第四十九章 最後の戦士 第三節
声は突然聞こえてきたが、黒髪はまるで既に知っていたかのようだった。振り返ることもせず、ただ軽く肩をすくめ、仕方なさそうな表情を浮かべた。
「こんなに長い間会っていなかったのに、こんな口調で私を迎えるつもりか？」
「言ったはずだ。お前を歓迎しないと。黒髪、お前が去った時、私の唯一の傀儡虫を持ち去ったことを忘れるな。そのせいで半年以上も苦労したんだ。この老人の財産は少なく、養わなければならない子供たちも大勢いる。全部お前に持ち去られてしまった。私はずっとお前の安否を心配していたのに。まさか今は楽しくやっているとはな。今ここに現れたのは、私の金を返しに来たのか？」
背後からの声は依然として無礼だった。しかし、愚か者でなければその中の笑いを聞き取れるだろう。黒髪も僅かに微笑み、振り返って背後の姿を見た。まさにビックおじさんではないか？
数年ぶりだ。ビックおじさんは相変わらずの様子だった。しわだらけの顔が彼の苦労を物語っている。ただ一つ変わった点がある。数年前に黒髪に会った時と比べて、肌がずっと白くなっていた。
「見たところ、長い間直接任務をこなしていないようだな。」
「うむ。」ビックおじさんは黒髪の視線に気づき、自分の体を見下ろしてへへと笑った。「お前が去った後、我々は大きな取引をしたんだ。この老人の事業も発展した。だから今では遺跡の発掘など、私が直接出る必要はない。部下たちがちゃんとやってくれる。」
「おお？」黒髪は眉を上げた。「大きな取引だと？」
「大型の遺跡を発掘したんだ。私が独占している。」周囲を見回し、ビックおじさんは声を潜めた。「行こう。この話は中でしよう。それに、お前が来てくれて助かる。ちょうどアドバイスを求めていたところだ。」
「ふふ。わかった。」黒髪は軽く笑いながら頷き、ビックおじさんに続いて工場へと向かった。ちょうどその時、中からスチューリーが駆け出してきた。ビックおじさんを見つけられなかったためか、その黒い肌の男は少し気まずそうだった。黒髪にどう説明しようかと思っていると、二人が外から入ってくるのが見え、思わず固まった。
「おじさん、こちらは……」
「紹介は不要だ。確かに私の古い友人だ。お前は自分の仕事を続けろ。今回の収穫を集計して倉庫に入れてくれ。ここは私が自分で対応する。」ビックおじさんは厳しい表情になり、大雑把に手を振った。
「あ、はい！」スチューリーは驚いて急いで胸を張って答えた。しかし数歩歩いたところで再び立ち止まり、苦い顔で振り返った。
「でも……父上。今回は何も得られませんでした。砂嵐に遭ってしまって。生き残れただけでも十分です。もしこの方がいなければ、私たちは一人として戻れなかったでしょう。」
「おや？」ビークの父はすぐに呆然とし、黒髪の方を見た。黒髪がスチュアリの説明を認めるように頷くのを見てから、手を振った。
「それなら、もういい。下に行ってしっかり休め。あの操り虫たちは持ち帰ったか？」
「現場に捨ててきました、父上。」高価な機械のことを言われ、スチュアリは悪いことをした子供のようにうつむいて小声で答えた。
「何だと！？」ビークの父はすぐに怒り出し、尾を踏まれた猫のようだった。怒鳴ろうと飛び上がったが、肩を誰かの手が優しく押さえつけられた。どんなに力を込めても振り解けず、心の中で恐怖を感じた。振り返ると、ちょうど黒髪の視線と合った。
黒髪の視線はとても優しく、ビークの父が自分を見ているのを見て、静かに首を振った。「この若者の責任を問う必要はありません。私もその場にいました。砂嵐は彼らからわずか数キロの距離にありました。どんなに走っても間に合いません。私のシャトル機の容量が足りず、大型機械も持ち運べませんでした。だからまずはこの人たちを救い出すしかありませんでした。もし責任を問うなら、その責任は私が負います。いくらでも言ってください。」
「だめです！」隣にいたスチュアリはすぐに驚き、急いで止めに入った。「どうして父上がお金を払わなければならないのですか？これらの機械の代金は、私スチュアリが少しずつ返していきます。先生、私たちを救ってくださっただけでも十分な恩恵です。これ以上お金を使ってはいけません！」
「それは心配しなくていい。」黒髪はにやりと笑い、手を振った。「最初に私の命を救ってくれたのも他人です。ビークの父が優しいお方でなければ、今頃私はもう生きていなかったでしょう。」
「覚えていてくださって本当に感謝します。最初に私の唯一の操り虫を持って行った時には忘れてしまったと思っていました。」黒髪がそう言うと、ビークの父はもう怒ることができず、不機嫌そうに答え、スチュアリを一瞥した。
「行け、このガキ。早く下に行って休め。ああ、暇なら医者に診てもらうように言っておけ。病気になったら困るからな。失われた砂漠の環境は本当に悪い。戻ってこれたのは不幸中の幸いだ。あの操り虫の代金は払わなくていい。」
「本当ですか？」スチュアリの目が輝き、大喜びした。「ありがとうございます、父上。」
そう言うと、あっという間に走り去ってしまった。その場にはビークの父と黒髪の二人だけが残った。二人は顔を見合わせ、にやりと笑った。
「この老いぼれのことを覚えていてくれてありがとう。今夜は俺がご馳走するから、二人で存分に飲もう。」
「わかった。」黒髪も遠慮せず、深呼吸して大声で答えた。
そう言って、二人は工場の中へと歩いていった。
工場はとても広かった。至る所に巨大なメカの姿があった。しかもその多くが戦闘用メカだった。これだけでビックおじさんが本当に裕福であることがわかる。昔の価格で考えても、これらの戦闘メカの値段だけで彼の残りの人生を快適に過ごせるほどだ。黒髪はビックおじさんについてこれらのメカの間を進み、すぐに一つの部屋にたどり着いた。
そこは装飾は質素だが異常に清潔な部屋だった。これがビックおじさんのオフィスだとわかる。部屋の壁には巨大な地図が掛けられており、黒髪はそれが失われた砂漠のおおよその地形だと気づいた。
「よし、ここには誰もいない。さっきの話を詳しく聞かせてくれ。一体何のために俺に助言を求めているんだ？」黒髪は自然と部屋の隅に座り、率直に言った。
「ふふ、大したことじゃないよ。まずはゆっくり休んでからだ。」ビックおじさんは手をこすりながら、にこやかに答えた。
「遠慮する必要はない。この件は急ぎのはずだ。俺が休むのを待っていられないだろう。」
「え？どうしてわかるんだ？」黒髪のさりげない返答に、ビックおじさんは思わず呆然とした。その場に固まってしまった。
「急ぎでなければ、会った途端に話題にしない。だから君がどんなに自然に振る舞っても、それが非常に重要で緊急なことだとわかるんだ。さあ、おじさん。君は俺を救ってくれた。恩返しをするのは当然だ。遠慮しないでくれ。俺にできることは多くないが、絶対に手をこまねいてはいない。何かあれば遠慮なく言ってくれ。」黒髪は顔の笑みを徐々に消し、ビックおじさんの顔をじっと見つめながら、一言一句はっきりと言った。
「それは……」黒髪の鋭い指摘に、ビックおじさんは少し気まずそうになった。しわだらけの顔に赤みが差した。しばらくためらった後、ついに歯を食いしばった。
「わかった。黒髪。ここで本当に問題が起きているんだ。君に助けてもらわないといけない。さもないと、今回はきっと乗り越えられない。」
「問題ない。話してくれ。一体何があったんだ？」黒髪はすっきりと指を鳴らした。
「事情はこうだ……」長いため息をついて、ビックおじさんも場所を見つけて座り、思い出し始めた……
実は、これはビュイックおじさんの成功への道のりから話を始めなければならない。黒髪が去ってから、ビュイックおじさんは唯一の操り虫を黒髪に奪われたため、しばらく落ちぶれていた。しかし幸いなことに、当初黒髪が彼にかなりの名声をもたらしてくれていたので、クカレの小さな町では第一人者と見なされ、人気も非常に高かった。ついにある偶然の機会に、大規模な発掘隊の車に乗ることができた。
その大規模な発掘隊は背景があると言われ、今回シェイクシンに来た目的も単純で、失われた砂漠で遺跡を発見したいだけだった。ビュイックおじさんが加わると、彼らの一員となり、様々な情報を集めてその遺跡の概要を知ることができた。
それは非常に巨大な遺跡で、これまで人前に現れたことはなかった。発掘隊のボスもまた、偶然の機会にその遺跡の存在を知り、家財をすべて投じて地図を手に入れたのだ。その遺跡の文明は現在の世界をはるかに超えており、非常に強大な文明だという。もし少しでも発掘できれば、そのボスは一躍大金持ちになるかもしれない。
この情報を聞いて、ビュイックおじさんはすぐに興奮し、逆境を乗り越えて成功する夢を見るようになった。しかし、予期せぬ事態が起こり、彼は喜びすぎていたのだ。
発掘隊は進行中に前例のない大規模な砂嵐に遭遇した。その砂嵐のせいで、ほぼ全員が命を落とし、生き残った人数は3割にも満たなかった。装備や機器も無数に失われた。ビュイックおじさんは操り虫の貨物室に隠れてかろうじて生き延びたが、外に出た時にはほとんど全員が怪我をしていた。
このような悲劇が起こったため、本来なら発掘隊は帰還しなければならなかった。しかし、上層部のボスは断固として同意しなかった。この発掘作業のために彼はすでに家財をすべて失っており、何があっても手ぶらで帰るわけにはいかないと考えていた。そのため、みんなが恐怖で怯えていても、やむを得ず前進し続けるしかなかった。
幸い、その後の道のりは順調だった。ビュイックおじさんは、先史時代の文明があると言われていた場所を見ることができた。他の場所と何ら変わりのない平らな砂漠だった。
同時に、彼は人生で最も恐ろしい光景も目にした。
「あれは悪魔だ。本物の悪魔だ。」すでに過去の出来事ではあるが、ビュイックおじさんは依然として唇を震わせながら、黒髪にそう語った。