第四十九章 最後の戦士 第四節

「悪魔？」黒髪はその言葉を静かに拒絶した。手を伸ばして自分の顔を触り、かすかな笑みを浮かべた。
この言葉は、実によく知っている。多くの場面で、自分もこう呼ばれてきたようだ。特に、何度も抑えつけてきた貴族階級の中では、自分の名前はとっくに悪魔と同一視されているだろう。しかし、彼の感覚がどうであれ、ビックおじさんは真剣其々に頷いた。
「そうだ、悪魔だ。真の悪魔だよ。黒髪、私ビックが自慢するわけじゃない。大きな力は持っていないが、見極める目は鋭い。この老人の半生の経験は無駄になっていない。君には笑えるかもしれないが、私は少しも大げさに言っていないんだ。」
「おや？」黒髪は眉を上げた。「どうして大げさじゃないんだ？」
「私がついている大規模な発掘隊はとても裕福だ。だから大量の戦士を連れてきた。銀級が数十人、青銅級が数百人くらいだろう？砂嵐で一部を失ったが、それでもかなりの数が残っている。しかし、そんな多くの戦士が、一度の出会いで全員消え去った。相手はたった一機のメカだけだ。」
「一機のメカ？」黒髪は微かに口を開け、顔から笑みが消えた。
確かにこれは少し大げさだ。黒髪はこの世界の戦士の評価基準を知っている。青銅級は大したものではないが、銀級は違い、かなり強い技師と見なされる。彼の部下の海賊たちもほとんどがこのレベルだ。数十人の銀級に数百人の青銅級の戦士の力は決して侮れない。たとえ彼が「殺戮皇帝」を操って戦っても、勝利は問題ないかもしれないが、一度の出会いで解決することは絶対にあり得ない。
しかし、ビックおじさんの言葉によれば、相手はそれを簡単にやってのけ、しかもたった一機のメカだけで。そう考えると、相手の戦力は「殺戮皇帝」を超えているかもしれない！
そんなことがあり得るのか？
黒髪は手を伸ばして顎をこすり、目を鋭くした。
戦士として、黒髪は自分の技術に極めて自信を持っている。しかし、それは彼が盲目的に傲慢だという意味ではない。この世界についての理解も、彼は十分に自覚している。
この広大な世界には不思議なことが尽きない。自分より強い技師がいても当然だ。そして戦闘においては、技術だけでなく武器の役割も極めて重要だ。もし相手が非常に強い技師で、しかも強力な殺傷兵器を持っていれば、一瞬で数十人の銀級と数百人の青銅級を倒すのは全く問題ない。

問題は、なぜそんな強力な技師の名前を自分が一度も聞いたことがないのか、ということだ。
黒髪は自分を大領主などではないと自称しているが、ともかく人類の主要な勢力たちとは良好な関係を保っている。いずれにせよ、これほど強力な戦士の名前を知らないはずがない。しかし、彼は頭をかきむしった。こんな人物のことを覚えているなんて思いもしなかったのだ。
しばらく沈思した末、黒髪は考えるのをやめることにした。手を伸ばしてテーブルを叩いた。
「それで？その悪魔に会って、その後はどうした？」
「みんな死んだ……」ビックおじさんの顔色は青ざめ、目は虚ろだった。まるで再びあの恐ろしい光景を目にしているかのようだ。体は震えていた。
「全ての戦士、突撃していった者たちは、一瞬でバラバラにされた。ひどい光景だった。メカの破片が血と混ざり合い、弾片のように飛び散っていた。至る所で悲鳴やうめき声が響いていた。私は傀儡虫の下に隠れて気を失った。目を覚ました時には、すべてが終わっていた。私以外、生き残った者はいなかった。あの遺跡の前の土地は屠殺場に変わっていた。」
「逃げ帰ったのか？」黒髪は眉をひそめた。ビックおじさんを見る目には少し同情の色が浮かんでいた。こんな悲惨な光景は、普通の人間が受け入れられるものではない。ビックおじさんが狂わなかっただけでも幸運だ。
「うん。逃げ出したんだ。」ビックおじさんは素直に頷いた。「私たちが持っていった機械は全てあの悪魔に破壊された。私の体にいた傀儡虫も、ただの廃墟になってしまった。私は歩いて逃げ出した。砂漠を5日間歩き続け、やっと輸送隊に出会って、ようやく命拾いしたんだ。」
「そうか……本当に運が良かったな。」黒髪はため息をついた。声には同情が満ちていた。
「でも、それが今回君が私に助けを求めていることと、どんな関係があるんだ？もう過去のことじゃないのか？」
ビックおじさんは黒髪の問いに驚いて体を震わせ、我に返った。震える手で水を注ぎ、一気に飲み干した。そしてゆっくりと座り込んだ。
「確かに、表面上は何の関係もないように見える。だが実際はそうではない。黒髪、覚えているか？私がどうして成功したのかを話したことを。」
「大規模な遺跡を独占したからだと言っていたな。まさかそれか？」黒髪は考え込むように言った。冗談のようだったが、ビックおじさんは笑わず、真剣に頷いた。

「それだ……ただ実際には、私が独占していたわけではなく、逃げるときに少し持ち去っただけだ。それはメカの破片で、今も私の手の中にある。いつ手に入れたのかも、それが何の素材かもわからない。まさにその破片が、私に500万カリの収入をもたらしたのだ。シェイク・コングは途方もない金額を提示し、今後もこのようなものを無制限に買い取ると約束してくれた。」
「500万カリ！？」黒髪は驚き、もう一度繰り返した。
「聞き間違いじゃない。本当に500万カリだ。そのおかげで今日の地位を築けた。だが今、そのメカの破片が問題を引き起こしている。シェイク星の研究本部が私を訪ね、再び同じものを提供するよう要求してきた。だが私の手元にはない。そこで彼らは私を脅し、1ヶ月以内にその破片を見つけ出せなければシェイク星から消え去れと言ってきたのだ。」
そう言って、ビックおじいさんはため息をつき、悲しげな顔をした。
「わかるだろう、私はもう老人だ。消えてしまえばそれまでだ。大したことはない。だが今、私の下には何百人もの子供たちが私に頼って生きている。もし私がいなくなれば、彼らが影響を受けるかもしれない。だから、もう一度あの悪魔に会いに行くしかない。たとえ少しでも何かを奪い取れれば、この困難を乗り越えられるはずだ。」
「その破片は、あの悪魔から落ちたものなのか？」黒髪は心の中で驚き、表情が微妙に変わった。
「うむ。」ビックおじいさんは苦しそうに頷いた。「そうだ。でなければ、彼らが500万カリもの値段を払うはずがない。だが今は……ああ……」
ビックおじいさんは長いため息をつき、悲しげな顔で椅子に崩れ落ちた。一方、向かいにいる黒髪も声を出さず、静かに彼を見つめていた。その深い瞳はきらめき、何を考えているのかわからない。
正直なところ、ビックおじいさんの境遇について、黒髪はそれほど気にしていなかった。彼の心の中では、力の基準は既に世俗的な見方を超えていたのだ。ある星の研究機関がビックおじいさんにとっては天のように思えても、彼にとっては取るに足らないものだった。
彼が望めば、指を動かすだけでこのいわゆる研究機関を灰燼に帰すことができる。誰も彼らのために立ち上がる勇気はないだろう。
だが問題は、黒髪が突然その悪魔に興味を持ったことだ。
もしその悪魔が本当にビックおじいさんの言うように、そんなに恐ろしい戦力を持っているのなら、黒髪も一度見てみたいと思うかもしれない。敵としてであれ、近づきたいと思ってであれ、こんな強大な人物を目の前で逃がしておくのは黒髪のやり方ではない。
だから……

軽く咳払いをすると、黒髪の声がビックおじさんを深い後悔の中から目覚めさせた。そして再び口を開いた。
「今回、私に頼みたいことというのは、またあなたのボディガードを務めることですか？前回と同じように、あの遺跡を探検するのですか？」
「そうだ。」ビックおじさんは重々しく頷き、憂い顔を浮かべた。
「無礼を承知で言いますが、黒髪、あなた一人にあの悪魔と対峙させるのは無理があるでしょう。でも、私には他に方法がありません。戦士を雇う費用はあまりにも高く、たとえ家を失っても、あの大規模な発掘隊のような戦士チームを雇うことはできません。私が知っている戦士もあなただけです。あなたは依然として強い。もし私を助けてくれるなら、上級戦士を雇う費用を大幅に節約でき、中級戦士を数人雇えば済むでしょう。」
少し間を置いて、ビックおじさんは再びため息をついた。「さもなければ、私にはあの悪魔と向き合う勇気があるかどうかわかりません。黒髪、あなたには私の気持ちはわからないでしょう。あの光景は本当に恐ろしかったのです。できれば、一生二度とあの奴に会いたくない。」
「でも、今は他に選択肢がありませんよね。」ビックおじさんの懇願するような言葉を聞いて、黒髪は微笑み、自分の鼻を指でつついた。
「あなたの言葉を借りれば、あなたが知っている戦士は私だけです。こんな時にまだ私のことを思い出してくれて、嬉しいですよ。」
立ち上がり、黒髪はビックおじさんの前に歩み寄り、彼の肩に手を置いた。震える感覚が伝わってきて、ビックおじさんの内心の恐怖が伝わってきた。
「今回戻ってきたのは偶然です。でも、この偶然が私に恩返しをする機会を与えてくれたのです。おじさん、心配しないでください。私がここにいる以上、絶対にあなたに危険な目に遭わせません。この件は、私が引き受けます。」
「本当ですか！？」ビックおじさんは急に顔を上げ、目には狂喜の色が浮かんだ。「私のボディガードになって、あの遺跡を探検してくれるのですか？」
「はい。喜んで。」黒髪は力強く頷いた。「それに、他のボディガードを雇う必要もないでしょう。私がいれば、あなたの安全は守られます。たとえまたあのいわゆる悪魔と対峙しても、私があなたを傷つけさせはしません。」
ビックおじさんの信じられないような視線を見て、黒髪は微笑むだけで説明はしなかった。ただ右手のブレスレットを持ち上げ、その上にあるほとんど見えないボタンを軽く押した。

「私は黒髪だ。血の瞳とサルを用意してくれ……そう、私だ。この二人のクソ野郎、仕事ができたな。すぐにシェイク星に仮想傀儡を一機派遣しろ。それに最高の兄弟たち500人も必要だ。座標は……」