第五章 黒金 第九節

狂徒！
カレイの頭の中に突然、その考えが浮かんだ。
黒髪の声は冷たく、言葉は狂気じみていたが、今のカレイにとってそれは決して狂人の振る舞いではなかった。
なぜなら彼はあの目を見たからだ。
空に輝く星のような、明るい瞳。そしてその瞳孔の中で激しく燃え盛る炎を。
彼は事前に計画を立てていたのだ……カレイはすぐにそう判断した。
彼の考えは正しかった。次の瞬間、黒髪が口にした言葉は、まるで地獄で最も冷たい氷雪の波のように、彼の心の奥深くまで襲いかかってきたのだ。
「私とあなたの間には132メートルの距離があります、カレイさん。あなたの護衛たちは現在市場で最も一般的な退役機体で、型番はワームです。精神操作システムと機体の反応時間の標準値は0.25秒。さらに機体の動きの遅れや機械的な動作にかかる時間を加えると、彼らがあなたの前の空間を完全に封鎖するのに必要な時間は2.15秒でしょう。」
冷たい声が広々とした広場に響き渡り、果てしない殺気を放っていた。風もないのに動く黒い長髪の下で、その明るい瞳はまるで刃のようだった。
「そうか……それがどうした？」カレイはごくりと唾を飲み込み、低い声で尋ねた。
「普通の人間が2.15秒で130メートルもの距離を駆け抜けるなんて不可能です、カレイさん。しかし厳しい訓練を受けた戦士であれば、一定の代償を払い、さらに何らかの装備の助けを借りれば、このような不可能に思える任務でも絶対に望みがないわけではありません。」黒髪は眉を上げ、元々無表情だった顔に突然、嘲笑の笑みが浮かんだ。
「あなたは十分に警戒しているようですが、今のベリンの市場では、そのような補助装備があなたが思っているほど珍しいものではないでしょう？賭けてみませんか？あなたが攻撃命令を下すまでの時間が、自分の命を救うのに十分かどうかを。」
カレイの頭がぐらりと揺れ、瞳が急に収縮し、信じられない表情が浮かんだ。
「あなたは『吞雷』を持っているのか？自分の血液の20％を犠牲にして速度を上げるその装置を？」
正直言って、相手が非常に狂った行動を取るかもしれないとは思っていたが、カレイは黒髪が『吞雷』を手に入れているとは想像もしていなかった。

それは使用者の行動速度を大幅に向上させることができる個人用の補助装置で、小型で使いやすい。シェイク星の魔導科学研究センターで偶然生み出されたものだ。一時期は大変流行した。一般的に、普通の人間の行動速度を40％から80％以上にまで高めることができ、厳しい訓練を受けた戦士の場合はその効果はさらに顕著で、まるで風のように速く動けるほどだ。
しかし一方で、この特別な補助装置はエネルギー源として使用者の血液を必要とする。その代償は極めて高い。増幅率に応じて、たとえ最小限の向上であっても使用者の全身血液の20％が消費される。さらに大きな増幅率の場合は、使用者の血液をすべて吸い取ってしまうことさえある。実際、ある戦士は使用中に増幅が過度になり、目的地に到着する前に干からびた死体になってしまった。
そして最も受け入れがたいのは、この装置の増幅度が全く調整不可能であることだ。完全に使用者自身の素質によって決まるのだ。つまり、この装置を使う者は自分の命を自分でコントロールできなくなるのだ。このような状況は間違いなく最悪で恐ろしいものだ。だから今日に至るまで、最も無法な商人たちを除けば、ベリンでさえこのような装備をほとんど見かけなくなった。
結局のところ、商品を売るにも買い手が必要だろう？誰もいつ死ぬかわからないような装備を好む者はいない。
「それは『吞雷』ではない。」
緊張していたカレイはついに黒髪の人物から返答を得て、大いに安堵した。吞雷でなくてよかった、つまり相手は自分の命をまだ大切に思っているのだ。それならば、まだ打開策があるかもしれない。しかし彼が安堵する間もなく、黒髪の人物の次の言葉が彼を地獄の最深部へと突き落とした。
「私が持っているのは『迅雷』、『吞雷』の強化版で、速度は200％以上増幅し、使用者の血液消費量も倍増する。」黒髪の人物は淡々と言い、服の襟を開けてみせた。彼の腰には小さな円形の物体があり、そこから微かな赤い光が放たれ、ほとんど見えないほど細い糸が彼の体内深くに入り込み、真っ赤な血漿を導いていた。
「魔導結晶製の部品で、金属探知機をかいくぐれる最新モデルだ。カレイさん、もう自分の護衛を責める必要はない。」
「お前！！お前は狂人だ！！」こんな狂気じみた行為を目の当たりにして、カレイはもはや恐怖を抑えきれず、大声で叫んだ。

なんてことだ、あの黒髪の若者は本当に自分が何をしているのか分かっているのか？この装置を使えば、たとえ自分を捕まえることができたとしても、代償は間違いなく自分の命だ。退路などまったくない。一瞬にしてカレイの落ち着きは消え去り、彼の闇市商人としての本性が現れた。

絶好のチャンス！！
「やれ！！」突然の低い叫び声が響き、同時に黒髪はもはや見分けがつかない黒い影へと変わっていた。彼の背後で待ち構えていた血瞳は、手に持っていたコントローラーを押し、急いで衣服をめくって大口径の光る銀色の銃を取り出した。「バンバン」という轟音と共に、彼はまだ呆然としている周囲のメカに向けて次々と強力な弾丸を撃ち込んでいった。

今、彼が黒髪の先見の明をどれほど尊敬しているか、神のみが知る。秘銀で作られたこの大口径の拳銃は、ベリンの闇市で金属探知装置をかいくぐれる唯一の武器だ。ただ火力が持続しないため、かつては自分もそれを拒絶していた。黒髪の強い主張がなければ、今の自分は手ぶらで戦わなければならなかっただろう。

そして大口径拳銃の発砲に伴い、彼に最も近かった二台の魔導メカも同時に震えた。ほとんど感じられないほどの微振動が生じ、手に持つ武器も元の照準方向から外れた。

そう、拳銃の口径がどれだけ大きくても、巨大な魔導メカにとってはかすり傷を負わせるにも不十分なものだ。しかし血瞳は百戦錬磨の殺し屋であり、メカに対する知識は自分の掌のように熟知している。連続して放たれた数発の弾丸は、なんとそのメカの足首関節の同じ場所を正確に撃ち抜いた。そしてその場所は、ちょうど装甲で守られていない小さな隙間だった。

メカは精密な装備であり、装甲で守られていない関節の隙間では、小さな弾丸一発で予想外の破壊効果をもたらす。完全に戦闘不能にはできないが、百分の一秒でも動きを止めることは間違いなく可能だ。

もちろん、これは時代遅れの魔導メカに対しての話で、現役の新型メカにはこれらの部位に特別な防御が施されており、個人用武器ではほとんど効果がない。

「バン！！」

鈍い音が響き、血瞳が射撃を行う同時に、黒髪の姿はまるで稲妻のようにカレイの前に現れた！！