第二十七章 新進貴族 第二節
三つの乱暴星域において、海賊の数はまるで牛の毛のように多い。黒髪一派は移動するたびにほぼ一度は戦闘を繰り広げる。彼らの艦隊を揺るがすことはできないものの、実に厄介極まりない。
実のところ、こうしたいわゆる海賊たちがモール帝国の目の前で生き延びていられるのも、実に巧妙な策略の賜物だ。彼らの種族は多種多様で、持つ戦艦もそれぞれ特徴がある。火力ではヴェリー様の五隻の白鳥号には及ばないものの、特別な能力に関しては実に多種多様だ。
中には隠形できる海賊戦艦もいれば、合体できるものもいる。黒髪一派が最も驚いたのは、戦艦ではない戦艦を目の当たりにしたことだ！
どう表現すればいいか？それは実際には植物であり、生物でもあった。黒髪の目には、それらのサイズは例外なく巨大に見えた。これがおそらく彼らの最大の特徴だろう。モール族の巨大艦と比べても決して見劣りしない。しかし、それらは決して人工的に作られた戦艦ではない！！純粋な自然の産物だ！！
黒髪は樽のような巨大な植物を見たことがある。それは宇宙空間を移動する際、伸縮するという方法を使っていた。巨大な体が伸縮するたびに、尾部から大量の緑色の粘液が噴出し、前進の動力となる。そしてその武器もまた、この奇妙な粘液で、これが当たると装甲の表面が腐食してしまう。その恐ろしい破壊力は、放浪者の装甲でさえ回復不可能だ。
これほど強力な武器があれば、こうした乱暴な海賊たちがこれらの星域で悠々自適に生きていられるのも無理はない。彼らの武装に加えて、乱暴星域には至る所に宇宙嵐が存在する。見知らぬモール帝国が討伐に向かっても、場所に着く前に宇宙嵐で半数の兵士を失うだろう。そして場所に着いたとしても、残った戦力では海賊たちにとっては取るに足らないものだ。
艦隊の数が足りなければ海賊たちに真の打撃を与えることはできないが、多すぎれば海賊たちは馬鹿ではないので、適当な場所に隠れてしまう。黒髪は、なぜモール帝国がこれら三つの乱暴星域をこれほど警戒しているのかを理解した。これは……
これは明らかに人民戦争の大海だ……
かつて華国の偉人が提唱したこの戦略は、今に至るまで誰も真に解明することができていない。黒髪も当然解けない。しかし、彼がこれらの海賊を全滅させられないからといって、自由に行き来できないわけではない。
厲風の圧倒的な強さ。さらには同じく優れた白鳥戦艦5隻も加わる。もし黒髪が再びこれらの海賊に絡まれたら、もはや宇宙で生きていけないだろう。実際、初めて海賊と交戦して以来、その後の遭遇戦ではほとんど砲撃を行っていない。単純に厲風を陣形の後方に横付けし、海賊たちに破片を飛ばさせているのだ。他の艦船は計画通り再びワープに入り、海賊の集団の中をまるで人がいないかのように進む。そして厲風の倒れない強さは、すぐに三大暴乱星域に広まっていった。後には、ほとんどの海賊団が黒髪の艦隊を見ても手を出す気になれず、彼らが堂々と通り過ぎるのを放っておいた。
しかし事後、これら三大星域では急速に一つの神話が広まった。一隻の戦艦だけに属する神話だ。その戦艦はすべての海賊によって「倒れない」と嘲笑されていた。
実際、厲風が本当に倒れないわけではない。海賊の火力では流浪者の細胞外殻を突破できないだけだ。海賊の武装は機動性と偽装能力のために、火力密度を犠牲にしていることが多い。重火力プラットフォームがない状況では、厲風の外殻を突破するのは彼らにとって依然として難しいのだ。
もちろん、彼らも厲風を迂回して、あの美しく優雅な白鳥戦艦を直接攻撃しようと試みた。しかし黒髪がいる限り、そんなわずかな企みさえ実現できなかった。厲風の混合砲台は決して侮れないのだ。
しかし、このようなほとんど強行軍のような移動は、タコ人であれ血狼海賊であれ、厳しい試練を受けることになる。予定された待ち伏せ場所に到着した時には、ほとんど全員が疲弊していた。タコ人たちは連続してホルモンを分泌した後遺症で衰弱しているだけでなく、常に自分たちを強者だと思っていた血狼海賊たちでさえも苦しんでいた。
もちろん、血瞳も含まれている。しかし奇妙なことに、同じ部下である宏もひどく疲れているにもかかわらず、その目には異様な凶暴な光が宿っていた。これに黒髪はすぐに気づいた。
なぜなら彼はそのような目をよく知っていたからだ。それは敵であれ自分自身であれ、同じように残酷な態度だ。そのような目を持つ者は、心の奥底に何かを隠しているに違いない。黒髪は知っていた。その何かが一度爆発すれば、誰にとっても恐ろしい災害となるのだ。
そろそろこの二人の兄弟と話をする時だ……黒髪は心の中で考えていた。これまでずっと自分に従ってきた。この二人の兄弟も忠実に仕え、誠実そのものだ。たとえ彼らがどれほど不満や恨みを抱いていようとも、親としての自分が一度は出て行かなければならないだろう。たとえ相手が皇帝であろうとも、ふん……おそらく血狼の牙が本当に鋭いかどうかを見極めるしかない！
ちょうど血狼たちが急いで休憩しているその時、宇宙の別の場所では、巨大なモールの巨艦がゆっくりと航行していた……
ロック卿の気分は最悪だった。
今回、タロー家が新興種族への征伐の指揮官として特別に送り込んだ彼は、自分の行動が何を意味するのかをよく理解していた。しかし、他に選択肢はなかったのだ。
モール帝国は武勲を非常に重視する世界だ。種族が多く、領土が広大なこの帝国では、官界には驚くほどの清廉さがある。この清廉さとは、賄賂を受け取らないとか享楽を好まないという意味ではない。むしろ、どれほど大きな欲望や貪欲さがあっても、真に功績のある者に直面すると、ためらうことなく道を譲り、決して抑圧したり、自分の利益を損なうことさえ厭わないのだ。
疑いようもなく、これは矛盾している。しかし、まさにこの矛盾した官制のおかげで、モール族は戦いを重ねるごとに強くなり、宇宙の二流種族から一気に強大な宇宙の覇者へと成長したのだ。
しかし、それとは対照的に、モール族は戦場で逃げ出すような臆病な行為に対しては、残酷と言えるほど厳しい罰を与える。
戦時に後退する者は殺す。戦場で逃げ出す者は殺す。敵に通じて裏切る者も殺す！
この三つの処刑命令は、モールの皇帝が直接下したものだ。モール帝国が建国して以来、逃れることができた者は一人もいない。だから今のロック卿は、ほとんど常に恐怖に怯えているのだ。
幸い、今回は黒手大公のもとに身を寄せた。モール族の法律では、これは敵に通じて裏切ったとは見なされないだろう。せいぜい指揮が不十分だという程度だ。黒手大公なら自分のために何とかしてくれるはずだ。ロック卿はそう自分を慰めるしかなかった。
卿として、ロックはモール帝国の一族が所有する鉱物資源豊富な星域をいくつも持っており、帝国の高層部とも複雑な人脈を持っている。だからこそ黒手大公が彼を受け入れたのだ。ロック卿もそれをよく理解している。そのため、彼はすでに黒手大公に二つの星域を贈り物として渡していた。そして、新生物の集まる地への征伐で唯一生き残った者として、得た情報も大きな功績だと信じている。
そう考えると、ロックは思わず身震いした。頭の中には、空を切って飛んできた黒い魔神と、その背後にいた血色の機甲の姿が再び浮かんだ！！
ああ、ティアの母神よ。一体どんなメカなのだ？互いに協力し合って戦艦を超える速度に達するなんて。しかもその長剣は、自分たちの旗艦の装甲を貫き、船体の半分まで切り込んだのだ！その旗艦のブリッジは、一撃でほとんど真っ二つになってしまった。もし自分が十分に素早く反応してもう一撃を防がなければ、戦場から逃げ出す機会さえなかっただろう。
あの新種族の中に、どうしてこんな恐ろしい存在がいるのか。帝国の情報にはそんな記述はなかったはずだ。これまでの二度の偵察も相手に発見され破壊されたが、それでも情報はかなりあった。この新種族は自らを人間と呼び、強大だと自称しているが、ロック卿の目には、彼らはモール帝国の力の十分の一にも満たないように思える。しかもこの人間たちは内輪揉めが好きで、内部で絶えず争いが絶えない。連邦制を採ってはいるが、モール帝国の厳格な統制と比べれば大きく劣っている。もし帝国が征伐を行わなければ、数年も経たずに彼らは互いに滅ぼし合うだろう。
こんな凡庸な種族の中から、どうしてそんな恐ろしい存在が現れるのか？ロック卿の脳裏に再び、火を噴くような黒い魔神の目と、星空を切り裂く剣光が浮かんだ。思わず顔色が青ざめる。
そばにいた従者たちは彼の表情を見て、すぐに慣れた手つきでコーヒーのような飲み物を差し出した。そして何事もなかったかのように退室していった。この道中、ロック卿がこのような表情を見せるのはもう何度もだ。従者たちもすでに慣れている。卿の動揺を鎮めるためにコーヒーを渡す以外、彼らには有効な方法が思いつかない。
普段なら、この時点で卿はコーヒーを一気に飲み干し、再び気を取り直すはずだ。従者たちは顔を見合わせ、仕方なくそう思った。
だが今回は失望することになるだろう。聞こえてきたのは、カップが床に落ちる甲高い音だった。
「パッ！！」
「敵……敵襲！！！」卿は突然甲高い声で叫び始めた。同時に、従者たちは気づいた。いつの間にか、自分たちの戦艦の前方に、いくつかの白い艦船が現れていたのだ。それらの艦船は外見が優雅で、まるで多層の柳の葉のような船体をしていた。どう見ても美しく、まるでのんびりと泳ぐ白鳥のようだった。
待って……待って……白鳥！！！
従者たちは顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ恐怖を見た！！彼らは突然思い出した。ヴェリー様の護衛艦隊は、「白鳥の歌」という名前で呼ばれていたのではないか？
まさか……
「ゴォォン！！」
激しい振動が従者たちの恐怖を中断させた。彼らが状況を理解する間もなく、巨大な二体のメカが一気にブリッジの前方に現れた。舷窓からは、そのメカの悪魔のような血のように赤い両眼さえ見えた！！
「まさか彼らが……血……血のように赤いメカ！！？？」ロック卿は呆然とし、その場に固まってしまった……