第三十章 疯狂的石头 第七節
歪み、変形、吹き飛ばされる……
たった一度の対峙で、分厚い扉は巨大な空洞へと変わった。轟音と共に舞い上がった塵が広がり、一瞬で全員の視界を覆った。しかし黒髪はためらうことなく、足を止めずに中へと駆け込んだ。彼の後ろでは、百人近くの血狼海賊たちが要所に二人を残し、他の者たちは影のように彼に続いた。
扉の向こうには広々とした大ホールがあった。
そのホールは非常に広く、半径数百メートルもあった。黒髪たちがここでメカニック・ボールを開催できるほどの広さだ。しかし黒髪が中に入ると、そこは驚くほど混雑していた。
というのも、その数百メートル四方のホールの中には、屈強な岩石の守衛が数十人もいたからだ。一目見ただけで影が濃く、まるで彫像のようだった！！彼らは静かにホールの周囲に立ち、円形の陣形を作っていた。そして黒髪たちが突入した場所は、彼らが唯一開けておいた隙間だった！！
黒髪が自分の置かれた状況に気づいた瞬間、数十本の鋭い石斧が鋭い叫び声と共に空を切り、彼に向かって振り下ろされた！！殺戮皇帝の高速突進の動きは、まるで人に斬られるために身を差し出すかのようだった。
石斧は非常に鋭く、速度も極めて速かった。巨大な武器でありながら、岩石の人々の手にかかればまるで藁を振るうかのようだった。視線の届く限り、至る所に眩しい寒光があった。たった一度の対峙で、岩石の守衛たちは殺戮皇帝のすべての回避ルートを封鎖してしまった。彼らの鋭い攻撃を受け止める以外、選択肢はなかったのか？
しかし、もし彼らの攻撃を受け止めるとしたら、殺戮皇帝の装甲はモール巨艦よりも頑丈なのだろうか？
絶対に……あり得ない！！
電光石火の速さで、黒髪はじっくり考える時間すらなく判断を下した。両手を瞬時にコントロールパネル上で二度往復させる。巨大な殺戮皇帝は即座に、人々を驚かせる動きを見せた。
前進の勢いは変わらないまま、全身が急に低くなった。膝が地面に触れる衝撃で一連の火花が散った。一瞬にして仰向けの姿勢になったが、高速での衝撃の慣性は依然として彼を前進させ続け、まるで地面に付着した竜巻のように、岩石の守衛たちの包囲網の中に突入した。同時に、鋭い石斧が彼の頭上を通り過ぎたが、彼の毛一本にも触れなかった。
両手を引き戻し、再び伸ばす。殺戮皇帝の手には、すでに二丁の長い機関銃が加わっていた。その直後、眩い炎の舌が彼の急速に回転する姿に沿って猛烈に吹き荒れた。その眩い炎は、まるで突然爆発した火の渦のように、彼の地面に身を低くして突進する姿に沿って、周囲のあらゆる空間を一掃した。
「ダダダダ……」と、甲高い機関銃の音が連続して響く。高温の金属の流れは、鋭い鎌のように、周囲に密集する敵兵たちを一瞬で切り裂いた。静かなうちに、周囲の敵兵たちは次々と倒れていった。磐石守衛たちの巨大な体は、まるで小山のように積み上がった。
すべては一瞬のうちに起こった。その後に大広間に入ってきた海賊たちは、地面に倒れている大勢の人影と、少し離れた場所でまだ石斧を振り回しながら怒号を上げる磐石戦士たちしか見つけられなかった。位置が少し離れていたため、これらの戦士たちは黒髪の最初の一撃を免れていた。そして、殺戮皇帝が倒れてまだ立ち上がれない隙に、鋭い石斧が再び彼の頭上に振り下ろされた！！
機関室の中で、黒髪の男の動きが突然止まり、彼の顔には無念そうな表情が浮かんだ。同時に、殺戮皇帝は両手を高く上げ、弾薬を使い切った機関銃を自分の体に担いだ。
あまりにも突然で、こんなに近い距離から、これほど密集した攻撃。黒髪の男の反応力でも、完全に対処するには間に合わないだろう。先に倒れた磐石戦士たちで既に限界だった。今、頭上に振り下ろされる巨大な斧に対して、黒髪の男は、もはや任務を果たした二丁の機関銃が少しでも時間を稼いでくれることを願うしかなかった。たとえ一瞬でも、息をつく時間があれば。
しかし、一瞬といっても短く見えても、石斧が数メートルの弧を描いて飛んでくるには十分な時間だ。だから、後から入ってきた海賊たちは、先ほどの光景を目の当たりにしたのだ。
「バン！！」
巨大な塔盾が空を切り裂き、入口から一人の海賊によって力強く投げ込まれた。黒髪の男の頭上に振り下ろされる二丁の石斧を弾き飛ばした後、ちょうど殺戮皇帝の上に覆いかぶさった。塔盾の巨大な重さが彼をぐっと押し下げ、その後は激しい金属同士の衝突音が続いた。黒髪の男は、まるで激しく揺れる缶の中にいるかのような感覚に襲われ、血を吐き出しそうになった。
彼と比べて、隣にいる灰土の耐久力はさらに低く、この突然の振動で静かに転がり落ちていった。緑色の小さな顔は一瞬で紙のように青ざめ、口元には赤い血の筋が現れた。
まずい！！一瞬にして黒髪の顔色が変わり、すぐに小さな存在の現在の任務のことを思い出した。今回の衝撃でその子の偽装が崩れてしまえば、血瞳たちも本当に危険な状況に陥るだろう！！焦りに駆られた黒髪は、胸の苦しさなど気にも留めず、低く叫び声を上げ、手に持つ操作ハンドルを力いっぱい持ち上げた！！
ロビーの中で、殺戮皇帝が突然魂を震わせるような轟き声を上げた！！左腕が突然、全身を覆う塔盾の後ろから伸びてきた。関節からは火花が飛び散った！！皆が呆然とする中、彼はその塔盾を背負ったまま立ち上がった。塔盾に装着された四本の石斧の持ち主が全力で抑え込んでも、殺戮皇帝を少しも止めることはできなかった！！
「プッ！」ついに鮮血が噴き出した。黒髪の目からは凶暴な光が放たれ、一瞬でまるで別人のようになった。それに応じて、殺戮皇帝の目からも激しい赤い光が噴き出し、左腕を振るうだけで、自分を攻撃する四人の岩の戦士たちを次々と後退させた。一方、右手は急に背中のバッグに手を伸ばし、長い鎌を取り出した。
「おお、神よ！！」後ろにいた海賊たちは一斉に息をのみ、目を見開いた。
その鎌は彼らにとってよく知られたものだった。前回ユリが事件に巻き込まれた時、黒髪が使った殺戮の凶器ではないか？巨大な戦艦さえもその鎌一振りで二つに割れたのだから、どれほど恐ろしい武器かがわかる。黒獄の者たちが殺戮皇帝に与えた武器リストの中で、この鎌には特別に四文字が記されていたという……
危険、慎重に使用せよ！！
「シュッ！！」
刀光が閃いた！！
まるで暗闇の中で突然爆発した光の玉のように、眩しい刀光が一瞬で全員の視線を引きつけた。その刀光は空間を切り裂き、時間を止めた。殺戮皇帝の右手から始まり、周囲一帯に美しい弧を描いた！！刀光が通る場所では、盾は割れ、斧は折れた！瞬時にそれを止めるものは何もなかった。刀光が消え去った時、海賊たちは驚いてロビー全体が静まり返っていることに気づいた。
凶暴な殺戮皇帝を中心に、黒髪を攻撃していた六人の岩の戦士たちは今や完全に木彫りのようになっていた。石斧を振るう動作は依然として続いていたが、もう切り下ろすことはできなかった。彼らはただ静かにそこに立っており、まるで永遠から存在している彫像のようだった。
「カラッ！」という軽い音が突然響き渡った。それはとても微弱な音だったが、静まり返ったロビーの中では、すべての海賊たちを恐怖に陥れるのに十分だった。その音と同時に、殺戮皇帝に最も近かった岩のような守衛の腰から、突然小さな石片が落ち、その腰にははっきりと亀裂が現れた。その亀裂はとても細かかったが、同時に非常に恐ろしいものだった。なぜなら、次の瞬間には、その岩のような戦士はその亀裂を境に、まるで真っ二つに断たれてしまったからだ！！巨大な上半身が地面に激しく落ち、轟音を上げた。それに対して、他の五人の岩のような守衛たちも同じように、すべての海賊が呆然と見守る中、ゆっくりと二つに分かれていった！！
「まさか……くそっ……次は……あの鎌に頭をぶつけるな……」と、一人の海賊が地面に転がる岩のような戦士の残骸を見つめながら、青ざめた顔でつぶやいた。
周囲の海賊たちも一斉に頷き、誰もが恐怖に満ちた表情を浮かべていた。
しかし、彼らに恐怖に浸っている暇はなかった。前方で黒髪によって足が切り落とされた岩のような守衛たちが、次々と立ち上がり始めていた。彼らの足は膝まで切り落とされていたが、まるで死なないアンデッドのように、両腕で体を支えようと必死だった。厚い石の兜のせいで海賊たちは彼らの表情を見ることはできなかったが、彼らの怒りを感じ取ることはできた！
依然として攻撃を諦めないこれらの岩のような守衛たちとは対照的に、殺戮皇帝は何か問題があるのかわからない様子だった。右手の鎌は先ほどの攻撃の最後の位置に留まったままで、彼自身は微動だにしなかった。肉眼で見ても、彼の関節から眩しい火花が飛び散っていた。
「くそっ、短時間で負荷が過剰になったのか？」機内で、黒髪は椅子にだらりともたれかかり、タバコを取り出して火をつけた。そしてゆっくりと一口吸った。隣にいる依然として青ざめた小さな存在を一瞥し、緊張した表情を浮かべた。手を伸ばしてその小さな頭を撫でた。
「どうだ、グレイトゥー。さっきは怪我しなかったか？」
「まだ……大丈夫……」小さな存在は必死に口を開け、また一つの負のエネルギー結晶を噛み込んだ。痩せた体が激しく震え始めた。何かを必死に保とうとしているようだった。黒髪の質問に対しても、短い返事しかできなかった。
「偽装は続いている。血瞳のボスはまだ生きている……」
「それならよかった。」小さな存在の返事を聞いて、黒髪はようやく安堵のため息をついた。視線を機内の外に向けると、そこでは自分の部下たちが残りの岩のような守衛たちを素早く処理していた。同時に、黒髪もようやくこの場所をじっくり観察する時間を持つことができた。
彼は気づいた。このロビーの壁の真ん中に、石臼ほどの大きさの石があり、かすかな光を放っているのだ……