第四十一章 帝国将星 第六節
皇帝暗殺、授賞台で？
一瞬にして、黒髪は全てを理解した。
自然大公会が自分をここまで引き入れようとした理由も、多くの出場者が自分を囲んで攻撃してきた理由も、自分の台頭が彼らの注目を集めただけではないはずだ。もっと大きな理由は、この授賞式にあるのだろう？
皇帝陛下が直接賞を授与するということは、皇帝に会える機会を得ることに等しい。多くの出場者にとっては最高の昇格手段かもしれない。しかし野心家にとっても、これ以上ない好機ではないだろうか？
もちろん、皇帝陛下のそばに護衛がいないはずがない。だが宮殿内のものよりはずっと劣る。さらに事前の準備や紫岩大公が持つ驚異的な数の私軍を考えれば、成功の可能性は実に高い！！皇帝を殺せば、紫岩大公は適当な人間を犠牲にして罪を着せ、復讐の旗を掲げて忠実な臣下に変身し、混乱の中で利益を得ることができる。事前の準備が十分であれば、実際に帝位に就くことも不可能ではない！
では黒髪はどうか？紫岩大公と親密な関係にあり、タロー大公の直系部下である帝国の新興貴族として、彼はどのような立場にいるのか？なぜ紫岩大公は黒髪にこの大会で良い成績を出すよう強く求めるのか？本当に彼の価値を証明するためだけなのか？
長いため息をついた。黒髪は突然、自分の額がひどく痛むのを感じた。
答えはもう簡単だ。言うまでもないだろう？彼、黒髪とその背後にいるタロー大公、そしてヴェリーさん――彼らこそが紫岩大公によって選ばれた犠牲者なのだ！！
しかし、知っても何になる？
黒髪はこの陰謀で状況を覆すことができるとは思っていない。彼はよくわかっている。紫岩大公の性格や、数千年にわたる忍耐と蓄積を考えれば、この陰謀は十分に準備されているはずだ。たとえすぐに告発したとしても、誰が信じるだろうか。おそらく紫岩大公もとっくにその可能性を考えているだろう。今の彼は、大海の中の一滴の水に過ぎず、全体的な状況には全く影響を与えられない。たとえその一滴が海を離れようとしても、海がそれを許すかどうか次第だ！！
思いもよらなかった。本当に思いもよらなかった。
自分は帝国の内部に入ったばかりの新人なのに、こんな巨大な陰謀に巻き込まれるなんて。黒髪は自分が幸運なのか不運なのかわからなかった。かつて広く知られていた自分のあだ名を思い出すと、笑っても泣いてもいられなかった。
幸運なベック……くそ、不運なベックだろう？
素早く考えを巡らせる。蒸気が立ち込める中、黒髪は無言のまま。隣にいる猿も彼を邪魔しない。ただ静かに横から黒髪が開けたばかりの赤ワインを取り、グラスも使わずにそのまま口に含んで一口飲んだ。そして急いで口元を拭う。
「頭、あまり心配しすぎるな。最悪、騒ぎになってもいい。この間、もう血瞳と連絡を取れた。彼は今、七六三星ステーションでうまくやっており、ステーションの運営をすでに掌握している。モルの巨大戦艦も5隻手に入れた。そのうち1隻はもう俺たちの故郷に送り返された。黒獄衆も研究を急いでいる。必要なら、すぐに血瞳にメッセージを送って、戦艦2隻を送ってもらう。こちらの騒ぎが終わったら、さっさと立ち去ればいい。モル帝国の内乱は俺たちにとって利益しかもたらさない。」
「簡単に言うな。」猿の長々とした話を聞いて、黒髪は首を振った。「紫岩大公会が準備していないと思うか？彼が俺を捨て駒として扱っている以上、俺が逃げる可能性も考えているはずだ。それに俺だけでなく、今やタロー大公でさえ監視されているだろう。結局、俺みたいな小さな騎士が捨て駒になっても大した意味はない。」
「考えてみろよ。あの老いぼれの部下には数百隻もの巨大戦艦がいるんだ。もし彼が私軍だけでなく他の軍隊も動員したら、千隻でもおかしくない。そんな巨大な艦隊を前に、お前が逃げられると思うか？」
「へへ、ふざけるな。」猿は何とも思っていないように意地悪く笑った。「お前の能力なら、逃げたい時に誰にも止められないさ。それに俺たちのメカもそばにいる。最悪、金蝉脱殻を使ってあの老いぼれをやっつけるだけだ。」
「それでますます罪が確定し、タロー大公が全責任を背負わされるのか？」
「当然だ。あいつもろくな奴じゃない。死んでも仲間が残ればいい、俺には関係ない。」
黒髪は黙っていた。実際、彼も心の中では猿の言う通りだと思っていた。タロー大公は彼を気に入っているが、結局は異族だ。人類の生存が最優先なのだから、この老人のことを気にする必要は全くない。しかし、物事は表面だけで判断できないものもある。
今やタロー大公がいるおかげで、人類に最も近いモール帝国の前哨地である七六三を掌握し、偽りの平和を保つことができている。だがもしタロー大公が失脚し、ベイク卿が行方不明になれば、すぐに別の者が権力を握ることになるだろう。さらに紫岩大公の強硬なやり方や、彼の配下たちの猛烈な艦隊が加われば、人類の滅亡は時間の問題だ。何千もの帝国の巨艦が一斉に攻めてくるのだ。たとえ自分が雷神要塞やブラックホール砲といった戦略兵器を持っていても、まるで蟻が戦車に立ち向かうようなものだ！
絶対にダメだ、公私ともに。黒髪はどうしてもタロー大公を失脚させてはならない。
考えてみたが、黒髪にはまだ何の手がかりも見つからなかった。思わずワイングラスに手を伸ばしたが、もう空だった。顔を上げると、ちょうど猿の狡猾な笑みが目に入った。
笑って首を振り、黒髪は手を伸ばして猿の頭を叩いた。
「言え、お前の頭の中にはどんな考えがある？ずっと意地悪な笑みを浮かべているだけじゃない。まるで小悪党みたいだ。」
「冤罪だ……俺はいつも先頭に立って戦い、楽しみは後回し。何か考えがあるわけないだろ？いつもお前が計画を立てて、俺が実行しているだけじゃないか？今回もお前が諦めるつもりなんだろ？俺に考えを出せと言うなら、豚を木に追い上げる方が現実的だ。」猿はすぐに冤罪を叫び、黒髪の手から逃れるために頭を抱えた。
しかし、彼の言うことも一理ある。黒髪も知っている。戦闘に関して言えば、猿は確かに一流の実力者だ。だが策略に関しては、おそらくスレイには及ばないだろう。
スレイのことを思うと、黒髪の笑みが凍りついた。自分が今回モール帝国に来て、もう数ヶ月になるのではないか？この小娘がデススターの業務をこなしているのは、かなり大変だろう。自分についてきてから、彼女はほとんど休む暇がなかったようだ。今回帰ったら、文句を言われ死ぬかもしれない。
しかし、他に方法があるだろうか？黒髪にはスレイほど内政に適した人材は見当たらない。広大なデススター、三十一の星域を、彼女一人が整然と管理している。本当に見事だ。デススターの一般市民の間でも、この小娘の働きぶりは絶賛されているという。異族であれ人類であれ、皆が称賛している。
そう思うと、黒髪の口元に思わず微笑みが浮かんだ。今回帰ったら、彼女にしっかりと長期休暇を与えてやるべきかもしれない。ゆっくり休ませてやるのだ。デススターの業務については、しばらく放っておけば、数日間誰も管理しなくても人は死なないだろう。
「頭、頭……」黒髪の前に手が伸びてきて、絶えず揺らされ、猿のからかうような声が耳に届いた。黒髪はすぐに動きを止めた。
「どうした？何か用か？」
「大丈夫だよ。」猿はニヤリと笑った。「ただ、ある人たちが考え事に夢中でぼんやりしてるのを見てただけさ。ちょっと変かもな。ねえ、お前もいつかバカみたいに笑う日が来るのか？その様子を見ると、ちょっとBCみたいだな。」
「BC？」
「うん、BCだ！」猿は確信を持って頷いた。
「バン！」と、猿の頭に激しい平手打ちが飛び、彼は痛みで「あいたっ」と叫んだ。その後、黒髪の邪悪な笑い声が聞こえた。
「ここならお前をBCに変えられると思うか？」
「あいた、信じるよ、信じてもダメか？」猿は急いで頭を抱え、左右に避けながら逃げ回った。まるで驚いた小鳥のような慌てふためきぶりだった。
「ねえ、お前、現実のことをもっと真剣に考える気はないのか？俺を利用して怒りを発散するなんて、それが何の威厳になるんだ？もうやめるよ、やめるから……」
怒りと笑いが入り混じり、手を引っ込めた。黒髪は猿にはもうどうすることもできないようだった。長い間温泉に浸かっているせいで体中が温かく、骨の髄まで怠惰な気持ちが広がり、指一本動かす気力さえなくなっていた。温泉の蒸気が周囲を覆い、すべてが白茫茫としていた。実に幻想的だ。
もしかすると、自分のこの奇妙な出来事自体が幻想なのかもしれない。黒髪はそう思った。突然、指を鳴らした。
「決めた。」
「何を決めたの？」隣にいた猿は驚いた。明らかに黒髪の飛躍的な思考についていけていない様子だった。
「モール皇帝を死なせてはいけない。だが、紫岩大公の計画がどれほど厳密であっても、必ずその中に弱点を見つけ出さなければならない。さもなければ、これから俺たちにとって大変なことになる。」
「本当に皇帝を救うつもりなのか？」猿は驚いて叫んだ。「お前、本当にBCに変わったわけじゃないよな？紫岩大公の計画がどれほど厳密かわかってるのか？俺がどれだけ必死に監視しても、かすかな情報しか得られず、具体的な手順は全くわからないんだ。そんな状況で、どう対処するつもりだ？」
「対処する必要はない。」黒髪は冷ややかに笑った。
「彼が俺を代役に使うつもりなら、皇帝を暗殺する時は、皇帝が俺に賞を与える時だけだ。そして、よりリアルにするために、その前に必ず俺と接触してくるだろう。賞を与える時に俺がやるべきことを指示したり、俺の身に証拠を仕込んだりするんだ。それに、タロ大公も彼の計算に含まれている以上、俺たちの近くの船もおそらくすでに紫岩大公の部下に変わっているはずだ。時間がある時にちょっと見に行って、何か役立つ情報がないか探してこい。」
「それだけで？それで紫岩大公の計画を阻止できるのか？」猿は目を斜めにして、黒髪の意図がそんなに単純だとは信じていない様子だった。
「もちろんダメだ。だから十分な情報を手に入れた後でも、まだ準備が必要だ。5日間では血瞳から人員を調達するには不十分だ。不足している力はヴェリーに頼むつもりだ。彼女なら警備員を増やすという私の要求を拒むことはないだろう。」
「紫岩大公の反乱計画を彼女に伝える必要がありますか？」と猿が尋ねた。
「それは……」黒髪は一瞬止まり、ヴェリーの鋭い眼差しが思い浮かんだ。思わず首を振った。「やめておこう。当分は彼女に伝えない方がいい。なぜか、伝えたらかえって迷惑をかけるような気がする。まずは私たちが準備を進めよう。ただ、今この瞬間、私たちの周りに一体どれだけ紫岩大公のスパイが潜んでいるのかわからない。」
「そのスパイどもを一つずつ根絶やしにしてやる。」猿は軽く鼻を鳴らし、やせ細った顔に突然血に飢えた笑みが浮かんだ。
「私もだ。」黒髪も同じ表情を浮かべた。
浴槽の中の蒸気はさらに濃くなり、真っ白な湯気の中で二人の姿は徐々に見えなくなっていった……