第三十一章 悪魔の贈り物 第一節
新しい魔機？
黒髪の目が輝き、胸のもやもやもすぐに晴れた。
今、彼が最も気にしていることがあるとすれば、それは間違いなく猿が今言ったことの一つだった。
なぜなら、彼は今、力をつけることを切に望んでいたからだ。そして、モール族の戦備を目の当たりにした後、過去の戦争でよく使われていた艦船や大砲といった兵器に対する信頼も失っていた。だからこそ、この新しい戦争兵器に対する関心は、これまでのどの時よりも高く、光暗の石に匹敵するほどだった！
「行こう、お前の言う魔機を見に行くぞ。」黒髪は興奮して立ち上がり、同じく興奮している猿に言った。
デススターの環境は依然として美しく、黒髪と猿は道中、多くの異族の生物に出会った。名声が広まったせいか、最近ではデススター上の異族の数がますます増えている。さらに、現在内政を担当しているスレイは心根が優しく、黒髪がいない間にさらに数件の定住申請を受け入れた。その結果、今やデススターはまさに異族の楽園となり、至る所で奇妙な生物が見られる。数十メートルもの高さの巨人から、見えないほど小さな細胞まで、その数は計り知れず、生存空間も徐々に逼迫してきている。
しかし、これはもはや大きな問題ではない。なぜなら、スレイはすでに他の二つの自然惑星の開発を完了し、入植の手続きを始めていたからだ。当初、黒髪が奪ったあの五つの自然惑星は、今や三十一星域で話題の的となっている。自然惑星上の特異な植物や良好な生態系も、デススターと同様に、流浪するすべての異族を引きつけている。
もちろん、こんな美しい惑星に住み、血狼勢力の保護を受けるには高い代償が必要だ。特別な資源や能力がなければ、普通の異族には到底無理だ。結局のところ、黒髪が必要としているのは助けであり、慈善活動を行うわけではない。ただし、異族たちはこの点にはそれほど抵抗を感じていない。
家を壊しても大金になる。どの異族にも自慢できるものがあるのだ。彼らにとって、黒髪のこれらの規定は制限というよりは、目の前に差し出された入場券のようなものだ。
天国へと通じる、極めて素晴らしい入場券なのだ。
デススターの曲がりくねった小道を歩きながら、黒髪も猿も市街地には入らず、まるで散歩するかのようにデススターの素晴らしい景色を楽しんでいた。実に哀れな話だ。黒髪は名目上はデススターの主だが、実際にそこで過ごす時間は他の異星人住民ほど多くはない。このような緑豊かな景色と新鮮な空気は、彼にとってまさに贅沢な楽しみだった。道中、何度も深呼吸をすることで黒髪の心は次第に落ち着きを取り戻し、目にもかつての輝きが戻ってきた。
「頭、もう大丈夫？」ずっとそばで黙って歩いていた猿が突然声を上げた。準備ができていなかった黒髪は驚いた。しかしすぐに猿の意図を理解し、微笑みながら頷いた。
「大丈夫だ。」
「それならよかった。」猿は実はとっくに黒髪の異変に気づいており、彼が元通りになったのを見て心から喜んでいた。やせた顔にも太陽のような笑顔が浮かんだ。手を伸ばして遠くに見える峡谷の輪郭を指差した。
「行こう。頭、俺が用意したプレゼントを見てみろ。」
「いいぞ！いつものルールで、負けた方が五千回の腕立て伏せだ。」黒髪はへへと笑い、体を素早く動かし、一瞬にして速く流れる黒い光に変わった。その極めて静かでありながらも速い移動は、もし誰かが見たら目が錯覚したと思うだろう。
しかし、提案した猿も決して弱者ではない。このゲームは彼と黒髪が昔からよく遊んできたもので、黒髪の習慣もよく知っている。だから黒髪が突然スピードを上げたときも、彼は負けじと大声で笑い、足を強く蹴って同じように速く動く黒い線に変わった。
「ハハ、頭。やっぱりずるを好むな！」笑い声と共に、猿はすぐに黒髪の後を追った。二つの黒い影が前後になり、ますますはっきりと見える遠くの峡谷へと速く向かっていった。
どちらも並外れた強者である。二人がその巨大な峡谷に到着するのにかかった時間はわずか五分足らずだった。黒髪と猿の体はとても乾燥しており、汗一粒も浮かんでいなかった。ただ、黒髪はわざと猿に譲って半歩遅れ、当然のようにその五千回の腕立て伏せは免れなかった。
そうして、峡谷内の作業員たちは、一生忘れられない光景を目の当たりにして驚愕した。彼らの最高責任者である黒髪が素直に地面にうつ伏せになって腕立て伏せをしており、部下である猿はその横で傲慢に大笑いしているのだ。もちろん、からかいも欠かされなかった。
冗談はさておき、黒髪は自分が口にした言葉には責任を持ち、真剣に5000回の腕立て伏せを終えてからようやく立ち上がった。存在しないほこりを適当に払い落とし、まだからかっている猿に白目を向けた。
「もういい、このガキ。本題に入ろう。俺に渡すはずのものはどこだ？」
「どこだって？ふふ、もちろんここだよ！」猿は大笑いしながら指を一本伸ばし、関節を曲げて下方を指し示した。
下方？？
下方！！
峡谷の地下1000メートルの深く、人の手で開拓された、果てしなく広がる巨大な洞窟だ。
こんな洞窟が人の手で作られたなんて想像もつかない。しかし現実は目の前にあった。黒髪と猿が特別な通路を通ってこの洞窟に入ると、最初に目に入ったのは整然と並ぶ巨大な黒い影たちだった。巨大な盾を持つ者、長剣を装備した者、さまざまな銃器を身につけた者もいる。まさに彼らが今装備しているエリートメカだ。
洞窟の中は光が非常に良く、昼間のように明るかった。黒髪は、そのメカの上を無数の人影が行き来し、忙しく動いているのを見た。彼らの手からは絶えず電光や火花が飛び散り、空気中には特有の焦げたような匂いが漂っていた。
洞窟の責任者は短髪の若者だった。黒髪は彼を知っていた。彼はかつて自分が黒獄から救い出した犯罪者の一人だ。機械が大好きで、自分が作ったメカで地元の長官の官邸を破壊しようとした狂人だという。罪は重いが、実際には非常に有能で、彼の記録には、自分のメカだけでその長官の200人もいる私設衛兵隊を倒したと明記されていた！もし長官の官邸の下に小型宇宙船が隠されていなければ、おそらく彼は成功していただろう。
あの私設衛兵隊はみな装備が整っており、訓練も行き届いている。それなのにこの若者は明らかに戦闘が専門ではないのにこれを成し遂げた。彼のメカの先進性がうかがえる。だからこそ、黒髪の領域ではこの若者は常にメカ研究の中心人物となっていた。
しかし、黒髪がここに来たのはこの若者と人生について話すためではない。実際、彼はこの若者の名前さえ覚えていない。この若者が何に興味があり、デススターにある自分の住む高塔を破壊するためにまたメカを作ろうとしているかなど、彼には全く関係ないことだ。
彼が求めているのは魔機だ。
そうして間もなく、彼らはその若者の案内で活気に満ちた組立現場を抜け、別の下降用エレベーターに入った。このように三度繰り返した後、彼らは厳重に封鎖された大きな扉の前に到着した。扉の両側には武装したエリートメカの守衛が一人ずついた。その巨大な体格と冷たい装甲は、見る者すべてに恐怖心を抱かせた。
若者は慎重にカードを取り出し、扉の前でそれをスワイプし、突然現れた光線が全身を覆うのを受け入れた。彼の表情は極めて厳しかった。この一連の作業を行う間、彼はまるで少しの問題でも起きるのを恐れるかのように真剣だった。
彼が大げさにしているわけではない。外の洞窟とは異なり、ここは一見シンプルで守衛も二人だけだが、実際にはデススターの防御が最も厳重な場所だったからだ。
なぜなら、こここそがデススターのあらゆる技術の結晶だったからだ。この洞窟全体もまた、ウォンダラー族の核によって守られていた。一見広々としているこの洞窟は、実際にはウォンダラー族の細胞組織の中にあるのだ。少しでも問題が起きれば、たとえ犯人がどれほど強力で、全身が精鋼でできていても、瞬時に噴出する腐食性液体によって完全に溶かされてしまう。
言うまでもなく、ここに入れば生死はウォンダラー族の核に委ねられることになる。こんな危険なことを前に、誰が緊張せず、真剣でいられようか？
若者にはそれができなかった。だから彼は緊張し、慎重だった。デススターの守護神と称されるウォンダラー族に対しても、心からの恐怖を感じていた。
しかし幸いなことに、このような扉を開けるのに彼にはそれほど時間はかからなかった。そうして間もなく、黒髪の若者は扉の向こう側の光景を目にした。
そこは峡谷を下りた時と似た巨大な洞窟だった。ただ、以前と違って、ここにはあんなに多くのエリートメカはいなかった。広大な空間には、静かに立っている二つの黒い影しかなかった。洞窟には照明がなく、その二つの巨大な黒い影ははっきりとは見えなかった。しかし、そのぼんやりとした輪郭と、首領の頭部からわずかに光る赤い点が、真っ暗な洞窟と相まって、初めてそれを見る者なら誰でも伝説上の生物を連想させた。
悪魔。
「ふふ、ようこそ、首領。これが私があなたに贈る贈り物だ。血狼の新世代メカの基準であり、宇宙で初めて生物技術、魔導技術、機械技術を統合した、最強の戦力を持つ魔機だ！！」
猿は大声で笑い、突然部屋の照明をつけた……
「血月と残陽！！」