第五十一章 遅れてきた子爵 第四節 文字数：3716

そうだ……
船室の中から上がる人々の驚きの声を聞きながら、黒髪の男は答えなかった。ただ唇をわずかに動かすと、そこを去っていった。説明するつもりはまったくなかったのだ。
しかし、たとえ彼が説明しなくても、周囲の者たちはその外見からだいたいのことを察することができた。プリミティブ・アーマーが、主の戦闘スタイルに応じて性能を変えられるなんて？
サルは近接戦闘が得意なので、プリミティブ・アーマーは極めて速い動きができる形状に変わり、鋭い刃状の武器も備えていた。ブラッドアイは射撃が得意なので、プリミティブ・アーマーは彼に腕に12本もの銃身を持つ射撃武器を与えたのか？ではバロカは？彼の変形形態は何なのか？
するとすぐに、多くのブラッドウルフ戦士たちが集まってきて、こそこそと話し合い始めた。彼らはバロカを指差し、興味深そうに見ていた。それによってバロカは居心地の悪さを感じ、思わず大きくうなった。
「推測する必要はない。俺のは砲戦型だ。」
砲戦型？
周囲のブラッドウルフ戦士たちはすぐに呆然とした。彼らはバロカの周りを何周も回ったが、砲など見当たらない。しかもプリミティブ・アーマーの高さは3メートルしかなく、普通の人間よりわずかに高い程度で、砲戦用の武器を内蔵できるようには見えない。
砲戦型メカは、すべてのメカの中で最も巨大で、パワーも最も強力だが、機動性は最も低い。多くのものを犠牲にしてまで、最大火力の砲台を搭載できるようにしているのだ。だから砲戦型メカの武器は、巨大で強力なものとして知られている。バロカの現在の姿は少し似ているように見えるが、砲戦用の武器を持っているようには到底思えない。
砲戦型？ふん、冗談を言ってるのか？
その場にいた数人のブラッドウルフ戦士たちはすぐに信じなかった。しかし次の瞬間、彼らは完全に言葉を失った。
バロカが冷ややかにうなり声を上げると、突然両腕を広げて大の字になり、瞬時に彼の全身にある無数の突起が輝き始めた。強烈なエネルギーの波動が嵐のように吹き荒れ、周囲にいた数人のブラッドウルフ戦士たちは不意を突かれ、地面を転がる羽目になった。
しかし、これが最も驚くべき点ではなかった。本当に驚くべきのはこれからだ……

全身から爆発的な白い光が放たれた。人々には一瞬の出来事のように思え、彼らは跡形もなく消えてしまった。しかしすぐに、目を見張るような光景が展開された。無数の白い光束がバロカの全身から放たれ、まるで暴風雨のように屋根へと向かっていった。その光束には直進するもの、曲がるもの、さらにはまるで精霊のように途中の障害物を避けて進むものもあった。しかし、どうやってそんなことができるのかは分からない。だが、すべてが同時に目標を直撃した。轟々という巨大な音と共に、倉庫の屋根には無数の巨大な深い穴ができた。
「おお、神よ！！」
多くのブラッドウルフ戦士たちは、直径10メートルもある巨大な穴を見て呆然とした。
ここは仮想傀儡の艦内なのだ。たとえ倉庫であっても、周囲の一寸一寸の空間は装甲で保護されている。そして蛇牙の搭載艦である仮想傀儡の防御システムは、ブラッドウルフ全体で最も優れている。その装甲は、普通の戦艦はおろか、モール族の巨大な主砲の攻撃でも、こんなに大きな穴はできないはずだ。それなのにバロカ……彼はたった一撃でそれを成し遂げたのか？しかもその数はこれほど多い。内部からの攻撃とはいえ、あまりにも誇張されているのでは？
「ふう……少し力を入れすぎたかな。」頭上の無数の穴を見ながら、バロカは恥ずかしそうに自分の頭を撫で、素朴に笑った。
彼の様子を見て、周囲の人々はすぐに呆然とした。一人また一人とバロカを指差しながら言葉を失った。その時、血瞳の声が突然響いた。彼はさっきからバロカのそばにいたのだ。突然発生したエネルギーの波動の中で、動じなかったのは彼とモンキーだけだった。
「力を入れすぎたんじゃない。制御範囲内のエネルギー容量を正しく見積もれなかっただけだ。さっき私の推測が正しければ、お前が制御していたのは50立方メートルだろう？仲間たちに見てもらえ、お前の足元のエネルギーパイプが壊れていないか。」
「ああ、そうだな。」バロカは恥ずかしそうに笑った。確かに、彼は仮想傀儡上のエネルギー問題を考えていなかった。だからさっきの実験では、その部分も含めてしまったのだ。制御可能なエネルギーの量は予想をはるかに超えており、その結果、このような効果が生じたのだ。しかし、血瞳の言葉には一つ間違いがあった。彼が制御していたのは50立方メートルではなく、10立方メートルにも満たない量だった。このように計算すると、自分の足元のエネルギーパイプが影響を受けているのは確かだった。

でも、それでもやりすぎだ。バロカの記憶が正しければ、あれはただの些細な小さなパイプに過ぎない。エネルギーもほとんどないはずだ。操作して再構成しただけで、これほど恐ろしい破壊力を生み出すなんて。どの角度から見ても、彼の不器用な頭では想像もつかない……
ちょっと信じられないな……バロカは自分の体に密生する突起物を見つめながら思案にふけった。その時、血瞳の声が再び響いた。
「バロカ、さっきのは、原生力甲の主な能力じゃないみたいだね？周囲を自分の武器システムに変えるものだ。それでも昔のメカの攻撃パターンに近いけど……」
「うん。」バロカは素直に頷いた。「この装備は手に入れたばかりで、私も大まかなことしかわからない。まだその能力を使う勇気はない。だから自分の昔の癖で少し変えてみただけだ。威力は悪くないみたいだ。」
「悪くないどころか、人の歯を震わせるほどだ。元の血月よりずっと強い。」血瞳は笑った。「ただ少し無駄がある。攻撃方法が単純すぎる。エネルギーのほとんどが消費されてしまう。あの光束はミサイルの変種か？」
「だいたいそうだ。頭で手に入れた蟻戦艦の集合体と同じ。光束誘導兵器に属していて、威力もほとんど変わらない。これがメカがやったことだなんて信じられない。」バロカは低い声で答えた。最後に、再び血瞳の方を見た。
「君は？君の原生力甲も変化したみたいだね。何か特別な点は？」
「私？」血瞳は一瞬驚き、赤い瞳でバロカを一瞥した（注）。そして腕を上げた。（注：原生力甲を装着した後、すべての動作が機械化される。血瞳の顔には面甲があるため、視線も面甲の機械眼から出ている。）
「見ての通り、六連装機関銃だ。エネルギー系で、威力はまだ確認できないけど、君の実力なら大差ないだろう。」
「また昔の癖の攻撃方法か？君の言葉を借りれば、単純ってこと？」
「そうだ。」血瞳は素直に頷いた。「君と同じで、能力がはっきりしない間はまだ慣れない。でも少し時間をくれれば、変えてみせる。」
「くだらない。」バロカは不機嫌そうに答え、再び隣の猿に目を向けた。「おい、なんでずっと黙ってるんだ？」
バロカの言葉に合わせて、血瞳も隣の猿を見た。心の中で少し不思議に思った。猿の性格はよく知っている。普通なら三人の中で最も落ち着きがなく、ちょっとしたことで騒ぎ立てるはずだ。なのに今は原生力甲を手に入れても声が出ない。バロカが一方で自慢しているのを見ても、それは彼の性格に合わないではないか？

二人の影響を受けて、周囲のブラッドウルフ戦士たちも目を覚まし、一瞬にして倉庫内の全視線がサルに集まった。皆、奇妙な表情を浮かべていた。
周囲はすぐに静まり返り、しばらくしてようやくサルは皆の視線を感じ取ったように顔を上げた。プリミティブアーマーの両目から眩しい青い光が放たれた。
「大丈夫だよ。能力システムを少し研究していただけ。プリミティブアーマーの能力は多くはないけど、非常に実用的だ。ちょっとぼんやりしていただけさ。」
「おお？話してみろよ、何か発見があったのか？」ブラッドアイとバロカはすぐに興味を示し、急いで尋ねた。
実のところ、二人は今も単純なエネルギー吸収や昔ながらの攻撃パターンに留まっていた。だがサルはすでにアーマーの真の力に目を向けていたのだ。当然、彼の意見を聞きたくなる。
「別に大したことじゃないよ。」ブラッドアイたちの熱心な視線を感じて、サルは何とも思わない様子で肩をすくめた。「ただの拡大機能だ。それは自分の目で見た能力だからね。頭のキラー・エンペラーも、その技によって倒されたんだ。」
「それは……」ブラッドアイとバロカは顔を見合わせた。彼ら三人の中で、プリミティブアーマーの真の戦闘を目の当たりにしたのはサルだけだと気づかされたのだ。経験の面でも、二人とは比べ物にならないだろう。こんな短い戦闘の中で、サルが彼らを追い越してしまうとは思わなかった。
実際、黒髪の部下たちの中で戦闘を主に担当する三人の中で、ブラッドアイとバロカは認めたがらないものの、実際にはサルの方が少し強かった。今回も彼が先手を奪われ、二人とも少し落ち込んだ。
しかし、気分が悪いとはいえ、サルの理解度には二人とも強い好奇心を抱いていた。
「何だ？見せてくれないか？」
「ここで？」サルは左右を見回し、頭上も見上げた。「ちょっと不適切かな？」
「問題ない！」バロカは大きく手を振り、全く気にしていない様子だった。「バーチャル・パペットのアーマーは頑丈だし、自己修復システムもある。こんな技があれば十分強化されるはずだ。それに、力加減を調整すればいいだけだ。みんなベテランだろう、こんな些細なことで躊躇うなんて。」
「それは……」サルは苦笑いし、声が突然低くなった。「言うのは簡単だけど……」
ため息をつきながら、サルは左手を挙げた。周囲の人々の注目の中、突然拳を握りしめた。
同時に、彼の周囲の空間が激しく歪み、黒い稲妻が皆の目の前に現れた。

その後、拳を振るう……
轟！！！！！
星空の中、仮想人形の巨大な船体に突然細かな光が現れ、まずはわずかに収縮し、その後激しく爆発した……