第二十八章　一つの石が引き起こした血なまぐさい事件　第八節

そう、黒髪たちの視点から見れば、ここは確かに死んだ都市だ。しかも、信じられないほど巨大な死んだ都市だ。
死んだ都市とは実際には都市ではなく、廃墟と呼ぶべきものだ。しかし、死んだ都市もまた都市である。なぜなら、それらには長く長い歴史があったからだ。また、輝かしい文明も生まれた。だが例外なく、最終的には時の流れの中で消え去ってしまう。あるいは戦火に埋もれてしまうのだ。そしてこの世界において、死んだ都市の存在はほとんどが星間戦争の戦火によって生まれたものだ。巨大な戦艦の破壊的な砲火が、死んだ都市を生み出す最も直接的な要因となっている。
ここは磐石族の縄張りなのに、死んだ都市がある。つまり、モール族が来る前から、ここでは激しく、さらには残酷な星間戦争が繰り広げられていたのだろうか？でなければ、この死んだ都市は一体どこから来たのか？
血瞳だけでなく、この死んだ都市を見た者全員、黒髪を含め、皆がこの巨大な疑問に覆われていた。
ここは面積が約一万平方キロメートルにも及ぶ巨大な死んだ都市で、肉眼で見るだけでも、かつての栄華を垣間見ることができる。最も高い建築物の廃墟は、周囲の山々とほぼ同じ高さにある。歳月の侵食で傷だらけになってはいるが、それでも凛として冷たい風の中に立ち続けている。まるで決して倒れない見張り人のようだ。
死んだ都市の城壁は、灰色の石灰岩で築かれている。この星の地表の色と同じだ。ただし、異常に頑丈だ。表面は鏡のように滑らかで、星の空に浮かぶ微弱な星明かりの下で、金属のような冷たい光を放っている。どんなに厳しい目で見ても、少しの傷も見つからない。長い歳月を経ても、依然として新品同様に滑らかだ！
着陸船が向かっている方向に、黒髪はこの死んだ都市の大門を見た。それもまた灰色の石灰岩でできた巨大な建築物だ。高さだけでも驚くべき千メートルに達している。巨大で太い門の梁は、まるで天を支える巨大な柱のようだ。そして、その巨大な城門を通して、黒髪は死んだ都市の中の入り組んだ街道や、歳月によって腐食された壊れた家々さえも見ることができた。
「本当に壮大だ。」死んだ都市の巨大でやや誇張された城門を呆然と見つめながら、血瞳はつぶやいた。
実際、この時代においては建築物の巨大化はすでにごく普通のことだった。遠くの例を挙げなくても、モール帝国の人工星站だけでも十分に象徴的な存在だ。数個の星の大きさに匹敵し、どの角度から見てもまるで奇跡のようだ。

しかし、目の前のこの死都が与える衝撃には及ばない。黒髪と血の瞳の視点から、人間の目でこの死都を間近に観察すると、その衝撃はさらに直接的で、制御しがたいものとなる。
実際、彼らが上陸艇でこの死都を横切るとき、自分たちがまるで蟻のようにちっぽけだと感じた。
「なんて壮大なんだ……」それは血狼海賊の声だった。彼の後ろには、同じように呆然とした数十人の屈強な男たちがいた。
星間を日々漂い、殺戮と血で金を得る男たち、次の瞬間に死ぬことを知りながらも笑い続ける男たちでさえ、今は皆、周囲の巨大な都市を見つめ、言葉もなく沈黙していた。
都市は巨大だが、人気はない。上陸艇は静かな通りをゆっくりと、しかし安定して進んでいく。周囲の建物はすでに廃墟と化しているが、かつての栄華を物語っているかのようだ。その線条は硬く、素材も冷たい石灰岩だ。しかし何故か、今この瞬間、黒髪の周りの全員が、それらを生き生きと感じていた。まるで死んだものではなく、生きている存在のようだ……
「これがかつて磐石人が持っていた文明なのか？」周囲の巨大な廃墟を見つめながら、血の瞳が突然静かに尋ねた。
「わからない。でも、そこに行ってみるべきかもしれないな。」黒髪もこの死都の中でやや寂しさを感じていた。彼もまた、時の無情さがもたらす遺憾を理解できた。彼の指先を追って、血の瞳はすぐに高塔を見つけた。
それは雲に届くほど高い尖塔で、死都内で最も高い建物だった。先ほど城の外で見たあの穴だらけの姿が、それだったのだ。しかし今、近づいてみると、その孤高さがより一層感じられる。そしてその高塔は、今彼らがいる通りの終点、広々とした円形の広場の真ん中にあった。
誰も黒髪の提案に反対しなかった。上陸艇は静かに、しかし安定してその広場へと滑り込んでいった。
突然……血の瞳が急に黒髪を引っ張った。
「頭！さっき何を見たんだ？」
「何を見たって？」黒髪は血の瞳の突然の行動に驚き、彼の真剣な表情を見て思わず呆然とした。
「何も。何も見てないよ。」
「じゃあ、お前たちは？何か見たか？」血の瞳は振り返って後ろの海賊たちに尋ね続けた。しかし返ってきたのは、またしても揃っての首振りだった。一方、黒髪は血の瞳のこのような驚かせる行動に不満を示した。

「どうしたんだ、ケッツドーン。ここは死んだ都市だ。何が見えるっていうんだ？長い宇宙航行でもない。神経に異常が出たのか？」
「違う。頭だ。さっき本当に一瞬で消える黒い影を見たんだ。速すぎて何なのかはっきり見えなかった。でも、確かにいた！」ケッツドーンは頑なに首を振り、断固とした口調で言った。
その表情を見て、黒髪の男の顔色も厳しくなった。指を軽く弾くと、着陸艇はすぐに停止した。その後、彼は先ほどの移動記録を呼び出した。しかし、誰が見ても何の異常も見つからなかった。記録には、この死んだ都市がまるで幽霊のように静まり返り、人気のない通りを彼らの着陸艇だけがゆっくりと進んでいるだけだった。周囲には荒れ果てた廃墟と冷たい寒風しかなかった。
この記録を最後まで見終えると、黒髪の男は深くため息をついた。
「ケッツドーン、本当に少し緊張しているようだな。この死んだ都市は立派だが、結局は廃墟に過ぎない。そんなに心配する必要はない。」
「そうだよ、ケッツドーンボス。君は緊張しすぎだ。リラックスしろ、何も問題ないさ。」と、周りの海賊たちも続けて同意した。
明らかに、彼らはこの間の航行がケッツドーンを少し圧迫しているのではないかと思っており、慰めるのも善意からだった。しかしケッツドーンにとって、その善意はまるで自分を信じていないかのように感じられ、すぐに顔が真っ赤になり、声も低くなった。
「違う、さっき本当に黒い影が現れたんだ。自分の目を疑わない。」
「お前……確かか？」黒髪の男はしばらくケッツドーンをじっと見てから突然尋ねた。
「確かだ。信じてくれ、ボス。」深く息を吸い込み、ケッツドーンは断固として答えた。
すると、血狼海賊たちは全員黙り込んだ。彼らにとってはケッツドーンと気軽に冗談を言える相手かもしれないが、かつて恐れられた殺し屋が真剣になった時、彼の意見を無視する者は一人もいなかった。
黒髪の男でさえも。
だから彼の表情が変わった。
戦士としての直感が、黒髪の男にケッツドーンの言葉を信じさせたのだ。ここは蜃気楼の影響範囲だが、ケッツドーンがそこまで確信しているのなら、黒髪の男には彼を信じない理由がなかった。しかも、蜃気楼については、ここにいる誰よりも彼の方がよく知っているだろう。
真実が偽りで、偽りが真実になる。こんな不思議な環境では、記録など何の証拠にもならない。
「全員警戒しろ。20人はメカに乗り込め。残りは戦闘位置につけ。」即座に判断し、黒髪の男は命令を下した。血狼海賊たちが素早く行動し始めるのを見て、彼は振り返り、ケッツドーンの方を向いた。

「血瞳、もうすぐ尖塔の下に着く。君も一緒に降りてきてくれ。さっき君が何かを見つけられたんだから、きっと今も同じだろう。なぜか、私は悪い予感がしてならない。多分、その予感を払拭するのは君の役目だ。」
「はい……」黒髪が自分をこんなに信頼してくれるのを見て、血瞳は思わず感動した。力強く頷いた。「わかりました、頭。つまり、さっき私が見たものは、普通には存在してはいけないものだということですか？」
「否定しない。」黒髪は快く頷いた。「自然は常に不思議で、人を畏怖させるものだ。自分のわずかな知識だけで、まだ触れたことのない側面を否定してはいけない。この世界には、受け入れがたいものが常に存在するのだ。だが今回は、私たちがそれに立ち向かわざるを得ないようだ。」
周囲の血狼海賊たちの恐怖に満ちた視線を見ながら、黒髪は声のトーンを強めた。
「私たちが今入ってきたのは、死んだ都市ではなく……鬼蜮のようだ。」
「え？」残っていた海賊たちは一斉に驚きの声を上げ、自分の耳を信じられない様子だった。
鬼蜮？小説にしか出てこない、幽霊だけが存在する場所のことか？まさか……冗談でしょう……ここは文明の世界だ。あんな小説の中の話なんて……馬鹿げている。船長、正気じゃないのか？
一時、全ての海賊たちが信じられないという表情を浮かべた。
しかし、黒髪の判断が単なる推測に過ぎないとしても、周囲の環境は確かに似ている。人気のない都市、荒涼とした通り、冷たい寒風、そして何世紀も経っても傷一つない城壁。こんな都市に一人でいると、自らを強者だと自称する血狼海賊でさえ、心の底から寒気を感じずにはいられない。
子不語、怪力乱神。
黒髪が口にしなければまだしも、一度言ってしまうと、全ての海賊たちが身震いした。周囲の環境が彼らの想像力をかき立てたのだ。かつて聞いた幽霊の伝説が次々と思い出され、皆の顔色は青ざめていった。
ちょうどその時、まるで黒髪の推測に応えるかのように、死んだ都市の中で……
突然、悲痛な叫び声と怒りに満ちた咆哮が響き渡った！