑星全体を巡った。デススターのまるで仙境のような景色に、老人は感嘆し、驚きを隠せなかった。そして道中で見たデススターの住民たちが黒髪に示す敬意から、ついに理解した。
かつて自分が救ったあの若者が、本当に人々が敬う領主になったのだ。そして、言葉では表現できないほど美しいこの惑星が、彼の領土なのだ。
神に誓って、ビックおじいさんは自分がいつかこんなに美しい惑星に来て、巨大な屋敷や美しい湖、そばには美しい山々があり、青々とした草地がそよ風に揺れ、空気中にはまるで水滴の香りがし、青く美しい空には白い雲が浮かび、自分が下の椅子に横になっていて、欲しいものがあれば一言で誰かが持ってきてくれ、たとえ何千マイルも離れた珍しい食べ物であっても専用の輸送船が運んでくれるような生活を送る日が来るなんて、夢にも思わなかった。
まさに……犯罪だ！！
ビックおじいさんはよだれを垂らしながらぼんやりとそう考えていた。自分の失態が既に他人の目に留まっていることに気づかず、黒髪の面目を思って誰も彼を笑うことはしなかった。
「本当に……あまりにも……美しい……」夢遊病者のように黒髪についてきて惑星のほとんどを巡った後、ビックおじいさんはついに口を開いた。しかし声はまるで夢言葉のようだった。
「ここは本当の場所なのか？こんな惑星が、お前の領土なのか？」

「もちろんだ。驚くことじゃない。ここは現実の世界だからな。十分に努力すれば、誰でもこんな待遇を得られるんだ。」黒髪はオフロードバイクを操りながら、にこやかに答えた。この時の彼はもはや威厳ある領主ではなく、老人の前で喜びを表す子供のようだった。かつての冷淡さはすっかり消え去り、代わりに明るい笑顔が浮かんでいた。

しかし、そんな表情を見ることができる人は多くない。デススター上ではなく、血狼勢力の中で、黒髪のような束縛のない表情を見ることができるのは、今のビックおじさんやスレイ、そしてかつてのユリだけだ……彼女たち以外の人が見るのは、冷淡な狼王に過ぎない。

だが、ビックおじさんにとってそれは特別なことではなかった。実際、ビックおじさんは一生懸命働き続け、後半生の大半を部下の子供たちを養うために費やした。シェイク星は残酷な星で、勢力の保護がなければ生きていけない。社会の底辺にいるゴミ拾いであっても同じだ。ビックおじさんの工場は大したものではないが、それでも完備された加工場であり、多くの人々が彼によって生計を立てている。

だからこそ、ビックおじさんの周りには常に若者たちの姿がある。彼らはたくましく、圧倒的な存在感を放っているように見える。しかし、彼らがビックおじさんのもとに来た当初、どれほど弱かったかを知る者はいない。毎年、ビックおじさんが街角から拾い集める子供たちは百人以上にも上る。その慈悲深さは、シェイク星全体でも屈指のものだ。

だが、黒髪が言ったように、ここは現実の世界だ。だからビックおじさんがいつもその子供たちのために苦労し、育て上げても、最終的に彼のもとに残るのはわずか762人だけだ。その大半も子供たちだ。

ただ一つ言っておくべきことは、この762人は全員が心の底からビックおじさんを崇拝しており、彼の忠実な信者と言える。たとえビックおじさんが彼らに死ぬよう命じても、絶対に異議を唱える者はいない。だから最後まで、ビックおじさんは彼らを見捨てることを考えなかった。黒髪が将来の運命について迷っているときでさえ、彼はこれらの人々のための道を用意するのを忘れなかったのだ。

まさか……こんなに素晴らしい場所だとは思わなかった。こんな美しい星で生活し、働くなんて、まさに贅沢そのものだ！！ビックおじいさんは自分が世間知らずではないと思っていたが、クカレの町で最も裕福な家でさえ、こんな美しい光景は絶対に見られない。ここが星だなんて？たとえ領主様の裏庭であっても、これほど美しいとは思えないだろう。
そう考えると、ビックおじいさんはもう我慢できなくなった。先ほどの誤解について黒髪に謝罪した。老人は震える手で黒髪の肩に触れ、申し訳なさそうな顔をした。
しかし黒髪は何とも思っていない様子で手を振った。
「そんなことしなくていい。大したことじゃない。あなたは私の命を救ってくれた。私がこれをするのも恩返しだ。私が以前住んでいた場所では、恩を返さない者は皆に軽蔑される。私は大した人物ではないが、その道理はわかっている。それに、あなたは一つ間違えている。デススターは確かに美しいが、彼らが働く場所ではない。彼らが配置されているのは別の星だ。」
「別の星？まだ別の星があるのか？」ビックおじいさんは驚いて口を大きく開けた。このことは、これまで誰も彼に話したことがなかった。
それはビックおじいさん自身の問題だった。彼の身分があまりに特別だったため、デススターに来て数日経っても、誰も彼に何かを話そうとはしなかった。ましてやデススターでの生活に関する常識を教えてくれる人もいなかった。だから今まで彼は黒髪が領主だという事実は受け入れていたが、彼が支配しているのはこの星だけだと思っていた。今、黒髪が突然そんなことを言うと、当然驚愕した。
しかし彼のその表情に対して、黒髪は既に慣れていた。結局のところ、彼も自慢好きな人間ではないのだ。これらの勢力は他人の目には巨大に見えるかもしれないが、わざわざ話す必要はない。さっきはビックおじいさんが突然話題を持ち出したから、彼もスレイが用意したことを話しただけだ。
「確かに、他にもいくつか星がある。」ビックおじいさんの驚きに対して、黒髪は落ち着いて答えた。「でも、それは後から開拓されたものだ。環境はデススターより少し劣る。そして、あなたの子供たちについては、ツインズ星に配置するつもりだ。」
「少し劣る、ただの少し劣るだけ……」黒髪の答えを聞いて、ビックおじいさんは途端に茫然とした。ただ黒髪の言葉を繰り返すだけだった。黒髪がまた少し距離を置いてから、ようやく我に返った。
「待って、さっき何て言った？ツインズ？」
「うん、ツインズ。」黒髪は素直に頷いた。

「あれが最も巨大な二重星型商業星だ。宇宙にある既知のあらゆる資源を動員できると言われている……ツインズか？」ビークの父親は目をさらに見開き、黒髪の人物を見つめた。まるで怪物を見ているかのようだった。
「そのツインズはお前のものだ！？」
「そうだ、間違いない。」黒髪は鼻を触りながら、困惑した表情を浮かべた。「でも、最も巨大な商業星で、既知のあらゆる資源を動員できるなんて、聞いたことがない。それに、あの二つの星は私の名義ではあるが、私が経営しているわけではない。そこを管理しているのはココだ。」
「ココ！！！」
その名前を聞いて、ビークの父親はさらに驚き、車のシートから飛び上がった。「ガンロ人のココ！！？？」
「ああ。」黒髪は頷いた。
「なんてことだ……お前は一体どんな怪物なんだ……」呆然と黒髪を見つめながら、ビークの父親は言葉を失った。
実際、彼は黒髪の業績についてはあまり知らなかった。しかし、ガンロ人のココについてはよく知っていた。宇宙で最も裕福な商人であり、ガンロ人の運命を変えた天才であり、偉大な戦略家。人類の資源の半分をほぼ掌握している巨大な存在。足を踏み鳴らすだけで人類社会が揺れ動くような人物。彼の二重星型商業星は、ビークの父親にとってまさに聖域だった。そして、社会の底辺にいる小さな商人である彼にとって、ココの名前は神とほとんど同じ意味を持っていた。
そんな人物が、自分が救ったこの若者の仲間だというのか？黒髪の言葉を聞いた瞬間から、ビークの父親はまるで夢の中にいるかのようだった。完全に動けなくなってしまったのだ。
このような状況では、もちろん観光を続けることもできない。黒髪はオフロードバイクを止め、ビークの父親を抱き上げて近くの美しい湖畔に連れて行き、マッサージをしたり水を飲ませたりした。その優しさのおかげでビークの父親は少しずつ息を吹き返した。
青々として柔らかい草地に横たわり、ビークの父親が目を覚ました最初の言葉は……
「もし私を騙しているのでなければ、私を喜ばせようとしているのでなければ。もし……まあ、何でもいい。すぐに私を彼のところに連れて行ってくれ。商人の中の神話がどんなものか、自分の目で見てみたい。」

「商人の中の神話？ココ？」黒髪は鼻を触りながら、ビークおじさんの大騒ぎをあまり真に受けていない様子だった。しかし、自分の命の恩人がそう言うのなら断るわけにもいかない。どうせ双子商業星は秘密にする必要のある場所でもないのだから、ビークおじさんを連れて見て回るのもいいだろう。ちょうど自分も長い間行っていないし。この機会に、ビークおじさんの子供たちのことも片付けてしまおう。きっとココはとっくに連絡を受けて、十分な場所を用意してくれているはずだ。
そう考えながら、黒髪はもう留まらず、手首の通信機を軽く操作した。5分後、空が突然暗くなり、巨大な戦艦が雲を突き破って彼らの頭上に現れた……