第四章　パートナー？　第十節

「タタタタ……」
密集した機関銃の音が豆をすくうようだった。紫紅色のエネルギー弾が天を覆い、汗跋たちを一時的に正しい抵抗すらできない状態に追い込み、必死に回避行動を取るしかなかった。魔導機甲の突撃陣形はたちまち完全に乱れてしまった。
彼らに攻撃する勇気がないわけでも、守る自信がないわけでもない。ただ、個人の技術の前では、勇敢さだけでは全く意味がないのだ。
機甲とは結局のところ戦闘の道具であり、人間が作り出した武器の延長に過ぎない。しかし、どれほど鋭く、強力であっても、最終的に頼るのはやはりその操縦者、つまり人間の能力だ。もちろん、機甲の優劣こそが戦闘において最も重要だと主張する者もおり、それが機甲戦闘における二つの全く異なる派閥を生み出した。それはまた別の話だ。
だが目の前では、疑いようもなく、血瞳のリズミカルな機関銃の圧力の下で、砂塵傭兵団が残した三台の突撃機甲は有効な攻撃陣形を組むことができず、各自必死に回避しながら射撃の機会を探すしかなかった。確かに突撃二型は先進的な魔導機甲だが、その長所は速度にあり、武器システムには最も一般的な結晶速射機関銃しか装備されていない。射程距離も威力も血瞳の機甲に比べてはるかに劣っている。今や圧倒されているため、攻撃はおろか防御すら困難だ。ましてや血瞳の技術は彼らよりもはるかに優れている。
目の前は既に汗でぼやけ、激しい心拍音が重いハンマーのようだった。何度も戦いを経験してきたが、今の汗跋には体の震えを抑えることができない。あの赤い機体を見た瞬間から、今回の厄介事はかなり深刻だと心の中で理解していた。しかし傭兵としての責任感が彼に逃げ出すことを許さず、仕方なく仲間たちに強行突撃の命令を下した。血瞳の第一波の攻撃を耐え抜けば、あの魔導重機関銃に無限の弾丸があるはずがないと彼は信じていた。
残念ながら、彼にはそんな無駄なチャンスはもうないだろう……
なぜなら、あの小鬼の恐ろしい姿が既に彼らの前に現れていたからだ。
膝を曲げ、体を弓なりにし、両手を拳にして、ほとんど聞こえない「カチッ」という音と共に、合金製の鉤爪が再び小鬼の手首に現れた。エンジンの轟音が再び轟き、既に限界速度に達していたはずの小鬼はさらに加速し、飛び交う弾雨の中で何度も「黒の旋律」の急旋回を繰り返し、瞬時に突撃二型の前に到着した。一瞬の停止もなく、下から上へと激しく拳を突き出した。

「ドン！！」
かわいそうなそのメカは、ちょうど血瞳の圧力から息をついたところで、状況を把握する間もなく、黒髪の攻撃がすでに彼のもとに届いていた。避ける機会すらなく、まさに一撃を食らったのだ。腹部の装甲はたちまち破裂し、飛び散った。激しい痛みが傭兵の体に伝わり、彼は苦痛の叫び声を上げずにはいられなかった。慌てふためく中、小鬼の合金製のフックが鋭い短剣のようにメカの内部に深く突き刺さった。華やかな火花が飛び散り、まるで雨のようだった。

汗跋は大いに驚き、もはや丘の上の血瞳を攻撃することなど気にせず、手に持つ機関銃を回して小鬼の真っ黒な身体に向け、ためらうことなく引き金を引いた。
すでに間近にいた彼には、あの強力な黒色メカに実はあまり装甲防御がないことがはっきりと見えていた。だから彼は、自分にはまだ勝つ可能性があると信じていた。

その時、すべてのメカは依然として高速で動いていた。
残念ながら、黒髪が突撃を決行した以上、包囲される可能性を考えないわけがない。瞬間、小鬼の背後のエンジン噴出口が突然開き、真紅のエネルギー流が激しく噴出した。彼は手首を締め、相手の魔導メカをしっかりと掴み、見事な弧を描いて自分の前にそれを遮った！！

「ガンガンガンガン……」
甲高い金属同士の衝突音が響き、盾として使われていたメカは激しく震えた。もともと薄い背中の装甲は、汗跋の銃弾によってほとんど剥がれ落ち、エネルギーの乱流と金属片が花のように飛び散った。一瞬で背中には大きな穴が開き、中のクリスタルの光路もめちゃくちゃにねじれてしまった。もし黒髪の小鬼がまだそれを掴んでいなければ、きっと地面に倒れ込んでいただろう。

しかし明らかに、黒髪はこの不運な相手を見逃すつもりはなかった。
膝を曲げ、思い切り蹴り上げる。小鬼は突然、そのメカの腹部を強く蹴り、操縦席がある部分をめちゃくちゃにした。余力を生かして、80トン以上もある巨大なメカを空中に飛ばし、まるで巨大な岩のように、後方から救援に来ていた仲間たちに向かって突進させた。

すぐに血瞳の機関銃も動き、紫紅色の弾道が飛んでいくメカを追い、さらに無数の穴を開けた。その内部の元素コアはもはやこのような打撃に耐えられず、空中で火球となって爆発した！！
まさに致命的な連携、まさに死神の炎だった。

もし単独で戦っている場合、このような爆発はただの傭兵の終わりを意味するだけで、周囲の人々には何の影響も与えない。しかし偶然にも彼の仲間がちょうど救援に駆けつけた。これはまったく別の話だ。
まるで目の前で巨大な爆弾が爆発したかのようだ。救援に来たメカは避ける意識すら持たずに巨大な火球に飲み込まれてしまった。その中に含まれていたメカの残骸が激しく衝突し、彼の前進の勢いを完全に打ち消すだけでなく、準備もできていないまま地面に押し倒されてしまった。
灼熱の高温、爆発の威力。突撃二型が新型のメカであっても耐えられないほどだ。ほとんど目に見えるほど、その銀色の塗装が急速に焼けて黄色くなった。パチパチと火花が連続し、焦げた臭いがすぐに空気中に広がった。
言葉では複雑に聞こえるが、実際には一瞬のことだ。汗バは自分の攻撃目標が間違っていたことに気づいた瞬間、悲惨な結末がすでに訪れていた。火球の下に押し潰されている仲間を見て、汗バは思わず手足が冷たくなった。
四台のメカ、四人の経験豊富な傭兵。わずか30秒も持たずに二人が死に、一人が負傷した。相手が事前に計画していた状況であり、血瞳のような恐ろしい技師を持っていたとしても、これはやりすぎだ。
まさか、自分は本当にここで命を落とすのか？
汗でぼやけた汗バの目には、絶望の色が浮かんでいた。