第三十五章 一人の種族 第二節
真っ暗な星空には一切の光がない。窓の外は手を伸ばしても何も見えない。静かに自分の席にもたれ、黒髪の彼は目を軽く閉じている。まるで休眠状態に入っているかのようだ。
もう二日目だ。あの「天使」のような生き物たちについてこの不思議な空間に入ってから、すでに長い時間が経った。しかし、その生き物たちは依然として止まる気配を見せない。リーフェンの乗組員たちは規定に従って休眠状態に入っており、今や船内はがらんとしており、黒髪だけがまだ船室に座っている。広々とした指揮室には、わずか数つの弱々しい灯りが揺れており、極めて暗い。外から見れば、リーフェンが周囲の環境と一体化しているのがわかる。まるで真っ黒なサメが墨のような海溝の中で静かに潜んでいるかのようだ。
仕方がない。黒髪が光源を点けたくないわけではないが、この不思議な空間では、もはや利用できるエネルギー源が見つからないのだ。
なぜなら、ここは反空間ではないからだ。神に誓って、黒髪はこれほど奇妙な空間を見たことがない。最初に思っていたのとは違い、ここは反空間どころか、黒髪が知るどの領域とも明らかに異なっている。どれだけ推測しても、手がかりは全く見つからない。反空間特有のエネルギー減衰の法則だけが依然として有効な以外、馴染みのあるものはほとんどない。さらに受け入れがたいのは、なぜかこの空間ではリーフェンのすべてのエネルギーシステムが大きな影響を受け、絶え間なく動いているはずのエネルギー核でさえも機能が低下していることだ。単位エネルギーの生産量はほとんど枯渇するほどまで下がっている。
簡単に言えば、エネルギーがないのだ。エネルギーがなければ、リーフェンはすべてを失うことになる。かつて誇りに思っていた戦艦も、生きた棺桶に過ぎなくなる。そして、乗組員が休眠する必要があるため、黒髪はわずかなエネルギーをすべて休眠カプセルのノードに接続せざるを得ない。これにより彼の状況はさらに窮地に陥る。エンジンを起動するどころか、最も基本的なホログラム偽装さえ維持できなくなる。
しかし幸いなことに、この空間もまた全く光がない。エネルギーを失ったリーフェンでも、暗闇を隠れ蓑にして、あの奇妙な生き物たちに見つからずに済む。また、黒髪の観察によれば、この空間ではあの生き物たちも適応できていないようだ。精神波のスキャンはもはや行われず、動きも異常に遅くなっている。そのため、補助エンジンが一つだけ機能しているリーフェンは、遅れ落ちることがないのだ。
エンジンは一台しか動かないのか……黒髪は首を振り、苦笑いを浮かべた。
このような窮地を経験したことのない者には、黒髪がこの取るに足らない補助エンジンのためにどれほどの労力を費やしたかなど想像もつかないだろう。
普段なら、この補助エンジンは誰にも気づかれることはない。厲風の数百ものエンジンの中でも最も取るに足らない存在で、通常は姿勢調整しかできない。しかし今は、黒髪にとって唯一の救いとなっている。推力は低いものの、他に選択肢がないのだ。そしてそれを動かすために、彼は一日中忙しく動き回った。
巨大な艦船の中を一人で駆け回り、あらゆる貯蔵庫やエネルギー伝送管を開け、利用可能なエネルギーを探し出し、それらをすべてこのエンジンに接続する。それが黒髪の仕事だった。さらに厲風が飛行姿勢を保つためには、エンジンを改造し、いつでも推力の方向を調整できるようにしなければならない。一見簡単に思えるこれらの作業が、黒髪を疲弊させた。
ここは反空間と同じエネルギー減衰の法則が適用される場所だ。だから普段ならわずかなエネルギーで動作するエンジンも、今では利用可能な資源のほとんどを消費してしまう。そのため黒髪の仕事量は急激に増えた。彼の並外れた体力がなければ、すべてのエネルギー管を接続し終える前に疲れ果てていただろう。
しかし今は、彼は自分の席にだらしなく座り、前方の奇妙な生物たちの動きを静かに観察している。
暗い照明がちらちらと灯り、黒髪の顔に不安定な影を落とす。周囲はぼんやりとしており、静寂の中には音一つ聞こえない。普通なら、こんな暗闇の中では人は恐怖を感じるものだ。しかし黒髪は違う。むしろ今はとても快適だと感じている。
周囲の濃い暗闇は、まるで自分を包み込む堅い殻のようで、その殻の中に隠れて外の生物たちをこっそり観察する。この明と暗の対比が、黒髪を快適さのあまりうめきたくさせる。特に、外の生物たちがまだ何も知らずに飛んでいるのを見ると、彼の気分はさらに良くなる。
気づけばまた一日が過ぎた。黒髪には自分がどれだけ追いかけてきたのかもわからない。ただ前方の「天使」たちがまだ止まる気配がないことだけはわかる。しかしどうすることもできず、厲風のエネルギーがいつまで持つのか心配するしかない。周囲の空間は依然として濃い暗闇で、黒髪には何も見分けることができない。幸い、あの生物たち自身が明るい白光を放っているおかげで、さもなければ黒髪は位置さえも見失っていただろう。
こうして二日間続いた。三日目の夜になって、黒髪はついに望んでいた結果を得た。
小さな島が突然彼の目の前に現れた。
それは数百キロメートルほどの大きさの島で、両端が尖っており、まるで二つの頭を持つ円錐のようだった。その島は真っ暗な空間の中で静かに浮かび、かすかな白い光を放っていた。無数の大小さまざまな白い光球がその周りを取り巻き、夏の夜のホタルのように密集していた。
しかし黒髪はそれがホタルだとは思わなかった。目で見ただけでも、その光球の中心に何があるのかはっきりと分かったからだ。
「天使」！
すべて、自分が追ってきたのと全く同じ「天使」だ！！
ただし、その光球の中には、半隻のリーフェンほどもある巨大な「天使」もいれば、普通の人間の体格しかない小さな「天使」もおり、大きさには大きな差があった。しかし例外なく、すべて同じ姿をしていた。金色の長い髪がそよぎ、顔は無表情で、体には金色の鱗が密に覆われていた。二枚の巨大な白い翼が微かに動いており、柔らかな白い光を放ちながら、美しい球体を形成してその島の周りをゆっくりと、不規則に飛んでいた。かすかに、黒髪にはその馴染みのある歌声が「聞こえる」ようだった。
再び心に虚しさが湧き上がった。黒髪は眉をひそめ、表情がすぐに悪くなった。彼は、その歌声が自分と何らかの奇妙なつながりを持っているような気がし、同時に自分の感情を抑えつけているように感じた。
戦士として、黒髪はこのような感覚が大嫌いだった。なぜなら、感情を操作されることは、自分の生死を他人に支配されることと同じだからだ。どんな戦いでも、注意力が散漫になれば悲惨な結果になる。黒髪は自分の生死を他人の手に委ねたくなかった。そこで彼はこっそりと指を伸ばし、自分の右腕に切り傷を作った。
真っ赤な血が流れ出し、わずかな痛みも感じられ、それが黒髪の精神を刺激し、歌声の影響が少なくなった。そうして彼は再び集中してその島を見つめた。
追ってきた「天使」たちが整然とした隊列を作り、素早くその島の上空に到着した。同時に、島の上空にあった巨大な光球もゆっくりと彼らに近づいてきた。それは最も大きな「天使」で、おそらく半隻のリーフェンほどの大きさだった。まるで高らかに命令を下す指揮官のように、戻ってくる「天使」たちの前に立ち、左右を見回した後、特有の周波数の音を発した。
厲風の受信装置はこの周波数を無事に受信し、乱雑な線のようなものが映し出された。黒髪は、それが彼らの言語に違いないと悟った。ただ自分には翻訳できないだけだ。だから彼もただ静かに見守るしかなかった。
巨大な「天使」の周波数は急速に振動し、1分も経たないうちに波形は落ち着いていった。その後、その巨大な手が振られると、戻ってきた「天使」たちはすぐに散り散りになり、島の周りを取り巻く仲間たちと同様に、一つ一つの光球へと変わっていった。虚無の歌声が再び響き渡り、その巨大な「天使」も体を向けた。
その時、黒髪の精神は激しく揺さぶられた。顔色がわずかに変わる。なぜなら、その巨大な「天使」が体を向けた瞬間、自分の方を一瞥したような気がしたからだ。ほんの一瞬だったが、まるで毒蛇に狙われているような感覚を覚えた。
もしかして見つかったのか？
心臓の鼓動は次第に速くなり、アドレナリンの分泌で黒髪は少し震えた。なぜか突然、緊張感を覚えた。同時に、かすかな興奮も感じていた。
「つまり、あいつは俺の相手にふさわしいということか？」黒髪は静かに自分の手を見つめ、思わず微笑みを浮かべた。もう迷わず、すぐに部屋を出て行った。
やがて、厲風の巨大な船体に小さなハッチが開き、黒い宇宙服を着た黒髪が魚のようにそこから出てきた。濃い墨色の中、彼は音もなく島に向かって進んでいった……
島は依然として明るく、虚無的な歌声が集まり、ますます大きくなっていった。近づくほど、黒髪に与える感覚は強くなる。見えないところで、彼の指まで震え始めていた。黒い宇宙服は周囲の環境に隠れて彼をしっかりと包み込んでおり、近づかなければ全く気づかれない。それでもなお、まるで人前に晒されているかのような不安感を覚えていた。幸い、この浮遊は遅くなく、15分ほど経つと、黒髪はついに島から1里の距離まで来ていた。
突然、島の周りを回っていた光球の一つが軌道を離れ、彼の方へと直進してきた……