第五章 黒金 第八節
「私のことを知っているのか？」
靴のかかとが地面を打つ音が、広々とした広場に冷たく響き渡った。黒髪の姿が、エレベーターの暗い入口から徐々に現れてきた。古代の遺物のような三十数台の魔導機甲の間を歩きながら、カレイの心を不安にさせていたその男が、ついに初めて、正式に彼の前に立ったのだ。
「はい、黒髪様。最初は十分な注意を払わず、あなたを無視してしまい、申し訳ありませんでした。しかし十分な教訓を受けて、自分の過ちを深く反省しました。今日は、ベリンの歴史上最も狂気的な砂盗としてのあなたを、私の最も高い敬意をもって迎えさせてください！」玉座の前に立つカレイは豪華な装いのまま、非常に熱意に満ちていた。成熟した男性の魅力に満ちたその顔には、今、最も優しい笑みが浮かんでいた。
しかし彼の言葉に、黒髪の後ろにぴったりとついていた血瞳とスレイは全身が震え、ぼんやりと足を止めてしまった。
彼が知っている？彼が知っているのだ！！
スレイは顔面蒼白になり、これ以上考えることさえできなかった。まさか黒髪の厳密な計画や迅速な行動でさえ、すべての情報の流れを封じることはできなかったのか？傀儡虫の荷物は自分が直接処理しており、最高級の装置でコア部分のコードを直接読み取る以外に、その真実を突き止める方法はまったくないはずだ。
では、一体どこに問題があったのか？
靴の音は依然として安定してリズミカルに響き、やや痩せた黒髪の体が少しずつカレイに近づいていった。全くハンサムとは言えないその顔に、今、カレイと全く同じ笑みが浮かんでいた。
「あなたに会った瞬間から、あなたを欺くことは不可能だと分かっていました。少しの慈悲心から、あなたは私の名前を先に知ってしまった。最初から、あの職員たちを全員殺しておくべきでした。」
「しかし、あなたはそうしなかった。」カレイは楽しそうに言葉を続け、玉座の前の階段をゆっくりと降りて、黒髪の百メートル先に立った。同時に、黒髪の前方にいた二台の機甲が一歩前進し、彼の行く手をかすかに塞いだ。
「これは？」黒髪は眉を上げた。
「それが、私がもう一つ謝らなければならない点です。」カレイは笑って言った。「あなたの正体を知ってから、あなたに関するすべての情報を詳しく集めました。本当に驚きましたよ。黒髪様、戦士協会の拠点を単独で破壊できる人がいるなんて、初めて聞きました。」
「ですから、申し訳ありません。このような危険な人物を自分のそばに置くなんて、間違いなく恐ろしいことです。黒髪さん、こうして会話を始めるのが良いでしょう。」
カレは軽くお辞儀をして、謝意を表した。
「おや？」黒髪はしっかりと足を止め、顔を上げて再びカレをじっくりと見つめた。心の中でため息をつく。
彼は以前からこのような落ち着いた中年男性を高く評価していたが、やはり相手を過小評価していた。この慎重な心構えは多くの場合臆病と見なされるが、実際には最も確実で、負けない立場を保つための心構えなのだ。
自分の計画は多分うまくいかないだろう……黒髪は手を振って、後ろにいる血瞳とスレイに近づくよう合図した。そしてしばらくうつむいて考え、突然顔を上げた。その目には冷たい光が一瞬閃いた。
「もう全て知っているのなら、カレさん、ここで私に答えをください。スレイに対して、一体どう説明するつもりですか？」
え？説明？
黒髪の傲慢な質問に、場にいた全員が驚愕した。常に魔導機甲の中で警戒していた守衛たちは、自分の耳を信じられなかった。
まさか彼は狂っているのか？このような絶望的な状況で、まだこんな挑戦をするなんて、彼らが聞いた中で最も信じられないことだった。普通なら、彼は恐怖に震え、懇願すべきだろう……
彼らが思った通り、カレも黒髪の突然の傲慢な質問に驚き、口を微かに開けたが、しばらく答えるのを忘れ、やがて我に返って何度も首を振った。
「私はあなたを話し合いに値する、密接に協力できるパートナーだと思っていました。しかし、私は間違っていました。黒髪さん、あなたの質問は私の心の中の良い印象を打ち砕き、とても失望させられました。今なら答えられます。」突然言葉を切り、優しい笑顔は一瞬で消え去り、今のカレは全身から鋭い殺気を放っていた。
「スレイはベリンで最も優秀な会計士です。彼女を手に入れるために、我々黒金は莫大な代償を払いました。私は絶対に彼女を手放しません。もし彼女の借金が返済できなければ、彼女自身で支払わなければなりません。」
極端な変化の態度、急転直下の口調。一瞬にして広場にいる全員に巨大な圧迫感をもたらした。カレの上位者特有の気質がこの瞬間、完全に解放された。重く巨大な岩のような圧力に、魔導機甲の中にいる守衛でさえ息苦しさを感じ、額からは熱い汗が次々と流れ出た。
誰も疑わなかった。カレが次の命令を下せば、あの傲慢な黒髪の若者とその仲間は三十台の機甲が持つ無敵の力によって一瞬で粉々にされるだろう。少女スレイ以外には、どんな希望もなかった。
しかし、その瞬間、彼らは驚いて気づいた。抑圧されているはずの黒髪の若者には何の変化もなく、表情は依然として平静で、両手も安定しており、目さえもほとんど瞬かなかったのだ。そして彼の背後にいる「血瞳」という名の殺し屋も、気づかぬうちに彼の背後に寄り添い、小さなコントローラーが静かに彼の手のひらの上に置かれていた。
「黒髪……」スレイは低い声で呼び、ゆっくりと黒髪のそばに歩み寄った。顔色は真っ青だった。何かを言いたそうだったが、口を開く前に、金属の光沢を放つ大きな手が彼女の言葉を遮った。その直後、黒髪の柔らかくも非常に断固とした声が響いた。
「前にも言ったはずだ。スレイは俺の仲間だ。彼女の借金は当然、俺が返す。」黒髪は顔を上げ、冷笑した。
「お前が我々の黒金の資源を使って返すつもりか？」カレも続いて冷笑した。「それはあまりに子供っぽくないか？」
彼は自分を紳士だと自称していたが、黒髪の狂気じみた考えに怒りで正気を失いそうになった。豪華な服は風もないのに揺れ、その下の熱い体は怒りを抑えきれずに震えていた。
残念ながら、彼は依然として黒髪の狂気を過小評価していた。
「お前は間違っている。」黒髪は冷たく言った。一言一句が冬の氷のようだった。
「俺は最初から、その資源を使って借金を返すなんて考えたことはない、カレ。今、俺が提示する代償は……」
「お前の命だ！！」