第三十六章 永遠に完了しない任務 第九節

「死ね！！」
殺気に満ちた怒号。その怒りは空さえも燃やしうるほどだった。太ったヘンリーでさえ一瞬呆然とし、心の底から冷たさが広がった。その瞬間、鋭い黒い骨が雷のように彼の右肋の下から突き刺さり、左肩から再び飛び出した！！
ヘンリーの太った体にはすぐに碗のような大きな血の穴が開き、真っ赤な血が噴水のように噴き出した。血は彼の黒髪や顔中に飛び散った。
黒髪の視点からは、穴の中でまだ動いている内臓さえ見えた。
心の緊張が解け、黒髪の口元に冷笑が浮かんだ。左腕の黒い骨が突然はっきりと割れる音を立て、その後崩れ落ち、原始的な黒い糸へと変わった。それは柔らかく、少しずつ傷口から滑り出てきた。
その黒い糸はとても柔らかく、滑らかで、黒く光沢のある色はまるで美女の髪のようだった。先ほどの雷のような一撃がなければ、こんなにも柔らかいものが殺人の武器になり得るとは誰も思わなかっただろう。ましてや、それが無敵の力を持っているとは。
実際、黒髪自身も先ほどどうやってそれを成し遂げたのかわからなかった。
彼の推測通り、本来なら彼の神経中枢は完全に切断されており、体を制御する能力などなかったはずだ。しかし何故か、怒りに駆られた瞬間、頭の中に神秘的な力が現れ、彼を体の中で最も攻撃力のある左腕と結びつけたのだ。怒りのあまり、黒髪は躊躇うことなくその武器を握りしめ、致命的な一撃を放った。
だが、本当に致命的だったのか？
急に心が緩んだ黒髪はその点に気づかなかった。そして……闘技場に再びあの馴染みのある笑い声が響いた。
「へへ。なんて強大な殺意だ……若者よ、こんな能力があったとはな。神経系を切断されても体を制御できるとは。これが遺伝子地図に記されていた力か？ますます興味深くなってくるな。」
何だと！？黒髪の目は見開かれ、自分の耳を信じられなかった！！
傷口は肋の下から上に向かって斜めに胸腔全体を貫き、すべての内臓がめちゃくちゃにされていた。このような傷は、どんな生き物にとっても致命的だろう。この太った男は……どうして平気なのか？あの嫌な笑顔さえ変わっていない？

血が絶え間なく噴出し、ヘンリーの服を真っ赤に染め上げた。彼は指を一本伸ばし、その血を少しつけてから口に入れ、ぺろぺろと何度も舐めた。小さな目は笑いすぎてほとんど細められてしまった。
「うむ、なかなかいい。何年ぶりだろう。こんなにひどい傷を負ったのは。はは。若者よ、わかるか？お前には驚かされたぞ。この色合いの骨にまでこんな変化があるとはな。目で見なければ、人間にこんな変化が起こるなんて想像もできない。ちっちっ。」と口の中でつぶやきながら、太ったヘンリーは笑いながら指を何度も舐め、付着していた血をすべてきれいに舐め取り、ようやく満足してため息をついた。
「いいな。やはり俺の血は甘いんだ。これで自分がまだ生きているとさらに信じられる。」
「お前、どうやってそんなことを……」と、目の前の信じがたい光景をぼんやりと見つめたまま、しばらくしてから黒髪の者が口を開いた。
「どうやってか？それは話が長くなるな。」ヘンリーは微笑みながら右手の肋骨の下の傷に手を当てた。奇跡が起こった。皮膚が裂け肉が剥がれた巨大な穴が、目に見える速さで収縮し、治癒し始めたのだ。あっという間に元の状態に戻り、ふっくらした脂肪には傷跡一つ残っていなかった。
黒髪の者の瞳孔が収縮し、突然核の再生能力を思い出した。目の前の光景は、あまりにも似ている。
彼は核の創造者だ。だからこそ……黒髪の者の心はますます冷えていった。
まさか、自分は本当に何もできないのか？
一方、彼の前の太ったヘンリーは黒髪の者の心情など全く気にせず、依然として笑いながら言った。「お前がそんなに必死なのは、この遺伝子図のためか？だが、今となってお前に何ができる？神経を切断されれば、お前はただの廃人だ。さっきの殺し屋も、おそらく一度しか使えないだろう？あの小僧は俺に、お前を侮るなと言っていたが、今の俺にはお前に危険があるようには見えない。」
そう言いながら、彼はすでに治癒した傷を指差し、首を振った。「もしお前の能力がそれだけなら、もう何度攻撃しても意味はない。俺は無限に再生する細胞を作り出せるのだから、自分の体にもその能力を与えることができる。ただの貫通傷、大したものじゃない。もしかすると、俺の首を切り落とせば死ぬかもな？」
同時に、黒髪の者の前にあった黒い水晶も突然きらめき始め、核の馴染みのある声が再び黒髪の者の心の中で響き渡った。

「黒髪、諦めるのか？父神は永遠に生き続ける存在だ。彼もお前を傷つけたいわけではない。ただあの遺伝子図の内容を知りたいだけだ。信じてくれ、彼はその遺伝子図を破壊しない。彼がその遺伝子図を分析し終えたら、お前は元のお前に戻るんだ。」
「そうか？お前まで私を裏切るのか？」核の声を聞いて、黒髪は最初は呆然とした。その後、顔がひきつり、まるで笑っているようだった。惨笑だ。
「まあいい、彼はお前の父神であり、お前を創造した者だ。お前には彼に逆らうことはできない。私はお前を責めない。」
「でも！！」黒髪の声が突然高くなり、目は一瞬で血のように真っ赤になった。「お前にはわからない。私が生きている限り、誰にもその図を手に入れさせない！たとえお前の父神であってもだ！！そう、私は彼を殺せないかもしれない。でも、逆らえないわけじゃない！！」
「何だ？待って！！黒髪、やめてくれ……」核の声が突然高くなり、何かを思い出したように慌て始めた。同時に、ずっとそばにいた太ったヘンリーも微かに驚き、小さな声を上げた。
「プッ！」黒髪の口から血の霧が激しく噴出し、鮮やかな赤色の中で、彼の声はまるで怨霊のようだった。
「黒髪の名にかけて誓う。華国が真に飛躍し、九天の龍となるまで、この図を誰にも渡さない。私がいる限り、図もある。私が死ねば、図も消える！！」
かつての誓いが、一語一語と黒髪の口から迸り出た。その一つ一つの言葉には、黒髪の無限の苦痛が込められているようだった。かつての堅い表情は極度に歪み、大量の血の霧によって彼の顔は鬼のように恐ろしくなった。最後の数語を言う頃には、目はもう裂けそうだった。
玉石の台の横の石板が突然耳障りな甲高い音を立てた。太ったヘンリーの顔の笑みはついに消え、彼は恐怖に気づいた。たった数語のせいで、自分が長年蓄えてきた生命エネルギーが急激に消費されているのだ。最初の数倍以上だ。同時に、先ほど得られたデータも大混乱に陥り、あの金色の心臓は激しく鼓動し、上下動するたびに跳ね上がるような様子さえ見せていた。
「くそっ、これは自殺だ！！！」
一瞬のうちに、ヘンリーはついにこの人間が何をしようとしているのかを理解した。彼は自殺しようとしているのだ！！どんな方法を使ったのかはわからないが、急速に消費される生命エネルギーがその証拠だ。かつて黒髪の心臓を救うために接続された生命エネルギーが、今こそ黒髪の命を本当に救っているのだ。さもなければ、データ上の消費量からして、黒髪はとっくに十回以上死んでいるはずだ！！

しかし、ヘンリーはこれもまた一時的な対処に過ぎないことを知っていた。黒髪が本気で死を望むなら、どれだけ生命エネルギーがあっても彼を救えない。なぜなら彼は自らの生命力を完全に消し去ってしまっており、たとえ莫大な量の生命エネルギーがあってもせいぜい一時的にしか緩和できないからだ。
それで価値があるのか？私はあなたの地図を破壊したくもないし、奪い取りたくもない。ただ分析してみただけだ。命をかけて拒む価値があるのか？それに、その自殺能力もまたあの奇妙な遺伝子から来ているのだろう？これをどうして手放せようか？
一瞬にしてヘンリーの心の中で思考が駆け巡り、表情も不安定になった。もはやあの甘ったるい笑顔は見られなかった。彼のその様子を見て、隣にいた核はすぐに慌てふためき、乱れた波動を必死に発し始めた。
「父神よ、父神よ！どうか彼を救ってください。彼は私の仲間です。死んではいけません！絶対に死んではいけません！」
仲間？また人間の感情か。この小さなやつがこんなに進化していたとは思わなかった。混乱した思考の中で、ヘンリーはふとその考えが浮かんだ。しかし、生命力が大幅に失われているため、黒髪の目には普段の何百倍もの輝きが宿っていることには気づかなかった。
地球の華国の古い言葉で表現すれば、これは「回光返照」だ！！
音もなく、元々崩壊していた黒い糸が再び激しく動き出した。まるで毒蛇のように跳ね上がり、柔らかな髪の毛の姿から一瞬で鋭い長剣へと変わった。核が恐怖に満ちた声を上げる中、その剣は一振りされた！！
真っ黒な長剣が戦闘室に残した次々と現れる幻影も、太ったヘンリーの頭上を通り過ぎた。かすかな音と共に、その頭は一撃で吹き飛ばされた。太い血柱がすぐに首から激しく噴出した。ヘンリーの肥大した頭は空中で転がり、信じられないような目つきを浮かべていた。
「へへ、はははは……くっくっ」狂ったように笑いながら、黒髪は大量の血を吐き出した。しかし目には満足げな色が浮かんでいた。
「これは……お前自身が言ったんだ……くっくっ……首を切ればお前を殺せるって……今や……ついに安心できる……」
「黒髪！！！」核が悲鳴を上げた。「何をしているんだ？命知らずか！？ここでは、父神だけがお前を救えるんだ！！」
「それがどうした？」無関心に口を尖らせ、黒髪の顔が再び歪んだ。「くっくっ……彼が私の秘密を欲しがるなら、死ぬしかない……」
「ただ……まだこの宇宙の座標を明かせていない……私は……本当に悔しい……」声は次第に弱々しくなった。黒髪は目の前の景色がどんどんぼやけていくのを感じた。これが死の前兆だと彼は知っていた。

朦朧とした中、黒髪の者は満足げに、その太った首のない死体が揺れて地面に倒れるのを見た。
目の前は真っ暗……