第二十八章 石ころが引き起こした血なまぐさい事件 第九節
耳をつんざくような悲鳴が至る所で響き、怒りに満ちた叫び声は雷のようだった。
これら二つの音はどちらもはっきりとしており、突然現れ、同じように急速に広がっていった。
その音を聞いた瞬間、まるで疫病のように広がっていく。黒髪の上陸艦を中心に、四方八方からその音が聞こえてきた。よく耳を澄ませば、血狼海賊たちはその悲鳴の中に女性や子供の泣き声まで聞き分けることができた。
「あれは何だ？」少し臆病な血狼海賊の顔が真っ白になった。黒髪に注意を促されたばかりで、さらに突然聞こえてきた奇妙な音によって生まれた雰囲気に恐怖を感じ、思わず叫び声を上げてしまった。
「いや、わからない……」隣にいた血狼海賊も彼ほど落ち着いてはいなかった。彼らもまた血で血を洗うような屈強な男たちだが、こんな幽霊や怪異の類いは……
それは海賊がやるべきことじゃない……お願いです、道士を呼んでください……
しかし彼らの恐怖も、単なる感覚に過ぎなかった。手の動きは少しも遅くなく、ほんの数言の間に、一人の海賊は死んだ街の生物の有無を調べ終え、突然顔を上げて黒髪の目を見つめ、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
「船長……生……生命の気配がありません！」
「生命がないのか？」部下の恐怖に満ちた目を一瞥した後、黒髪はその海賊の肩を叩いた。温かい大きな手はまるで頼りになる存在のようで、その海賊の顔色をかなり良くした。振り返り、黒髪は隣にいる血瞳を見た。
「何か見えたか？」
「いえ、音はまだこちらに来ていません。」血瞳は集中して窓の外を見つめていた。顔色はやや青白かったが、それでも冷静を保っていた。
「でも、もうすぐです……もうすぐ……」
確かに、音の広がり方はあまりにも速かった。最初は死んだ街の遠くでしか聞こえなかったが、ほんの少しの間に、まるで至る所で聞こえるかのようだった。最も近い上陸艦までの距離も百メートルにも満たない。この距離で、さらに上陸艦特有の音声収集装置によって、黒髪たちは生物が地表を這う際に出すサササという音さえ聞くことができた。
彼らが今直面しているのは、音が最も近い方向だった……全員の目は大きく見開かれ、どんな細部も見逃さないようにしていた。
それは通りの隣にある小さな路地だった。だが幅も数十メートルはある。人間の世界なら十分に通りとなり得る広さだ。路地の中はとても暗く、人の視界はあまり遠くまで及ばない。しかし着陸艇の光が照らすと、細部まではっきりと見える。だが問題は、この路地が実は……
行き止まりだということだ。
着陸艇の光を通して、人々は愕然と気づいた。この路地には実際には進む道が全くなく、先の高い石壁まで見通せるのだ。あの音は、どうしてこの方向から聞こえてくるのか？まさか本当に幽霊なのか？
彼らが推測するまでもなかった。なぜならその間に、甲高い悲鳴と怒りに満ちた叫び声が街中に広がっていたからだ。その路地の中でも、突然何か変化が起こった。
七、八人の人影。
ヴェリーさんの星図で見た黒髪の者たちと同じだ。その人影たちは皆ががっしりとした体格で、表面は石のような岩の人間だった。一人一人の身長は約五メートルあり、体表の岩はさらに硬く鋭い。まるで鎧のようで、顔は奇妙な石の兜で覆われており、顔立ちは全く見えない。海賊たちは目の前がちらつくような感覚と共に、彼らが突然路地の先に現れ、手にした巨大な武器を振り回しながら怒りの叫び声を上げ、彼らに向かって突進してくるのを見た。巨大な足が地面に着くたびに、周囲が地震のように揺れる。
その揺れは、着陸艦の中にいる者たちでさえもはっきりと感じることができた。
「つまり……あの叫び声は彼らが出しているのか……」向こうから猛スピードで駆け寄ってくる巨大な姿を静かに見つめながら、黒髪は驚くほど平静だった。攻撃や防御の命令も出さず、ただ静かに自分の席に座り、指でこめかみを軽く叩きながらつぶやいた。
「では……あの悲鳴は？」
「船長、悲鳴なんて気にするな。早く攻撃を命じてください。彼らがもうすぐ来ます！！」と、隣にいた血狼海賊が、黒髪がこの時にまだ詳しく調べようとしているのを見て、急いで大声で注意した。
「お前、黙れ！」と、隣にいた血瞳が冷たく叫び、その血狼海賊の言葉を遮った。船室はすぐに静かになった。
怒った血瞳を前にして、恐れない者はいない。毎日血と火の中で戦っている海賊たちでさえも同じだ。血瞳の怒りを無視できるのは、おそらくもっと極端な黒髪くらいだろう？
もちろん、もし黒髪がまだ気にしているならば。
大地震動はますます激しくなっていったが、一瞬のうちに、あの七、八人の岩のような男たちは百メートルも離れた場所まで駆け出し、上陸艦のそばに到着した。彼らは巨大な石斧を高く掲げており、その石斧に付着した血痕まではっきりと見えた！
しかし黒髪の男は、まるでそれらを見ていないかのようだった。彼の指は依然として規則正しくこめかみを叩いていた。
「うめき声……うめき声はどこだ？」
「あそこだ！」窓の外を見つめていた血の瞳が突然大声で叫んだ。彼の指が激しくある方向を指し示した。血狼海賊たちが驚いてそちらを見ると、自分たちの上陸艦のすぐ隣の廃墟の上に、いつの間にか何人かの奇妙な姿が現れていた。しかし、先ほどのがっしりとした岩のような男たちとは異なり、この新たに現れた者たちは体格がやや細く、明らかに女性のようだった。そして彼女たちは例外なく、さらに小さな岩のような子供を抱いていた。彼女たちは空を見つめており、うめき声は彼女たちの口から発せられていた。目の前にある上陸艦には一切目もくれない。
この光景を見て、すべての血狼海賊たちは呆然とした。
これは一体何だ？この連中は一体何者で、どうしてこんなにも音もなく現れたのか？血の瞳以外、上陸艦の中で彼女たちに気づけた者は一人もいなかったのか？
では、船長は？彼は気づいたのか？
黒髪の男も気づかなかった。しかし彼は最も反応が早かった。血の瞳が声を発した瞬間に、彼はすでにその特異な細身の姿を見ていた。彼の目には鋭い光が宿った。
「なるほど。うめき声は彼女たちから来ているのだ。」
「ゴォオオン！！」という巨大な衝撃音と共に、上陸艦が突然激しく揺れ始めた。血狼海賊たちは驚いて気づいた。先ほどの巨大な岩のような男たちがすでに上陸艦のそばまで駆けつけており、高く掲げられた巨大な石斧は山のように重かったが、自分たちに向かって振り下ろされることはなく、そのまま別の方向に投げられたのだ。同時に、彼らはまるでその上陸艦を見ていないかのように、そのまま後ろの廃墟に向かって突進していった。巨大な体躯はまるで実体がないかのように、音もなく上陸艦の船体を通り抜けていったのだ！
「幽霊……幽霊だ！！」この驚くべき光景を見て、血狼海賊たちは恐怖に駆られた。上陸艦を通り抜けながらも依然として前進し続ける巨大な背中を見つめ、彼らは一人また一人と震えながら言葉を発することができなかった。
そうだ、上陸艦の船体防御など無視して、まるで存在しないかのように直接通り抜ける。これは幽霊でなければ何だ？少なくともこの世界の認識では、幽霊以外にこれを成し遂げられるものは本当にいない。そして最悪なことに、血狼海賊たちは皆恐れを知らない存在だが、常識では測れないこのような存在に対しては敬意を抱いているのだ。
鬼神の力は、人の力では動かせないのだ。
幸いなことに、今まで現れた幽霊たちは彼らを見ていないようだ。あるいは、彼らのことなど全く気にしていないのか？では、これらの幽霊は一体誰と戦っているのだろう？
そう考えた血狼海賊たちは急いで、あの巨大な岩のような人影たちの方を見たが、再び口を大きく開けた。
彼らは何を見たのか？
空からゆっくりと降下してくる、巨大でありながらも眩しい青い光を絶えず放っているその姿は、一体何なのか？
「モール……モール巨艦か？」とある海賊が低くうめいた。その顔色は一瞬で紙のように青ざめた。
「俺たちの艦隊か？彼らがここを探しに来たのか？」他の血狼海賊たちもすぐに活気づいた。この奇妙な場所にはもういられない。自分たちの艦隊が来たというのは、どんな知らせよりも彼らを元気づける。たとえこれらの幽霊が奇妙なことに彼らに気づいていないとしても、この上陸艦よりも頑丈で巨大なモール巨艦の方が安心できるだろう？
しかし残念ながら、次の瞬間に黒髪が容赦なく彼らの幻想を打ち砕いた。
「モール巨艦だ。だが俺たちのものじゃない。」
「その通り、戦艦のマークが違う。それに、これらのモール巨艦の外観も俺たちのものより少し小さい。数も合っていない。」と隣にいた血瞳が頷いて同意した。彼の顔色も同じく青白かったが、他の海賊たちよりは明らかに冷静だった。
本当に重要な場面こそ、戦士としての素養が最も見える場所だ。この点において、血瞳の働きぶりに黒髪は大いに満足していた。
「俺たちのものじゃないなら、それは……黒手大公のものか？」血狼海賊たちはまだ諦めていない。彼らにとっては、たとえ黒手大公の艦隊であっても構わない。両者の関係は緊張しているが、それでもこれらの奇妙な幽霊よりはましだ。
「それでも違う。黒手大公の艦隊がこんなモール巨艦を使うはずがない。それらは……あまりに古すぎる……」血瞳は再びしばらく見てから、再び海賊たちの幻想を打ち砕いた。
「これらのモール巨艦の船体には多くの損傷がある。しかも火力も今ほど強くない。おそらく、現在退役したすべての型式だろう。見てごらん、あの船には巨大な六角形の突起がある。それがアクティブスキャンシステムに違いない。だが今のスキャンシステムはすでに内蔵されている。このような設計は、ずっと昔のものに違いない。」血瞳は冷静に分析しながら、隣にいる黒髪の人物を一瞥した。
「これは……戦争……」
「無数の年月前の戦争だ。」