第四十章 いわゆる無制限ルール 第五節
真っ暗な宇宙は依然として静まり返っている。大会に参加する戦艦隊も前進を続けている。しかし、観客たちの心はどうしても落ち着かない。
舷窓から見えるのは、巨大な母艦の裂けた船体だ。無数の穴や、依然として噴出し続ける炎は、先ほどの戦闘の残酷さを如実に物語っている。周囲には大小さまざまな破片が散乱し、静かな宇宙空間で静かに浮かんでおり、大会のスタッフがそれらを回収するのを待っているだけだ。
戦闘による被害はすでに集計されている。336号選手は7人の参加者の攻撃により、配給分の40ポイントも失い、ほとんど壊滅状態に陥った。一方、相手の連合チームは巨大な戦艦が軽傷を負っただけで、被害はほとんど無視できるほどだ。
残酷だ、本当に残酷すぎる。
戦闘エリアに入ったばかりの、無数の観客の目の前で、ある選手が包囲されてほとんど崩壊してしまった。巨大な母艦が破壊された時の炎、数十隻の突撃艦が命を賭して戦った壮絶な光景は、すべての観客の心を深く揺さぶった。彼らはこれほど近い距離で戦争を体験したことがなかった。しかし今、戦争は想像していたほど美しいものではないことがわかった。
最大帝国の臣民として、彼らは既に帝国の無敵さや、帝国の勇士たちの勇敢さに慣れ親しんでいた。しかし、その無限の栄光の背後に、こんなにも悲惨な光景があるなど、誰が考えただろうか？
戦争とは人が死ぬものであり、代償を払うものだ。勝者であれ敗者であれ、このルールは変わらない。帝国の臣民たちは、自分たちの帝国の強さが既にこの法則を打ち破っていると思っていた。しかし、先ほどの光景を見て初めて、実はルールは目の前にあったのだと気づいた。
ただ、今回の代償はあまりにも現実的で、しかも皆の目の前で起こった。そのため一時的に、周囲の騒音はすべて消え去り、静かなチャンネルでは針が地面に落ちる音さえ聞こえるほどだった。
しばらくして、誰かが「素晴らしい！！」と叫んだ。
「素晴らしい！！」
さらに多くの観客が応じ、彼らは手に持っていたものを狂ったように振り回し、空中に投げ上げた。歪んだ顔、血に飢えた目。おそらく、その瞬間に彼らは戦争の残酷さを実感したのだろう。しかし、モール族の生まれながらの血に飢えた本性は、わずかな悲惨な光景で変わるものではない。ある意味で、彼らの人格は無数の戦いによって既に歪んでしまっているのかもしれない。
さっきの地上戦は残酷でありながらも現実的だったが、今や皆の注目はもはやそこには向いていない。多くの観客たちが騒がしく議論し合い、間もなく始まる他の戦闘に期待を寄せている。かつて皆の希望だった336号選手にこれ以上注目する者はもういない。結局のところ、さっきの戦闘は彼らの目の前で起こったのだから、これ以上現実的なものはない。正式に出場する前に力の半分を失った選手の末路はほぼ予想できる。何を注目する必要があるだろうか？
しかし、本当にそうなのだろうか？
誰にもわからない。だが、モール帝国における黒髪の幸運な名前に対しては、依然として多くの人々が諦めていない。その中にはもちろんタロー大公とその娘もいる。
今、その飛碟星站の最上階の観覧席で、その老人は目を細めて下の混乱した戦場を見つめている。彼の視点からは戦場全体がはっきりと見え、さっきの光景もすべて目に収めていた。破壊された母巣の残骸が大会のスタッフによって運ばれていくのを見て、彼はついにため息をついた。
「どうやらベックはそんなに早く負けることはないようだな。」
「ええ。その通りです。」隣で、ヴェリーさんの小さな顔も緊張して真剣な表情を浮かべている。「ただ、こんなに大きな代償を払ってまで、ベックは本当に冷酷ですね。20ポイントもするその母巣は、おそらく彼が割り当てる際から犠牲にする覚悟ができていたのでしょう？」
「その通りだ。」タロー大公は頷いた。「私も彼のリストを見た。正直、これが彼にとって唯一の選択肢だったのだろう。なぜなら、ダメージを受ける時間においては、帝国で最も強力な巨艦であっても母巣ほど優れてはいないからだ。装甲は薄いが、結局のところ最大の体積を持っている。攻撃を受けてから最終的に崩壊するまでの時間は、ベックが利用するのに十分だったのだ。」
「では、なぜ彼はさらに40隻の突撃艦を犠牲にするのでしょうか？それらの艦船は安価かもしれませんが、それでもかなりの力を持っています。こんなに早く捨てるのは本当にもったいないです。」ヴェリーさんは軽蔑的に口を尖らせた。
「もし私なら、そんなに重要な力を諦めたりはしません。」
「だからお前はベックには及ばないのだ。」タロー大公はため息をついた。「人間というものは、本当に何を捨て、何を選ぶべきかを理解するのは容易ではない。もし彼がその40隻の突撃艦を捨てなければ、どうやって相手の包囲網の隙を作り出し、自分の姿が消えた場所を誰にも気づかれないようにできるだろうか？たった40隻の突撃艦で、十分な時間と明るさから暗闇への切り替えの機会を得られるのだ。どう考えても価値がある。私であっても、もっと良い選択肢はないだろう。」
タロー大公の熱心な忠告を前に、ヴェリーさんは少し驚き、その後うつむいて深く考え込んだ。
結果として、タロー大公の言う通りだった。
黒髪の人物は彼の予言通り、一瞬にして人々の視界から消え去り、その姿を見せなかった。その後の5日間、彼に敵意を抱いていた100人のチームが全力で捜索したが、彼の姿を見つけることはできなかった。336番の選手は、まるで存在しない浮雲のように、この荒涼とした星域の広大な星空の中に消え去ってしまったのだ。
一方で、控えめな態度とは対照的に、他の出場者たちはこの複雑な環境の大星域で激しい争いを繰り広げていた。
帝国競技大会の専用会場である荒涼星域は当然ながら広大だ。さらに、その環境が複雑で多くの星々が原始的な生態系や低等な知性文明を保持しているため、出場者たちの争いはすぐにこれらの低等文明に壊滅的な打撃を与えた。わずか5日間で、荒涼星域の一角だけで3つの文明が出場者たちの戦火に巻き込まれ、何兆もの生命がモール族によって宇宙から消し去られた。
もちろん、これらの生命の生死など誰も気にかけない。結局のところ、モール族は戦争を好む種族であり、弱肉強食という宇宙の真理を尊んでいるのだ。自分たちより弱い種族に対しては、彼らは決して同情心を抱かない。ましてや、星から出る能力さえ持たない低等な知性生命に対してはなおさらだ。
彼らが気にしているのは、この数日間に及ぶ極めて激しい競争だけだ。
本当にスリリングだ。試合前、観客たちは今回の競争も例年と同じように、長い潜伏期間を経てから激化するものだと思っていた。しかし実際は全く違っていた。
おそらく、あの7人の出場者が黒髪の人物を包囲して勝利を収めたことが連鎖反応を引き起こしたのだろう。今回の決勝ラウンドには、これまでの落ち着きはなく、すべての出場者があの成功した包囲戦によって戦意を掻き立てられ、試合開始直後から戦闘が始まった。毎日、毎秒、荒涼星域は激しい戦火に包まれていた。数え切れないほどの大小さまざまな艦船が星域を行き来し、まるで血に飢えた猛獣のように周囲の獲物を貪り食っていた。
奇襲、待ち伏せ、超長距離の迂回、小規模な連合狩り。わずか5日間で、出場者たちはそれぞれの能力を発揮し、次々と新しい戦術が登場し、すべての観客を大いに楽しませた。そして、荒涼星域の極めて複雑な環境のおかげで、さらに多くの戦術が生まれていった。中には、星の重力さえ武器として利用する出場者もいた。彼らは荒涼星域内で距離が非常に近く、重力が複雑な星々を陣地として利用し、うっかり巻き込まれた敵を次々と倒していったのだ。
明らかに、この戦術は当初黒髪が宇宙嵐を利用した戦術と全く同じだ。皆がそれを見れば、最初にこの戦術を使った336号選手のことを思い出すだろう。しかし、その選手は明らかに姿を現さないつもりだった。戦況はすでに激しく、戦火は半分の星域に及んでいるのに、彼の姿は依然として見当たらない。残りの4隻の隐形戦艦と数千機の偵察機も、まるで空気のように跡形もなく消えてしまった。
この時になって初めて、皆は336号選手が当初提出した配給リストの真の意図を知った。彼は早くも裏で活動する準備をしていたのだ。あの4隻の隐形戦艦は戦力は低いものの、姿を消すのは非常に得意だった。残りの3000機の蚊式偵察機や鷹鳩偵察艦も小型で知られていたが、彼によってすべて集められ、持ち去られてしまった。
しかし、どんなに優れた隐形技術でもいつかは暴かれる日が来る。ましてや隐形戦艦の持ち主であるモール族が、そのような戦艦を制御する手段を持たないはずがない。
実際、大会が提供した配給リストには、反隐形能力を持つ艦船がかなりあった。その中でも黒髪が配備した鷹鳩は群を抜いていた。それ以外にも、偵察レベルが5以上の偵察艦も多かれ少なかれこの能力を持っていた。
偵察レベル5というのはそれほど高い要求ではない。だから、黒髪を敵視する指揮官たちは最初の捜索に失敗した後、すぐにこの方向に目を向けた。合計600隻もの偵察艦が、これらが結束して放たれ、まるで見えない巨大な網のように半分の星空を覆った。
この網の前では、どんな隐形も無駄だ。黒髪の敵対者たちは、間もなくあの狡猾な336号選手を捕まえられると信じていた。彼らはすでに、まるで猫がネズミを捕まえるかのようにその選手を弄ぶ光景を想像していた。
計画は悪くなかったが、現実は常に信じがたいものだ。これらの参加者が蛮荒星域全体を捜索し終えた後、彼らは驚愕して気づいた。黒髪の姿が全く見つからないのだ。広大な星域の中で、あの336号選手は本当に消えてしまったのか？
疑問はすぐに怒りに変わった。ついに、怒り狂った敵対者たちは、黒髪に弄ばれた怒りに耐えられず、共同で上訴し、大会に対して、勝手に競技星域を離れたこの規則違反の選手に最も厳しい罰を与えるよう強く要求した。その大規模な動きは、すぐに全ての観客の強い関心を引き起こした。