第四十三章 大乱 第十節
黒髪の考えが良いものであるはずがない。でなければ、サルもあんなに狡猾に笑わないだろう。しかし二人の動きは異常なほど速かった。ほんの一瞬で、すべてが片付いた。黒髪は振り返ってバーを去り、サルはニヤニヤ笑いながら残っていた赤ワインを一気に飲み干した。
補給作業は煩雑だったが、タロー大公の特別な指示のおかげで非常にスムーズに完了した。五日後、黒髪は再びタロー大公に別れを告げ、艦隊を率いて城を離れた。すぐに広大な宇宙の中に消えていった。
誰も予想しなかったが、黒髪は一度去ると二度と姿を現さなかった。通常の艦隊からの報告も、狩猟の成果も一切なかった。巨大な艦隊がまるで消え去ったかのようだった。最初は帝国側もあまり動じなかった。黒髪は皇帝陛下直轄の人物で、帝国軍部の管轄外だったからだ。さらに、競技大会での彼の忍耐強さも有名だったので、あまり心配する者はいなかった。
しかし時間が経つにつれ、帝国側は何かがおかしいと感じ始めた。たとえ戦争のための潜伏であっても、これほど長くは必要ないはずだ。しかも黒髪が去ってからは戦果の報告もなかった。二ヶ月もの間、帝国の正面戦線ではすでに数つの星域が進展していた。血に飢えた突撃兵器である彼が、何の成果も上げないはずがない。
中でもタロー大公は特に焦っていた。黒髪がいない日々は彼にとって苦痛そのものだった。彼の現在の地位はほとんど黒髪が稼いでくれたものに依存しているのだ。黒髪の性格を知っている彼は、彼が裏切ることはないと考えていた。しかし、もし何か問題が起きたらどうしよう？
しばらくの間、タロー大公は途方に暮れていたが、手立ては全くなかった。そして、黒髪の言葉を娘のヴェリーに話してからというもの、ヴェリーは黒髪を諦めるどころか、ますます彼が誠実で自分の面子を気遣ってくれる信頼できる人物だと感じるようになった。少女の心はそんなふうに自然とさらに固く結ばれていった。今、黒髪から二ヶ月間何の連絡もないと聞いて、どうして心配しないでいられようか？毎日タロー大公の後をついて回り、彼を悩ませている。すでに疲れ果てている娘が日に日にやつれていくのを見て、彼は心を痛めていた。
しかし、彼に何ができるというのか？黒髪はある意味で帝国皇帝直轄の存在で、彼よりも地位が高いかもしれない。さらに実権も握っている。もし彼が姿を現さないなら、皇帝以外には帝国中で彼を見つける者はいないだろう。
しかし、ただ待っているだけでも解決策にはならない。時間が経つにつれ、タロ公は我慢できなくなった。彼は直接帝国軍部に行き、帝国軍の力を借りて黒髪を探そうとした。しかし、軍部の大きな指揮室に足を踏み入れた瞬間、そこが静まり返っていることに気づいた。
これはどういうことだ？
タロ公は困惑した。帝国軍部は本来非常に活気に満ちた場所だ。ムーア族との征伐は絶え間なく続き、彼らの仕事も常に緊張感と忙しさに満ちている。ましてや今は帝国国内に反乱者が乱立しており、彼らは食事の時間さえなくて忙しいはずだ。どうして静まり返っているのか？
疑問を抱きながら、タロ公は直接指揮室へ向かった。死塵公の後を継いで帝国の安全を担う者として、彼にはそうする権限があった。一体何が起こったのか、いつも忙しく動き回るあの傲慢な連中がなぜこんなに静かになっているのか、彼は見てみたかった。
指揮室に足を踏み入れた途端、タロ公は驚愕した。約千平方メートルもある巨大な部屋が、今は人でいっぱいになっていた。しかし、誰も声を上げていない。全員が顔を上げ、壁にある大画面を集中して見ていた。タロ公も彼らの視線の先を見ると、思わず呆然とした。
指揮室の中央にある巨大なスクリーンには、激しい戦闘の実況が映し出されていた。一方は帝国の誇る巨大な戦艦で、もう一方は真っ黒な小さな艦船だった。一見するとごく普通で、数が多いだけに見える。
しかし、その小さな艦船こそ、タロ公が決して忘れられないものだった。それは明らかに皇帝の親衛隊だ！！競技大会での暗殺事件の際、その姿はまるで死神のようで、見た者全員を恐怖に陥れた。海のような数、恐ろしい合体能力、そして敵を自ら探し出す光束。それらはどんな敵にとっても悪夢となるに十分だった。
さらに重要なのは、その戦艦にはエネルギーの砲火を吸収する機能があるということだ。ムーア帝国が誇る巨大な戦艦が、それらの前では子羊のようになっていると思うと、タロ公の心の底から寒気が込み上げてきた。
言うまでもなく、これらの戦艦を指揮できる者こそが帝国最強の武力を操るのだ。それは至高無上の権威である。だから今まで、このような武装を持っていたのは皇帝陛下だけだった。ムーア軍部には持つどころか、一目見ることすら、研究することさえ許されていない。
しかし、目の前の戦いは明らかに前回の競技大会の記録とは異なる。タロ公はすぐに困惑した。まさかこれも皇帝陛下の仕業か？彼の敵……反乱者……ダスラ侯爵！！！！
目を見開いたタロ公は、自分が見たものを信じられなかった。あの印、ついさっき破壊された帝国の巨大戦艦にあったあの印、それはまさにダスラ侯爵特有の水銀十字星ではないか？これは、どうしてあり得るのか？ダスラ侯爵の戦艦がどうしてここに現れ、しかも皇帝陛下と直接対決しているのか？
心の動揺のあまり、タロ公はもはや礼儀を気にせず、そばでぼんやりしていた若い将校を引き寄せた。右手で大画面を指し示す。
「あれは何だ？」
「それは反乱者ダスラ侯爵の艦隊が壊滅した記録です。」若い将校は驚き、自分を引っ張ったのが公爵だと知ると急いで答えた。
「わかっている、わかっている！」タロ公は焦りのあまり顔を真っ赤にした。「いつのことか、そしてもう一方の指揮官は誰か？陛下ですか？」
「ちょうど伝えられました。指揮官は尊き陛下ではなく、ベック男爵です。」
「な……何だと？」
その答えを聞いて、タロ公はほとんど飛び上がりそうになった。目を銅鈴のように見開く。「見間違いではないのか？ベックだと？あの幸運の、いや、闇の幽霊と呼ばれるベック？ベック男爵だと？」
「絶対に見間違いではありません！」タロ公が信じない様子を見て、若い将校は慌てた。「帝国軍人として名誉をかけて保証します！」
やはり……
タロ公は若い将校を放し、まるで人形のように呆然とした表情を浮かべた。
ベックがやはり何かを成し遂げたのだ。悪いことではなく、むしろ大変な良いことだ。
彼はダスラ侯爵を倒したのだ！あの反乱者の中で常に最も狡猾で近づきがたいとされていた男を。反乱者の紫岩公が最も信頼していた右腕であり、スモ帝国の宰相大臣を！！
なんて大胆なことだ！！
一瞬、タロ公は喉が詰まるような感覚に襲われ、思わず唾を飲み込んだ。
ダスラ侯爵、あれはまさにダスラ侯爵だ。キツネというあだ名を持つ男だ。元々帝国内でも手強い存在として有名だった。反乱を起こしてからは一気に帝国の深刻な脅威となった。何人もの帝国の指揮官たちを悩ませた男だ。ベックがなんと彼を倒したとは？しかも、先ほどの記録を見てタロ公爵は初めて気づいた。自分がベックに渡した戦艦が、実は皇帝陛下の親衛隊だったということに！！
くそっ、あの小僧、なんて運がいいんだ。皇帝の親衛隊まで手に入れやがって。
衝撃的ではあったが、気分は異常に良かった。壁にある大画面の映像がもうすぐ終わるのを見て、タロ公爵はしばらく呆然としていたが、すぐに振り返って指揮室を去った。
ベックが行方不明になっていない以上、彼がここに来た目的は達成された。自分の城に戻って、あの小僧の帰還を待つ方がいい。今回こそ、彼は必ず自分に豊かな戦利品をもたらしてくれるだろう。そして皇帝陛下も貴重な褒美を与えてくださるはずだ。
そう考えながら、タロ公爵の口元の笑みはますます深くなり、ついには大笑いを始めた。
実際、彼の思った通り、ベックは本当に静かにしている時は静かで、一度動けば驚異的な活躍を見せる。
二ヶ月以上姿を消していた後、彼が初めて送ってきた情報は、反乱軍の中で最も狡猾な宰相であるダスラ侯爵を倒したというものだった。それによって帝国全体が震撼した。民間の反応はともかく、前線の鎮圧軍の威信は大いに高まり、一気に二つの星域も前進した。反乱軍であるスモ帝国の艦隊を次々と打ち負かしたのだ。皇帝はこれを受けて特別な表彰を出し、黒髪を子爵に昇進させ、五つの星域を封土として与えた。
しかし、これが始まりに過ぎないとは誰も思っていなかった。
その後の一ヶ月以上の間に、黒髪は次々と人々に驚きを与え続けた。彼の足跡は反乱軍の全領域に及んだ。ヒル型戦艦の小さくて速いという特徴を活かし、ゲリラ戦術を存分に発揮したのだ。一ヶ月の間に、実に二十人もの小貴族が黒髪の手に命を落とした。三十以上の星域が荒廃した。しかし黒髪はますます強く、ますます傲慢になっていった。やがては、自分を追うスモ帝国の艦隊と直接衝突するに至った。
それは紫岩大公直轄の追撃艦隊で、すべて帝国の巨艦で構成され、その数は300にも上り、まるで古代の巨大な獣のようだった。常に反乱軍団の中で最強と称されていた。しかし、あの一度の遭遇戦では、黒髪の部下であるヒル戦艦によって大打撃を受けた。300の巨艦のうち、最終的に逃げ延びたのは半分だけだった。残りはすべて破壊された。そして黒髪もこれによって莫大な代償を払わされた。皇帝から与えられたヒル戦艦も、3割以上が消耗してしまったのだ。
一石が投じられ、千の波が起こる。帝国全体が騒然となった。