第三十六章 永遠に完了不可能な任務 第三節

冷たい船室、冷たい人間。
身につけている軍服は既にぼろぼろで、大小さまざまな傷口からはまだ血が流れている。傷口の周りの筋肉は外側に突き出ており、過度の出血による惨めな白さが見えている。しかし彼の体は依然としてまっすぐに伸びている。たとえ頑丈な牛の腱で両腕を固く締め付けられても、彼の腰は依然として槍のようだ。
いや、正確に言えば、彼自身がまさに一本の槍なのだ。
どんな障害も突破できる槍。
16歳で軍に入り、林皓将軍は生涯にわたって数え切れないほどの戦いを経験した。砲声を聞くだけで震える若い兵士から、数万の軍隊を指揮する将軍へと成長した。林皓将軍の経歴は決して平坦なものではなかった。他の男性と同様、彼の強そうな外見の下にも迷いや困惑、困難、さらには恐怖があった。しかし彼は決して後退することはなかった。今日、すでに60歳を迎えても、彼は最初の班長が言った言葉を今でも覚えている。
「腰をまっすぐにしろ、女みたいになるな！！」
両腕は既にしびれてきているが、そのしびれの中でも痛みが少しずつ忍び寄ってくる。まるで蟻の群れが林皓将軍の神経を激しく噛みつくかのようだ。しかし林皓将軍は依然として胸を張り、激しい痛みが彼を冷静に保ち、しびれの中で迷うことがないようにしている。同時に、少し分析もできる。これはアメリカの特殊部隊が使う縛り方だ。自分はおそらく彼らの手に落ちたのだ。自分の知る限り、これから先もさらに多くの「ご馳走」が待っているだろう。
林皓将軍は、自分の心の中にあまりにも多くの秘密があることを知っている。これらの秘密を掘り出さなければ、あのアメリカの下っ端どもは自分を見逃さないだろう。しかし彼は恐れるどころか、むしろ興奮している。なぜなら、それは彼が長い間死なずに済むということを意味しているからだ。
林皓将軍は自分を英雄だとは思っていない。だから死を恐れることを恥ずかしいことだとも思わない。しかし死よりも彼がもっと恐れているのは、別のことだ。自分だけが知っている、華国全体にとって極めて重要な秘密――遺伝子地図だ。
あのアメリカの小僧どもは、自分たちが長い間計画してきたこと、そして誇らしげに行動していることが実は笑い話に過ぎないとは夢にも思っていないだろう。彼らが宝物のように大切にしているその遺伝子地図は、実際には林皓将軍が用意した餌に過ぎない。そして本当の遺伝子地図は、今この瞬間、将軍自身の体内にあるのだ。

これは林皓将軍が予知能力を持っているからではない。情報に基づいた防御行動に過ぎない。先日、華国が米国に派遣したスパイから短いメッセージが届いた。そのメッセージには、華国にも多数の米国スパイがいると明確に記されていた。そのスパイはメッセージを送った後に姿を消したが、この情報によって華国の高層は不安で眠れず食べられずにいる。だから今回の任務では、林皓将軍も特別に偽の遺伝子地図を作成し、餌として使うことにした。

しかし彼は、米国のスパイがこれほど多く、これほど強力であり、その遺伝子地図に対する欲求がこれほど強いとは思ってもみなかった。そのため、彼らは最新鋭の戦艦50隻以上を犠牲にしてでもそれを手に入れようとし、ほぼ全てのスパイをも犠牲にしたのだ。彼らはその遺伝子地図を必ず手に入れようとしているのだ！！

餌が獲物を引き寄せたが、その獲物は逆に狩人を飲み込んでしまった。宇宙船のエンジンから微かなブーンという音がし、林皓将軍は足元がわずかに震えるのを感じ、思わず眉をひそめた。これは大気圏に突入している兆候だと彼は知っていた。この宇宙船の速度なら、間もなく目的地に到着するだろう。ただ、その目的地がどこなのかはわからない。米国には軍事基地が多いが、自分を拘束できる場所はそう多くはないはずだ。

林皓将軍は自分がどのような扱いを受けるか、また永遠に閉じ込められるかを心配していなかった。華国の極めて重要な人物として、彼は既に改造手術を受けており、体内には信号を送受信する装置が埋め込まれている。自分が死ななければ、生物エネルギーで動くこの微小な細胞は永遠に動き続ける。そして華国のスパイたちも、これらの信号を頼りに正確に自分を見つけ出すだろう。

しかし、この出来事を経て、林皓将軍は華国の内部にももはや安心できなくなった。一つの遺伝子地図で何千ものスパイが露見したのだ。これはまだ米国の話に過ぎず、華国の内部には一体どれだけのスパイが潜んでいるのか。林皓将軍には予測する勇気もなかった。そして過度に平和な時代の中で、華国は既に腐敗して穴だらけになっており、かつての栄光を覚えている人はどれだけいるのか？

眠っている巨大な龍……
この言葉は今や皮肉と化している……林皓将軍は突然笑いたくなったが、口元を歪めただけで、泣くよりも醜い表情が浮かんだ。恐怖が知らず知らずのうちに彼の心を覆い、彼は突然とても怖くなった。とても、とても怖い……

彼は、数年後に、すべての華国人が自慢の言葉として使っていたその言葉が意味を変え、二つの簡単な漢字が加わるのを恐れていた。
永遠に……

「ガンッ！！」キャビンのドアが突然開き、厳重な戦闘服に身を包んだ男が入ってきた。彼は一直線に林皓将軍の前まで歩いて行き、見下すような視線で将軍を眺めた。将軍の視力なら、彼の口元に浮かぶ軽蔑的な笑みさえも見えた。

「林皓将軍、5分後には目的地に到着します。楽しい旅をお過ごしください。これからの時間、少しでも苦痛を和らげるために、この時間を使って思い出を振り返ることをお勧めします。私たちが何を必要としているか、あなたもご存知でしょう。それらの資料を整理しておけば、あなたにとっても私にとってもずっと楽になります。」

「おや、それがあなたの命令ですか？」林皓将軍は顔を上げ、一歩も引かずに相手と目を合わせた。しかし声色は落ち着いており、まるで自分が囚人ではなくここの主であるかのようだった。しわだらけの顔には平然とした表情が浮かび、相手の態度を既に予想していたかのようだった。向こうの男も驚かなかった。彼は首を振った。「これは命令ではありません。提案です、林皓将軍。その重要性をご理解いただきたいのです。あなたがそれを理解するのは、失う日になってからではないでしょう。そうなれば私たちも手間が倍増しますから。」

「もっと多くの自白剤を使うということですか？」将軍は笑った。相手を困惑させるような笑い方だった。

「いいえ。自白剤はあなたのような地位の高い人間には全く効かないことを私は知っています。華国はおそらく既にこの点についてあなたを改造しているでしょう。しかし、この世界ではハイテクが万能というわけではありません。古代から残る拷問具を使えば、同じように多くのことを得ることができます。ただ、そうなればあなたは私たちを憎むでしょうね。」困惑した後、男は明らかに怒りを露わにした。しかし何らかの命令を受けたのか、必死に自分を抑えていた。彼の視線は再び凶暴になり、林皓将軍の体の一部を一瞥した後、歯を食いしばって答えた。

しかし逆に、林皓将軍は動じなかった。まるで男が言及した古代の拷問具など存在しないかのようだった。彼は軽く首を振ると、真っ白な歯を見せた。

「忠告してくれてありがとう、小僧。だが、自分の仕事をしろと忠告するよ。それと、もしこの任務で休暇がもらえるなら、存分に楽しむことを勧める。もう時間はあまりないからな。間もなく、私の子供がこの任務がどんな結果をもたらすかをあなたに教えてくれるだろう。ええ、これは脅しではないと信じてほしい。」

「ガンッ！！」キャビンのドアが再び閉まった。男は歯を食いしばって出て行き、廊下でヒールの音が響いた。彼の胸は激しく上下していた。

くそっ、彼はもちろん林皓将軍の意図を理解している。結局のところ、殺神将軍という名声はただ吹き込まれたものではないのだ。彼の部下の中には、血に飢えたエリートばかりからなる特別な部隊がいるという。今回は別の任務のため将軍のそばにいないからこそ、こうも順調に事が運んでいるのだ。だが、もしその部隊が戻ってきたら、報復は間違いなく起こるだろう。
脅威じゃないだと？くそっ、これは脅威よりも恐ろしい！！
しかし、男は足取りを緩め、獰猛な笑みを浮かべた。華国はとっくにアメリカが送り込んだスパイによってほとんど腐敗している。各重要部門には彼らの人間がいるのだ。林皓将軍でさえ、自慢の部下たちの命も長くは続かないだろうとは思っていないだろう。あいつらが戻ってきたら、次々と致命的な任務が舞い込んでくるはずだ。彼らは一体何人残れるのか？
報復……それは夢物語だ！！
得意げにそう思いながら、男は足早に歩を進めた。今回の任務は非常に重要なので、倍の注意を払わなければならない。華国は腐敗しているが、強力な人物は依然として多い。この重要な時期に少しでも問題が起きてはならない。さもなければ、上層部が動く前に自分が先に首を切られることになる。
静まり返った廊下で足音ははっきりと聞こえるが、男が数歩進む前に、突然雷のような轟音が彼のそばで響き渡った。同時に極めて激しい振動も起こった。不意を突かれた彼は即座に吹き飛ばされた。
「轟隆！！」
煙と塵が立ち込め、破片が飛び散る。強烈な吸力がまるで見えない巨大な手のように、船室をめちゃくちゃにした。吹き飛ばされた男は、背後100メートル先の鉄の扉に激しくぶつかり、ようやくゆっくりと滑り落ちた。再び襲ってきた強烈な吸力によって、彼はひどい有様になった。ようやく立ち直ったとき、彼は魂を奪われるような光景を目の当たりにした。
目の前の廊下の横に、巨大な穴が開いており、割れた鋼板の端は鋸歯のようで、穴と向かい合う壁は深くへこんでいた。巨大な穴を通して、外の暗い空さえ見えるのだ！！
真っ黒な艦船が、その穴の方向から静かに迫ってきていた。
「くそっ……くそっ……」男は呆然とし、声はまるでうめき声のようだった。