第三十三章 今世紀最高の戦士 第十節

だが、今さら何を言っても遅い。
軍事用の拠点として、モール星站には多くの商人もいるが、武装は決して弱められることはない。そしてモール族の武器の強力さは、彼ら自身でさえ耐えられないほどだ。
先ほど現れたあの青い光を見てもわかる。直径は数百メートル程度に見えるが、その威力は驚異的だ。モール族の巨大戦艦は防御力が高いことで有名だが、その攻撃を受けてわずか一瞬でエンジンノズルが三つも破壊されたのだから、その強さがうかがえる。
しかし問題は、その青い光を放つ武器がモール星站では低レベルの近距離自衛武器に過ぎないという点だ。それより強力な武器は数多く存在する！
執行官はますます苛立ちを感じた。星站に密集する砲台のうち、その20％がゆっくりと回転し始めるのを目の当たりにし、心の底が冷え切った。
この状況でまだ何が起きているのかわからないなら、日常の巡回任務を担う執行官でいる必要はない。そのまま豆腐に頭を打ち付けて死んだ方がましだ。
突然現れたこの暴徒どもが、星站の防御施設の一部を制圧してしまったのだ！！
何て馬鹿げてる！？
執行官は激しく唾を吐き、目を赤くした。
モール星站がそんなに簡単に制御できるものか？数個の星が集まったような巨大な拠点であり、その防御の厳重さは一般人の想像をはるかに超えている。武力だけで制御権を得るなど、まるで空からパイが落ちてくるような馬鹿げた話だ。十分な内部の協力者が必要で、しかも極めて高い地位の者でなければならない。これは到底不可能な任務だ！！
だが、この暴徒どもはそれを成し遂げた。それだけでなく、彼らはその武器を使って自分たちを攻撃することさえできるのだ！これは何を意味するのか？
ほんの一瞬で、執行官は判断した。この突然現れた暴徒の中には、少なくとも一人は現役、あるいはかつての七六三星站の高級将校がいるに違いない！！
反乱！？
その言葉が最初に執行官の脳裏をよぎり、彼の表情は一瞬で恐ろしいものに変わった。黒髪が以前知っていた通り、モール帝国は外部に対してだけでなく、国内のある行為に対しても極めて敏感だ。特に反乱のような行為に対しては、歯ぎしりするほど厳しい。誰であれ、少しでも関わった者は、死ななくても……死ぬ運命だ。
「一切の回避を諦め、火力を全開にしろ。あの小型宇宙船に集中攻撃を仕掛けろ。何としても、奴らを撃墜しなければならない！！」執行官は歯を食いしばりながら、その命令を下した。

モール族の巨大戦艦が静寂の中でゆっくりと展開し、一隻また一隻と巨大な船体が黒髪の者たちにその恐ろしい姿を現した。執行官が命令を下した瞬間、何千もの太い青い光が夜空を切り裂く長槍のように四方八方から小型宇宙船に向かって突進してきた！！
青い光はあまりにも密集しており、たとえこれほど広大な宇宙空間であっても、それらが現れると血瞳たちでさえ思わず瞳孔を縮め、顔色が一変した。
なぜなら、彼らには逃げる手段がまったくなかったからだ！！
モール族の青い光は威力が強く、精度も驚異的だった。過去なら、雷電突撃艦の特別なエネルギー防御シールドやメカの次元跳躍によって何とか逃れられたかもしれない。しかし今は、彼らには何の手立てもなかった。一つには青い光があまりにも多く、すべての逃げ道を塞いでいたからだ。二つには、目を欺くため、今回彼らが操縦している小型宇宙船は実際には単なる移動用のものに過ぎず、武装はおろか装甲も極めて薄かった！！
一瞬のうちに時は過ぎ去り、あっという間に宇宙船のスクリーンは再び青い光で満たされた。その眩い色は、今や死神の招待を意味していた。その中でも特に強烈なエネルギーは宇宙船の警報を鳴り響かせ、船内の人々は皆、顔色を失い、血の気がなくなった。
実際、彼らだけでなく、黒髪でさえも最終的にこのような結果になるとは思ってもみなかった。
彼の考えでは、過去に得た権限を利用して星站の制御室を奇襲することが、今回の任務における最大の切り札だったのだ！相手がどれだけ防御艦隊を持っていようと、自分の星站に異変が起きたことを知れば必ず動揺するはずだ。それこそが黒髪にとって絶好の機会だった。この機会をつかめば、無傷で脱出するのは疑う余地もなかった。
しかし、モール族が裏切り者を憎むあまり、星站の異変など気にも留めず、直接黒髪に致命的な攻撃を仕掛けてきたとは、彼には全く予想外だった。あの瞬間、星空を埋め尽くした無数の青い光は、まさに死神の招待であり、黒髪の絶望的な状況を宣告していた。
どうすることもできない。この時、黒髪でさえも手立てがなかった。
指揮官として、彼には必ず切り札があるはずだ。しかし、この突然の変化により、彼にはもはやどんな切り札も間に合わなかった。くそっ、こんなことになると分かっていれば、最初からこのボロボロの小型宇宙船を使って任務を遂行するなんてしなかった。厲風の方を使うべきだった！
だが、今となっては何を言っても遅すぎる。黒髪にできるのは、視界を埋め尽くす青い光が迫ってくるのをただ見つめ、間もなく訪れる瞬間を待つことだけだった。

話すと煩雑だが、実際には一瞬のことだった。ちょうどその時、誰も予想しなかったことが起こった。小さな宇宙船の後方にある巨大な星間ステーションが突然眩い光を放ち、その後、厚い白色の光の輪が宇宙船の外側に現れた。その光の輪はあまりにも密で、視線さえも通さないほどだった。遠くから見ると、まるで巨大な白色の光球ができているようだった！！
まるで……蚕の厚い繭のようだ。
その後、その厚い繭はすべての青い光を受け止めた。無数の太い光線が嵐のようにそれに打ち付け、次々と光と影を生み出した。その激しさは、まるで本当に厚い繭が層ごとに引き裂かれているかのようだった！純白のエネルギーが細切れにされ、天使の羽のように星空の中へと消えていった。その一瞬の美しさに、目撃した者全員が心を奪われた！
そして、その厚い繭の中にいる宇宙船もまた楽ではなかった。厚い繭がほとんどの攻撃を吸収していたが、それらの攻撃は結局モールの巨大戦艦から放たれたものだ。モールの巨大戦艦の強大さを考えれば、その集中攻撃の火力はおそらく人間の想像をはるかに超えているだろう。だからこそ、今、黒髪たちはまるで完全に閉ざされた缶の中にいるかのように苦しんでいた。宇宙船の激しい揺れにより、彼らはまともに立つことさえできず、一瞬の極度の混乱だった。多くの血狼海賊たちは不意を突かれて頭を打ち、血だらけになり、見るに堪えない姿になった。
しかし、彼らの心の中では驚きと喜びでいっぱいだった。数秒前まで、彼らは絶望の淵にいたのだ。このような大きな変動を、普通の人間が耐えられるはずがない。船内では、黒髪以外はほとんどの人が冷静を保てず、顔がこわばっていた。
「なぜ……」皆が驚きに浸っている中、黒髪がその問いを口にした。
「なぜモールの星間ステーションは私たちを守るのか。彼らは私たちが敵だと知らないのか？それとも……彼らは私たちが今死ぬことを望んでいないのか？」
「私にもわからない……」血瞳が茫然と答えた。しかし、ふと手に持つコントローラーに目をやり、すぐに顔色が変わった。
「まずい、頭、星間ステーションの制御を失った！！」
「くそっ！どうしてこんなことに！？」今度は黒髪だけでなく、全員が驚愕した。この重要な瞬間に、星間ステーションの制御を失うことが何を意味するのか、彼らは皆よく理解していた。

言うまでもなく、黒髪たちが脱出できるかどうかは、この局面にかかっている大きな賭けだ。星站全体を制御することはできないが、一部を制御できれば彼らにとって十分に手を打つ余地がある。しかし、その制御さえ失ってしまったら、黒髪たちの運命は計り知れないものになるだろう。
さらに、皆が不思議に思う点がもう一つある。それは、制御を失った後でもなぜ星站がこれほど強力な防御を提供し続けるのかということだ。5隻のモール巨艦の集中攻撃を受けても無傷の光のカプセルを維持できるのは、決して些細なものではない。
実際、その光のカプセルの正体は「遊離波層防御体系」と呼ばれるものだ。名前はシンプルだが、モール帝国の命綱となる重要な防御手段であり、各星站に備えられている。一度発動されると、星站の周囲5000キロメートルの任意の場所に絶対的な防御障壁を形成する。エネルギーが尽きるまで、どんな攻撃でもこの防壁を破壊することは不可能だ。
もちろん、この障壁がこれほど優れているのは、それ相応の代償があるからだ。実際の代償として、この障壁を維持するためには星站の全エネルギーシステムを使わなければならない。障壁が作動している間は、他のあらゆる軍事・民間設備の稼働が停止され、エネルギーを障壁に回すためだ。それでも、一つの星站では5分以上障壁を維持することはできない。
5分という時間は短く見えるが、瞬息万変の戦況においては大きな変数を生み出すに十分だ。これこそがこの障壁が最も驚異的な点である。だからこそ、星站を拠点にしている限り、モール巨艦の戦闘力は無敵と呼べるのだ。星站を失えば、彼らもただの強力な戦艦に過ぎない。
しかし、予期せぬ出来事はそれだけではなかった。黒髪たちが星站の制御喪失に頭を悩ませている最中、突然周囲が暗くなり、船全体の生死を支えていた光のカプセルが跡形もなく消え去った。その直後、再び青い光が皆の視界を覆ったのだ。

しかし今回は、誰も慌てることはなかった。愚か者であってもわかることだった。その青い光の視線は彼らではなく、彼らの前を阻むモルの艦船から放たれているのだ。その青い光とは、再び星站が仕掛けた攻撃だった！！そして今回の攻撃は前回ほど穏やかではなかった。星站側は明らかに強力な要塞兵器を使用し、たった一度の一斉射撃だけで残りのモルの艦船を壊滅させ、5隻の巨艦のうち3隻はその場で残骸と化した。残りの2隻もひどく損傷し、眩い炎を噴き上げていた。もはや戦えないのは明らかだった。
その後、皆の目の前で、七六三星站の厚さ1キロもある巨大な閘門が、再びゆっくりと開かれていった……