第四十章 いわゆる無制限ルール 第六節
試合エリアを勝手に離れることは、非常に重大な罪だ。まるで選手が不正を働いていると直接非難するようなものだ。もし調査で事実が明らかになれば、その選手はもはやモール帝国で生き残ることはできないだろう。
結局のところ、帝国の風潮はそういうものだ。モール人は自国に争いや内乱が起こることさえ許容し、部下や臣民が私掠や弱肉強食を行うことも許している。しかし、一人ひとりの誠実さを非常に重視している。帝国の一般的な認識では、敗北した指揮官であっても多くの長所がある。だが、嘘をつき不正を働く指揮官は、たとえ大きな戦功を挙げたとしても、まるで街中のネズミのように皆に追い詰められるのだ。
だからこそ、百人近くの出場者による連名の告発は、すぐに全ての観客の強い関心を引いた。無数の目が一斉にその飛碟型の星間ステーションに向けられた。皆、帝国がこのような告発にどのように対応するかを見たがっていた。
あるいは、試合場を勝手に離れた出場者にどのような罰が下されるのかも気になっていた。流刑か、職を解かれるか、それとも即座に処刑されるのか？
返答はすぐに届いた。しかし、それは全員の予想を裏切るものだった。
却下！！
まさか却下だと！！？
この言葉が何を意味するかは、あまりにも明らかだ。皆が知っているように、大会側の公式な返答はただ一つのことを示しているのだ！！
それは、告発された主役である謎の三三六号選手が、規則に違反していないということだ。言い換えれば、彼は今もなお試合エリア内にいるのだ。
何て馬鹿げているんだ？
これでは告発者だけでなく、この捜索をずっと注目していた観客たちも不満を抱くようになった。公平さと正義こそがモール帝国の最も誇るべき点だ。ある面では、帝国の強さ以上に人々を誇りに思わせるものだ。観客たちは、なぜ帝国側がわざと嘘をつくのか理解できなかった。
あの百人の出場者による捜索は、全ての観客の目の前で行われていた。彼らの動きを注視している人は数え切れないほどいた。これらの出場者の能力を考えれば、彼らの捜索網は過度に厳密だと言える。最も優れた指揮官でさえ、自分が逃れられるとは言えないだろう。それなのに三三六号選手が見つからない。彼が勝手に離れたのでなければ、一体何なのか？
隐形戦艦は特別だが、本当に姿を消すことができるのか？数百隻もの高度な偵察艦の前で、その隐形に何の意味があるのか？観客たちは三三六号選手が捜索を逃れる方法が思いつかなかった。だから彼らは、大会が嘘をついているとしか考えられなかった！！
この考えはすぐに広く共有される感情へと変わっていった。観客たちの声も増え、大会側に説明を求める声が上がった！
これほどの民衆の怒りに直面し、帝国の公式側でさえも耐えられなくなった。そのためすぐに、最新の説明がすべての観客に伝えられた。
説明は非常にシンプルで、たった一言だけだった。
「競技大会は帝国の最高層が主催するもの。だから私心による不正行為など絶対にあり得ない。そして大会で最も重要な決勝ラウンドとして、観客の皆さんにはそのルールにご注意いただきたい。」
ルールに注意せよ。
これが帝国公式側が観客に与えた説明だった。
しかし実際には、観客たちがこの説明を見て今回の決勝ラウンドのルールを調べようとしたとき、そこにもまたたった一言しかなかった。
「今回の決勝では、戦域から外れない限り、無限のルールが適用される。」
無限のルールとは、つまりルールがないということだ。言い換えれば、戦域に入った瞬間から、すべての参加者は真の戦場に足を踏み入れたことになる。戦域の範囲から外れなければ、たとえその星域を破壊しても帝国公式側の許可が得られ、一切の罰則も受けないのだ！！
これを見た大会の観客たちは一斉に騒然となった。
彼らは大会のルールの意味がわからないわけではない。ただ、なぜこのタイミングで突然ルールが持ち出されたのか、そしてこの無限のルールが何を意味するのかが理解できなかったのだ。三三六号の選手はどうやってこのルールを利用して厳重な捜索を逃れているのか？
誰にもわからない。この疑問は謎となり、その答えが明かされるのは半月後のことだった。
その時、決勝ラウンドはすでに終盤に差し掛かっていた。三三六号の選手がずっと姿を現さないため、当初彼に敵対していた百人の参加者たちも他の競争相手に注意を向けざるを得なくなった。結局のところ、この大会は彼らだけのためのものではないのだ。三三六号の選手を包囲する一方で、他の参加者の攻撃にも対処しなければならない。さらに、ルール上、この大会では勝者は一人しか出られない。そのため彼らの間にも避けられない競争が生まれた。
競争心と勝利への渇望が、もともと不安定だったこの一時的な連合に亀裂を生じさせた。決勝ラウンドが半分過ぎた頃、彼らはついにいくつかの派閥に分かれ、互いに攻撃を始めた。一時期、その星域全体がこれらの凶暴な参加者たちによって大混乱に陥った。見渡す限り、巨大な戦艦同士が攻撃し合う炎の光が至る所に見られた。
合計で970人の参加者がいた。最後の段階になると、ほとんど10人中1人も残らない。競技大会の残酷さが再び見事に体現されたのだ。多くの参加者はかろうじて生き延びようと最後まで耐えたが、それでも捕らえられてしまった。激しい砲火の中で、次々と巨大な艦船が破壊され、宇宙の至る所に破損した船体が散乱していた。中にはまだ最後の炎を噴き上げているものもあった。
決勝ラウンドは最終段階に入り、残っているのは50人もいない。しかも全員が多かれ少なかれ被害を受けていた。戦闘での損失が最も少ない参加者でさえ、配下の艦隊は半分しか残っていない。宇宙の中を恐る恐る進む破損した艦隊を見て、観客たちは世の中の無常さを感慨深く思った。実際、残っているこれらの参加者は、かつては非常に優れた実力者たちだったのだ。かつて彼らが艦隊を率いて圧倒的な強さを見せつけた姿はどれほど壮観だったことか。しかし今ではこんな状況に陥ってしまった。
しかし認めざるを得ないのは、それでもなお、残っている参加者の中に弱者は一人もいないということだ。彼らは皆、経験豊富で冷酷な実力者たちだ。現在の艦隊は破壊されているが、もし彼らを新しく参加した者と対決させるなら、観客はやはり前者に賭けるだろう。
結局のところ、艦隊の指揮というのは子供の遊びではない。この極めて複雑な星域では、何が起こってもおかしくない。そして残っているこれらの参加者は、どれも多くの敵を打ち負かしてここまで来たのだ。彼らの指揮能力は、おそらくモール帝国でもトップクラスだろう。
しかし、人々は忘れがちだ。それ以前に、もっと強力な存在がいたことを。彼は第一ラウンドで包囲されたが、異常な手段で生き延び、ずっと暗がりに潜んでいた。あの時の包囲戦で彼はほとんど壊滅状態に追い込まれ、残った力は取るに足らないものだった。しかし、全ての参加者の艦隊が破壊された最後の段階で、彼の力が急に重要になってきたのだ。激しい戦争のせいで彼は徐々に人々の記憶から消えていったかもしれない。しかし、彼が暗がりに隠れて好機を待ち、人を襲うコブラではないと誰が保証できるだろうか？
では、彼は一体どこに隠れているのか？また、当初の約100人の指揮官たちの共同捜索をどうやって逃れたのか？
蛮荒星域、64番観測所。
ここは帝国が荒野星域に設置した数多くの監視所のうちの一つだ。面積は数百メートルほどで、ミニチュアの宇宙ステーションほどの大きさしかない。しかし、知られているほぼすべてのスキャンシステムが設置されている。すべての観測者の目として、その役割を全うしているのだ。帝国が荒野星域に配置した数千もの監視所の中では目立たず、ごく普通の存在に過ぎない。これまで多くの参加者の艦隊がここを通過していったが、ちょっとでも目を向ける気にはなれなかった。
しかし今日、この普通で、誰も二度と見ようとしない監視所に異変が起こった。その楕円形の姿の周囲で、元々平穏だった空間が突然歪み始めたのだ。遠くの星の光もここを通ると異様に屈折した。空間の歪みは非常に激しく、範囲も広大だった。わずか数十秒で数キロメートル四方に広がっていった。歪みが進むにつれて、次々と巨大な姿がそこに現れた。
それは四隻の新しい戦艦だった。全体が滑らかで、角は一切見当たらない。しかし、静かな宇宙空間の中では非常に不気味だった。これら四隻の戦艦はエンジンを起動しておらず、尾部の噴射口も常に閉じた状態だった。まるでずっと以前からここに存在し、何年も潜んでいたかのようだ。
ブリッジの中で、黒髪の将校はちょうどグラスを置いたところだった。半月間の何もしない時間で十分な休息を取り、今では少し太ってしまったようだ。船内の照明のせいで肌はやや青白く見えるが、精神状態は異常に良かった。彼のそばでは、コードネーム57のモール将校が依然としてまっすぐ立っていた。ただ、最初に戦域に入った頃と比べて、彼の顔にはもはや疑問の色はなく、自信に満ちていた。
「14日経ったか？」黒髪の将校がゆっくりと口を開いた。やせた顔にかすかな笑みが浮かんだ。
「ええ、正確に言えば、14日20時間15分36秒です。この期間中、合計962隻の艦隊が私たちのそばを通過しました。そのうち隠蔽能力を持つ艦隊は304隻で、一隻も我々を発見しませんでした。今となっては認めざるを得ません。帝国がこれらの監視所を設置したのは、競技大会にとって最大の失策です。特に、スキャン装置を満載しながら一切隠そうとしないこのような監視所は、まさに愚かな設計です。設計者たちは頭がないのでしょうか？スキャン装置の信号が非常に強く、どんな偵察艦の識別能力も混乱させるほどだということを知らないのでしょうか？」モール将校は冷たく答え、その頑強な顔には一切の表情が浮かばなかった。
最初の疑念から、今の自信へ。この将校も黒髪も長い潜伏期間を経てきた。だが、ついに最後の攻撃を仕掛けようとするこの時、彼には喜びの色は微塵もなかった。
帝国の競技大会、最大規模の行事でありながら、これほど重大な失態が起きるなんて。モル人の将校として、彼には喜べるはずがなかった。たとえ自分もその失態を利用した張本人であっても同じだ。
これはまだ単なる試合に過ぎない。本当の戦争が起きたら、敵は帝国の目の前まで潜入できてしまうのではないか？
「文句を言うな。それは言い訳に過ぎない。私は規則の範囲内で自分の権限を行使しただけだ。彼らがそれで失敗したのなら、私を責めることはできない。」黒髪が静かに口を挟んだ。しかし彼の顔の笑みはますます明らかになっていった。そして、モル人の将校が見間違えているのかもしれないが、その笑みの中には、何か……
恐ろしいものがあるように思えた。