第二十七章 新進貴族 第三節

今回の新種族征伐戦で唯一生き残ったロック卿は、たとえ死んでもあの黒い魔神のことを忘れることはない。それはまさに彼の悪夢だった！！相手を目の当たりにしたとき、彼は恐怖のあまり思考すら停止してしまった。まるで木彫りや泥像のように、ぼうっとそこに立ち尽くしていた。
なぜ彼らはここにいるのか？
どうしてここにいるんだ！？
ここはモア族の領域なのに……
外見は完全に同じではないが、ロック卿は相手があの恐ろしい黒い魔神と何らかの深い関係があることを確信していた。しかも、相手の背後にはあの見慣れた血赤の機甲もいるのだ。
あの血赤の機甲こそが、両手の力で黒い魔神が自分の戦艦の速度に達するのを助け、またあの機甲こそが二丁の恐ろしい銃器で彼の千人近くの護衛を破壊したのだ。あの集中した、まるで嵐のような火力の前では、たとえ眩いほどの突撃であっても色あせてしまう。そして最も恐ろしいのは、相手があんなに密集した火力の中でも、自分が倒したい相手を正確に狙い撃てるということだ。
自分の頭の中を探しても、ロック卿には自分の帝国に相手に匹敵する種族がいるとは思えなかった。だから彼は恐れていた。強者への、心からの恐れだ。
しかし今、彼が恐れる強者は、見たこともない別の黒い機甲の後ろにいる。これは……何を意味しているのか？
ロック卿は呼吸が苦しくなり、自分の考えに恐怖で押しつぶされそうになった。
ちょうどその時、艦内の通信指示灯が突然点灯し、すぐにしわがれた男性の声が聞こえてきた。
「こちらはタロー家のヴェリー様の護衛艦隊です。私は護衛隊長のベイクです。今、反逆者ロックを捕らえる任務を遂行中です。艦内の全員は直ちに職務を放棄し、一切の抵抗をやめて我々のメンバーが艦内に上がるのを許してください。抵抗する者は容赦なく処刑します。繰り返します……」
「卿、どうすれば？」従者たちの視線は一斉にロック卿に集まり、皆の目には恐怖が浮かんでいた。
モア帝国の一員として、彼らはもちろんロック卿の行為が何であるかを知っている。そして自分たちも部下とはいえ、責任は決して小さくない。もし相手が普通の戦艦なら、彼らはとっくに必死で逃げ出していただろう。しかし、相手は白鳥だ……
ヴェリー様が最も誇りに思う私設艦隊。正規軍に匹敵する強力な武装を持つと称されている！！
もう幸運など期待できないのか？

多くの従者たちの視線を感じていた。焦燥する者、恐怖に駆られる者、懇願する者、絶望する者。ロック卿は突然、自分がずいぶんと老け込んだように感じた。彼は椅子にぐったりと倒れ込み、力なく手を振った。
「降伏しろ……」
「はい、卿様。」従者たちは目を輝かせ、すぐに四方に散って活動を始めた。巨大なモールの巨艦はゆっくりと速度を落とし、やがて五隻の白鳥戦艦の前で静かに浮かんだ。表面の黒いコーティングがちらついた後、徐々に剥がれ落ち、内側の石材本来の黄色が現れた。同時に、戦艦の側面にあるドアにも突起が現れた。それは接続を許可する合図だった。
この光景を見て、殺戮皇帝の黒髪は笑った。
彼の視点からは、相手の動きを容易に見ることができた。しかし彼の注意を引いたのは、相手のブリッジにある深い傷跡だった。間違っていなければ、それはきっと猿が残したものだろう。
まったく、運命の皮肉だ。本来ならこの奴を猿に直接処理させようと思っていたのに、今はもうその機会はない。
そう嘆いていると、機関室から突然血瞳の声が響いた。「首領。相手が降伏を要求しています。今すぐ人を送って受け取りますか？」
しばらく沈黙した後、相手の戦艦の窓越しに、黒髪はその不運な卿の落胆した表情をじっくりと眺めた。口元がわずかに上がり、突然邪悪な笑みが浮かんだ。
「いや、兄弟たちに伝えろ。戦艦に入ったら相手を全員倒し、この無傷のモールの旗艦をデススターに持ち帰れ。このロック卿はお前たちのメカを見ている。彼を生かしておくわけにはいかない。」
「了解しました。」血瞳は獰猛な笑い声を上げ、通信を切った。
その時、旗艦の中のロック卿は、自分の足がすでに死の門に踏み入れているなどとは夢にも思っていなかった。彼が降伏命令を出した瞬間から、彼の運命はすでに決まっていたのだ。
実際、これは彼の不運と言える。もし彼が頑強に抵抗していれば、生き残る道もあったかもしれない。モールの巨艦の強力な防御力を考えれば、たとえ黒髪が彼らを倒そうとしても、少し手間がかかっただろう。そして彼らの現在の位置は、黒手大公の星站から標準的なジャンプ距離しか離れていない。
言い換えれば、ロック卿がしばらく耐えられれば、彼は死なないはずだった。しかし実際には、この瞬間にすでに黒手大公の援軍艦隊が途中にいたのだ！！

しかし、もう手遅れだった。20隻ものモア巨艦からなる救援艦隊が座標に到着した時には、黒髪はすでにモア巨艦の受け入れを全て終えていた。ロック卿の遺体は血狼海賊たちによって冷凍庫に収められていた。ほとんど無傷のモア巨艦でさえも、血狼海賊たちによって位置追跡用の捕捉器が取り付けられていた。

だが、この援軍がちょうど間に合った。黒髪はタコ人の前でモア巨艦を持ち去る方法に頭を悩ませていたところだった。突然転移から脱出した戦艦を見て、彼は何をすべきかすぐに理解した。すぐに、すべての白鳥戦艦に攻撃命令が下された。その後、無数の太いエネルギー光柱が静寂に包まれた星空を切り裂き、転移から脱出した敵に向かって激しく攻撃された。

これは黒髪が初めてモア帝国の内戦の様子を目の当たりにした瞬間だった。双方の艦種もまたモア人特有の石造りの戦艦で、自然と戦いは白熱した。彼の艦隊内では、各タコ人が即座に彼らを狂わせるほどのホルモンを分泌し、たちまち命知らずの兵士へと変わった。興奮した叫び声が次々と上がり、まるで狼の遠吠えのようだった。

しかし、彼らの成果はあまり芳しくなかった。相手は結局のところ防御に長けたモア巨艦だったのだ。白鳥戦艦が長期間にわたって準備してきた一斉射撃であっても、相手を完全に破壊することはできなかった。黒髪は、無数の太いエネルギー光線が放たれた後でも、相手の艦隊がなおも無事にそこに留まっているのを目の当たりにした。ただ、先頭の数隻の戦艦には明らかな破損があり、ぐらつきながら、いつ爆発してもおかしくない様子だった。

この光景を見て、黒髪は思わず眉をひそめた。何も言わずに操作ハンドルを押し、巨大な殺戮皇帝はすぐに加速した。背後のエンジンから眩しい光が放たれ、瞬時に突進していった。他の血狼海賊たちも次々と自分たちのメカに乗り込み、首領に続いて敵の陣形に突入した。

乱戦！
完全な乱戦だ！

艦隊同士の射撃戦にはもはや意味がない以上、黒髪は決して古いやり方に固執しない。彼の血の中を流れるのは悪魔の野性だ。この状況では一つしか選択肢がない……
近接戦闘！！

とはいえ、黒髪の部下である血狼海賊たちは、おそらくこの宇宙で最も乱戦に長けた連中だろう。既に首領の行動に慣れきっている彼らは、まるで無敵の矢のように、ためらうことなく黒髪の後を追った。短い加速の瞬間が過ぎると、彼らは既に相手の艦隊の深くに突入しており、すぐに相手に極度の混乱をもたらした。

後方の白鳥戦艦にいたタコ人たちはすぐに呆然とした。彼らもまたベテランの船員だった。だが、これほど無謀な指揮官を見たことがあるだろうか？戦いが始まったばかりで機甲を率いて敵の艦隊に突入するなんて。これは命知らず以外の何だ？一瞬にして、ほとんどのタコ人たちは手を止め、ぼんやりとそこに立ち尽くした。攻撃することさえ忘れてしまったのだ。それを見た血狼海賊たちは怒り心頭となり、一人ずつ平手打ちを食らわせた。
「くそったれども！何をぼんやり立ってやがる？糞を食うのを待ってるのか？攻撃しろ！続けて攻撃しろ！！」
「でも……でもベック閣下が敵の艦隊の中にいるんです……」とあるタコ人が勇気を出して注意しようとした。しかし返ってきたのはまたもや大きな平手打ちだった！彼を地面に倒した血狼海賊はまだ怒りが収まらず、さらに激しく蹴りを加えた。
「ちくしょう、わかってるんだ。攻撃しろと言ったら攻撃しろ。余計な口を利くな。もし俺の頭が味方の砲火で簡単にやられるなら、俺は何のために生きてるんだ？動け！この臆病な豚ども！！」
この光景を見た残りのタコ人たちはすぐに身震いし、もはや躊躇うことはなかった。全ての白鳥戦艦が再び攻撃を開始した。眩しいエネルギー光線が瞬時に星空の隅々まで満ち、敵を完全に包み込んだ。
やはりその血狼海賊の言った通りだった。白鳥艦隊の砲火は光の壁のように密集していたが、黒髪一派にとっては全く影響がなかった。
乱戦に長けた彼らは敵陣に入るなりモールの巨大な艦船の影に隠れ、外には一切顔を出さなかった。彼らの姿が現れるたびに、そのモールの巨大な艦船の腹部には巨大な傷口ができた。火力点が破壊されたり、エンジンの一部が破壊されたりしたのだ。大きなダメージとは言えないが、敵艦隊の陣形を一気に乱した。そして続く艦隊の砲火が彼らを粉々にした。
眩しい光球が次々と点滅し、一時的に黒手大公の援軍艦隊はまるで巣が爆破されたかのように大混乱に陥った。わずか15分も経たないうちに、3隻の巨大な艦船が黒髪の手によって破壊された。それらはすべて血狼海賊によってエンジンが破壊され機動力を失った後、白鳥戦艦によって破壊されたものだ。しかし、元凶である黒髪一派は一本の毛さえ傷つけられていなかった！！

仕方ない、この海賊どもは本当にずる賢い。技術は黒髪と血の瞳には及ばないが、彼らの戦術を完璧に真似ている。半秒たりとも一か所に留まることはなく、すべての破壊行為は高速での機動の中で行われる。巨大なムーアの巨艦と比べれば、彼らのメカは巨人の前の蟻のようなものだ。捕まることなど到底あり得ない。相手も同じメカの護衛群を出さない限り、彼らへの攻撃はただ見ているしかない。
しかし、黒手大公の艦隊も明らかに初手ではない。短い混乱の後、ほぼすべてのムーアの巨艦が同時に艦門を開き、たちまち無数の黒いメカが野蜂のように飛び出し、星空の半分を覆い尽くした……
だがその時、黒髪はくすくすと笑い、通話申請を行った。