第四十三章 大乱 第九節

他に何があるというのか、もちろんヴェリー嬢の結婚のことだ！
案の定、黒髪が何と言っていいか分からない間に、タロー大公はその件を彼の前に持ち出した。
「ベックよ、お前が私のもとに来て間もないが、私の側近と言える。私はお前のことを高く評価している。この前も見ていたが、お前が私のためにどれだけ努力してきたか、よく分かっている。まず最初の件だが、前にも話した通り、ヴェリーの結婚のことだ。どう考えている？」
話しながら、タロー大公はまるで弥勒仏のようににこやかだった。しかし黒髪の目には、それが極めて下品に映った。
これがムーア人の率直さというものか？娘の結婚の話を平気で口にし、しかも取引めいた口調で――まさか売春斡旋か？
ヴェリー嬢の骸骨のような体つきを思うと、黒髪は身の毛がよだった。タロー大公を見る目も変わってしまった。だがタロー大公にとっては、それが黒髪が結婚に興味を持っている証拠と映り、ますます得意げに笑った。
「どうだ、ベック。私の末娘のヴェリーはまだ三百歳ちょっと。ムーア人にとっては最も良い時期だ。若く美しく、彼女を求める貴族たちは列をなす。だが彼女はずっと動じない。私には分かっている、彼女は最も優れた男が自分を求めてくるのを待っているのだ。お前は同族ではないが、唯一無二の能力を発揮している。彼女はお前のことをとても気に入っているぞ。」
求める？好感？黒髪は再び震え、手に持っていたグラスが揺れて、危うくこぼれそうになった。
「それは……」
「おお、身分の差を心配しているのか？心配するな。ポール族は評判が悪いが、お前は陛下が直々に会ってくださった人物だ。普通の人間とは比べ物にならない。誰も何も言えない。陛下が王室衛兵をお前に任せたのも、大きな信頼の表れだ。帝国の大公でさえもお前には頭を下げる。それに私、タローの顔もある。ふんふん……」タロー大公は手を振り、得意げな様子が溢れていた。
実際、彼も今は絶好調だった。黒髪が現れてから、以前のように排斥されることはなくなった。逆に、かつて彼を冷たく扱っていた貴族たちが今ではハエのように集まってきて、彼と何らかの関係を築こうと躍起になっている。毎日の応対が絶えず、巨大な城も毎日人で溢れかえっている。特に彼がデッドダストの地位を引き継ってからは、状況はますます悪化している。絶え間ないお世辞に囲まれて、タロー大公の自信はますます膨らんでいった。

もちろん、彼も自分の現在の待遇がどこから来ているのかを知っていた。だから黒髪を取り込むことにも特に力を入れていた。ポール人である自分の身分さえも顧みず、どうしてもヴェリーを彼に嫁がせようとしたのだ。
どんなに良い報酬も家族の絆には敵わない。結婚という古い手段は時代遅れに思えるが、タロ公はその効果をよく理解していた。さらに黒髪を観察しているうちに、黒髪が頷けばこれからは自分と共に戦車に乗っているも同然だと悟った。その強固な関係は、皇帝陛下でさえも揺るがすことはできないだろう。
しかし彼は、白馬に乗っているのが必ずしも王子とは限らず、おそらくは唐僧である可能性が高いことを知らなかった。
「ええと……公爵閣下。この件については、率直に申し上げさせていただきます。」黒髪はタロ公の好意が日に日に深まるのを見て、急いで声を上げて遮った。
「おお？言え！」タロ公は大きく手を振り、非常に豪快な様子を見せた。
こっそり汗を拭いながら、黒髪は思考を整理した。慎重に言葉を選んでからようやく口を開いた。「実は、ヴェリー様が私にご関心を寄せてくださるのも、私の幸運です。ですが……」
「ん？」タロ公は眉を上げ、驚きの表情を浮かべた。
まさかベックが嫌がるとは？いや、それは彼も考えたことがなかった。本来ならヴェリーは自分の末娘であり、地位の高いムーア族の女性だ。ポール人が彼女に好意を持たれるだけでも十分幸運なはずだ。しかし、何事も常識で考えてはいけない。ベックは確かにポール族だが、陛下に重用される優秀な人材でもある。彼に他の考えがあっても当然かもしれない。
そう考えると、タロ公は冷や汗を流した。彼は拒絶された場合の結果を考えたことがなかったのだ。自分はムーア族の公爵であり、娘も非常にプライドが高い。もし拒絶されたことが広まれば、自分の面目は丸つぶれだろう。それだけでなく、娘のヴェリーもこれから人々の非難の的になり、評判は地に落ちるだろう。考えれば考えるほど事態は深刻で、タロ公は後悔に駆られた。最初からこうなると分かっていれば、あんなに豪快なふりをしなかったのに。今では目の前の人材を取り込むどころか、恥をかくことになりそうだ。
本当に損失ばかりだ……
心の中でため息をつきながら、タロ公の顔はすぐに長くなり、黒髪に手を振って続けるよう合図した。
その表情を見て、黒髪の心は沈み、ついに歯を食いしばった。「ですが、実は私は既に結婚しております。ただ、妻はある事故で亡くなってしまいました。このことはずっと私の心の傷であり、そのため公爵には話していませんでした。率直に申し上げますが、今の私は、高貴なヴェリー様にはもはやふさわしくないかと思います。」

「おや？そんなこともあるのか？」タロー大公は驚いて口を大きく開け、老人の心理を極めてリアルに表現した。同時に心の中で深くため息をついた。
やはり、ベックはヴェリーを好んでいないのだ。この拒絶の仕方はもう最も穏やかなものだった。明らかに自分の面目も考慮しているのだ。幸い自分もあまり強く迫らなかった。さもなければ大変な恥をかいただろう。
「その通りです、大公閣下。」黒髪も合わせて頷き、顔に悲しみの色を浮かべた。
「わかった。それなら無理には求めないよ。」タロー大公は話し方を変え、理にかなった様子を見せた。「妻を失った痛みは確かに忘れがたいものだ。ベック、自分の心の持ち方にも気を配り、あまり悲しまないでくれ。帝国にはまだやるべきことが山ほどある。体には気をつけなさい。」
「承知しました、大公閣下。ところで、二つのことがあるとおっしゃいましたが、二つ目は何でしょうか？」タロー大公がようやく口を開いたのを見て、黒髪は心の中で落ち着きを取り戻し、何気なく話題を変えた。
「おお、ふふ、その二つ目のことも良いことだよ。不思議に思うんだが、どうして帝国の良いことは全部君に起こるんだろう。だから皆が君を『幸運なベック』と呼ぶのも無理はない。やはり何か理由があるんだな。」タロー大公は大笑いし、とても嬉しそうな様子だった。
「どんな良いことですか？」
「艦隊の指揮権だ！」タロー大公は指を一本立てた。
「今君がどんな艦種を率いているかはわからない。だが陛下が与えたものなら、決して普通のものではないだろう。だから君の王室衛隊の正規艦艇はまだ配備されていない。今となっては、その方が正しかったようだ。」
「おや？」黒髪は驚いた。「なぜですか？」
「陛下に新たな指示があったからだ。」タロー大公は神秘的に微笑んだ。「君がこの前行ったことはすべて陛下の知るところだ。彼は君の大胆な計画を高く評価し、成果にも満足している。だが……」
「だが何ですか？」
「だが彼は、優れた指揮官として、君はまだ全力を尽くしていないと考えている。君の手腕なら、反乱者たちにもっと大きな代償を払わせることができるはずだ。些細な成果では君のスタイルに合わない。」
黒髪が説明しようとすると、タロー大公は手を振った。「心配するな。これは君の戦いが不十分だと思っているわけではない。事実を述べているだけだ。陛下も、あの状況で今の成果を上げたのはすでに大変なことだと考えている。君を悩ませている最大の問題は、力だ。」

「陛下は、あなたに与えた力が小さすぎたと言っていました。それは陛下の過ちですから、その埋め合わせをするつもりです。再び同じ規格の戦艦五百隻を与えます。受け取り方の詳細はここにあります。」そう言って、タロ公は小さな石片を黒髪の前に押しやった。
「これは陛下からあなたに渡すようにとのことです。中身は極秘で、私たちも見ていません。」
「……」黒髪は何も言わず、ただ静かに机の上の石片を胸にしまった。そしてワイングラスを持ち上げた。「陛下のご配慮に感謝します。」
「ええ、陛下は本当にあなたのことを気にかけています。ベック、陛下をがっかりさせないでくださいね。」黒髪がその石片を受け取るのを見て、タロ公はほっとした。重荷が下りたようだった。同時に、皇帝から深く信頼されている黒髪を羨ましく思い、にこやかに言った。
「必ず陛下をがっかりさせません。間もなく陛下は望むものを手に入れられるでしょう。」黒髪も微笑み返した。「陛下のお役に立てるのは光栄です。」
「私にとっても光栄です。」タロ公はにこやかに応じ、立ち上がった。
「さて、一ヶ月間頑張ってきたでしょう。きっと疲れているはずです。これから数日はしっかり休んでください。戦艦の補給作業は専門の者に任せます。必ず満足していただけます。心配しなくて大丈夫です。」
「はい、公爵閣下。では、失礼します。」タロ公が見送るつもりだと悟り、黒髪は急いで立ち上がり、敬意を表して言った。
城を出た後、黒髪はすぐに自分の艦隊に戻ることはせず、モンキーを探し出し、先ほど起こったことを詳しく話した。その後、二人は街の下にあるバーに行き、黒髪の手の中で転がるその石片を見て、モンキーは目を輝かせた。
「頭、また五百隻か。合計で千隻にもなるぞ。皇帝は一体何を考えているんだ？この戦艦なら、モール帝国を一掃できるぞ。」
「わからない。」黒髪はワインを少し飲み、眉をひそめた。「私を信頼しているのかもしれないし、新たな試練なのかもしれない。私の価値を最大限に活用しようとしているのかも。とにかく、何であれ私にとっては良いことではない。」
「それは、これから私の手によって死ぬ反乱者が増え、その艦の大きさも大きくなるということだ。帝国が直面する問題も、すぐに結果が出るだろう。」
「それは困る。」モンキーも黒髪の意味を理解した。「それは私たちにとっても良くない。」
「わかっている。」黒髪は頷き、石片を手の中で何度か転がした。突然声を低くした。「だから、新しい計画がある。」
「え？」モンキーは驚いた。「何だ？」

「今夜中に出発しろ。あの『天使』たちを連れてシゲイトのところへ行き、彼に会ったら、こうしてこうするんだ……」黒髪の声はますます低くなっていったが、話を聞いていた猿の顔には次第に狡猾な笑みが浮かんできた。